На дворе стояла теплая погода, и Вайолет решила устроить обед на свежем воздухе. На лужайке перед домом, откуда открывался прекрасный вид на озеро и живописную беседку, были накрыты столы. Росшие вокруг густые, уже зазеленевшие деревья отбрасывали легкую кружевную тень.

Все приглашенные на праздники гости уже прибыли. Кроме матери и двух сестер Адриана с мужьями и детьми, это были приехавшие из Лондона друзья, в том числе и Питер Армитидж.

Вайолет сердечно поблагодарила этого приятеля мужа за разрешение провести в его доме их первую брачную ночь. В глазах Армитиджа зажглись озорные искорки. Он отпустил столь смелые замечания по поводу ее слов, что Вайолет не знала, смеяться ей или сердиться. Вскоре, однако, она отошла к другим гостям.

Вайолет хотела написать письмо Элизе Хаммонд с приглашением приехать в Уинтерли вместе с тетушкой и кузеном, но потом передумала. Она боялась, что это может вызвать удивление у окружающих и возбудить нежелательные толки. Все знали, что Джанет и Элизу ничто не связывало. Кроме того, присутствие в доме настоящей Джанет осложнило бы ситуацию. Джанет вряд ли смогла бы убедительно делать вид, что любит и ценит Элизу. А Вайолет старалась восстановить дружеские отношения с ней.

Свежий ветерок разносил весенние запахи. Убедившись, что все готово, Вайолет пригласила гостей к столу. Джанет запаздывала к обеду. Однако через некоторое время Вайолет увидела ее. Она вышла из дома и направилась через лужайку к накрытым столам.

Вайолет поразил внешний вид сестры. Та была причесана и одета точно так же, как она сама. Их нельзя было различить! Волосы Джанет были зачесаны наверх и тщательно уложены. Она надела бледно-зеленое платье такого же покроя, как и наряд Вайолет. Но главное – Джанет сняла очки, и ее большие выразительные глаза сияли и искрились озорством.

Они не одевались одинаково с десятилетнего возраста. Каким образом Джанет удалось подобрать наряд и угадать, какую прическу сделает Вайолет? Неужели она подкупила одну из служанок? Или, может, Джанет следила за сестрой из окна, пока та расхаживала по лужайке и отдавала распоряжения слугам?

Вайолет нахмурилась, недовольная выходкой сестры.

– Зачем ты это сделала? – спросила она.

Джанет улыбнулась с невинным видом:

– О чем ты?

– Ты прекрасно знаешь, о чем.

– Ты имеешь в виду мой наряд? О, я подумала, что это будет забавно. Перестань хмуриться. К нам идет Рейберн с приятелем.

Вайолет охватил страх. Она быстро обернулась и увидела мужа.

Улыбка исчезла с лица Адриана, когда он приблизился к сестрам и остановился. Он явно растерялся, не зная, которая из двух молодых женщин – его жена. Вайолет тепло и призывно смотрела на него, однако у Джанет был точно такой же взгляд.

Вайолет очень хотелось, чтобы Адриан узнал ее, сделал правильный выбор. Но он застыл в нерешительности. Вайолет похолодела. А что, если он ошибется? Она не могла этого допустить.

Адриан растерянно переводил взгляд с одной сестры на другую. Вайолет быстро шагнула к мужу и положила руку ему на плечо.

– Вы, наверное, проголодались, мой дорогой? Блюда пахнут так восхитительно, что слюнки текут.

У Адриана, по-видимому, отлегло от сердца, и он с облегчением предложил жене взять его под руку.

– Да, я страшно проголодался.

Они направились к столам. Армитидж сопровождал Джанет.

– Зачем она это устроила? – тихо спросил Адриан жену, убедившись, что Джанет их не слышит.

– Это просто шутка, – заверила Вайолет мужа. – Не придавайте ей большого значения.

Однако сама она еще долго не могла успокоиться. Джанет удалось заронить в ее душу семя сомнения.

Прошло три дня. Утром накануне бала Вайолет постучала в дверь спальни сестры.

Джанет выглянула из комнаты.

– Ты одна? – спросила Вайолет.

Джанет кивнула. И Вайолет, заставив сестру посторониться, бесцеремонно вошла в спальню.

– Отлично, – сказала она. – Я все-таки решилась на этот шаг.

Закрыв дверь, Джанет бросила на нее удивленный взгляд.

– На какой шаг?

Вайолет в волнении сцепила пальцы рук.

– Я готова поменяться с тобой местами. Но только на время сегодняшнего бала. Когда он закончится и мы поднимемся в комнаты, я снова превращусь в герцогиню Рейберн, а ты – в леди Вайолет. Понятно?

– О да, конечно, – лукаво улыбнулась Джанет. В этот момент она была похожа на кошку, поймавшую наконец птичку, за которой давно охотилась. – И что заставило тебя изменить решение?

– Я уверена, что Адриан сумеет различить нас, но… мне хочется доказать это тебе.

– А если все же Рейберн не пройдет испытания?

– Я убеждена, что он узнает меня, – заявила Вайолет, хотя ее одолевали сомнения.

Бальный зал был залит ярким светом, исходившим от сотен зажженных восковых свечей. По натертому до блеска паркету скользили пары под звуки музыки оркестра.

Вайолет стояла в сторонке, глядя на гостей через стекла очков, которые она сегодня надела. Она уже отвыкла носить их при людях. Положение, в котором Вайолет сейчас находилась, было довольно странным. Она вроде бы снова стала самой собой и в то же время для Адриана была теперь не Вайолет, а Джанет.

У нее было ощущение, что все происходит не наяву, а во сне. В кошмарном сне. Он начался с той минуты, когда она, одетая в платье Джанет бледно-лилового цвета, спустилась по парадной лестнице в холл, где собралась вся родня, чтобы приветствовать прибывающих гостей, соседей по имению. На Вайолет никто не обращал внимания. Впрочем, так было всегда, до тех пор пока она не вышла замуж. Никто не заметил подмены. Даже миссис Литтон подошла к ее сестре, чтобы получить последние распоряжения.

Наконец появился Адриан, и взоры всех присутствующих обратились к нему. Статный и прекрасный, словно сказочный принц, он быстро спустился по лестнице. На герцоге были черный фрак и белоснежные чулки, рубашка, галстук и перчатки. Единственным ярким пятном в его костюме являлась булавка для галстука с изумрудом, поблескивавшая, словно зеленый кошачий глаз. Это украшение Вайолет подарила мужу надень рождения.

Впрочем, у нее был для него еще один, более драгоценный подарок, его дитя, которое она носила под сердцем. Вспомнив об этом, Вайолет невольно положила ладонь на живот. Теперь у нее уже не было сомнений в том, что она беременна. Зимой она родит Адриану ребенка, наследника, если это будет мальчик. Мысль об этом наполняла ее радостью.

На мгновение Вайолет забыла о том, что поменялась с Джанет местами. Адриан тем временем уже подошел к родственникам. Вайолет ждала, что он сейчас поцелует ее, свою жену. Однако он прошел мимо и, взяв руку Джанет, коснулся ее губами, а потом чмокнул сестру Вайолет в щеку. Джанет улыбнулась и что-то сказала. Адриан засмеялся в ответ.

У Вайолет перехватило горло от горечи. Адриан не узнал ее… И это после всего, что они вместе пережили. Как он мог пройти мимо?

Вайолет не могла побороть в себе чувство подавленности. Вскоре съехались гости, и бал начался. Джанет осыпали комплиментами, предназначавшимися ей, Вайолет. Ее сестра сияла от счастья, словно это она устроила грандиозный праздник для гостей. Вайолет ругала себя за свое безумство. Ей не следовало поддаваться на провокации сестры, которая очень хитро заронила в ее душу сомнения и неуверенность в себе.

Вайолет понимала, что прежде всего любопытство заставило ее пойти на опрометчивый шаг. Теперь оно было удовлетворено. Адриан не узнал ее, он не выдержал испытания.

Ее муж и сестра разгуливали по залу под ручку. Джанет выглядела очень элегантно в золотистом платье, которое Вайолет сшила себе для этого бала. А Адриан, ее дорогой Адриан, человек, которого она любила больше жизни, снова был обманут. Не в силах больше смотреть на все это, Вайолет выбежала из зала.

«Что-то здесь не так», – думал Адриан.

Эта мысль целый вечер преследовала его. Ему было не по себе.

Внешне все вроде бы шло своим чередом. В бальном зале толпились оживленные гости. После роскошного ужина, за которым вино лилось рекой, они с удовольствием танцевали и общались друг с другом. Вайолет сумела все прекрасно организовать, Адриан вынужден был признать это. Леди Джерси или любая другая светская матрона не смогли бы сделать это лучше.