Закончив осмотр, Шер твердо решила стать художником. Им не хотелось находиться в поселке, хижина, где они жили вместе, напоминала о прошлом. Алан знал, что все наставники собирались в небольшом цилиндрическом строении без окон. Там он разыскал Кронуса.

— Мы с Шер хотим поселиться в каком-нибудь уединенном месте подальше отсюда.

Кронус улыбнулся, он нисколько не изменился за прошедшие часы. Он внимательно выслушал требования к месту расположения жилища.

— Конечно, Алан, я позабочусь об этом. Подожди пару минут. — Кронус ушел, но скоро вернулся.

— Вас устроит средняя полоса, домик возле озера с чистой водой и лесом неподалеку?

Они ответили, что устроит.

— Замечательно. Вот карта, красной точкой указан пункт назначения. Приятного времяпрепровождения.

Они собирались, было уйти, но Алан внезапно спросил:

— Как я смогу тебя разыскать, если ты мне понадобишься?

— Очень просто, по внешней связи. Черный прямоугольник на стене.

Дом был срублен из настоящей древесины, никакого намека на искусственный материал. И утварь тоже — деревянные столы, стулья, кровати, кресла.

— То, что нужно, — удовлетворенно сказала Шер, осмотрев все как следует. Они сидели за столом, не спеша ели ужин, солнце заглядывало к ним в окна. Оно здорово переместилось на небосводе за эти часы. Потом они гуляли по берегу озера.

— Вечер, — сказал Алан, посмотрев на красный циферблат, — Шесть часов.

— Я должна успеть создать что-нибудь напоследок.

— Ты хочешь сделать это только лишь для того, чтобы другие увидели?

Она долго смотрела на него. Потом ткнула в бок. По ее лицу совершенно невозможно было прочитать какие-либо эмоции. Все-таки, женщина странное существо. Никогда не предугадаешь, какова будет ее реакция.

— Я не хотел тебя обидеть, прости.

— Ты начинаешь седеть, Алан. Твоя кожа дряхлеет, — заметила она, трогая его, — Со мной, наверное, тоже самое происходит.

— Не надо об этом думать, — он хотел прибавить что-то типа "дорогая", "любимая", но это прозвучало бы фальшиво, — Я улечу на полчаса — хочу облететь планету, увидеть все в последний раз. Я обязательно вернусь. Не скучай без меня.

Он подумал, что надо бы ее обнять, но медлил. Он медлил всю свою жизнь, он так и остался неуверенным ребенком. Она все сделала за него, она поняла, что нужно сделать. За такое качество он ее и любил.

Алан поднял машину на две тысячи метров. Руки подрагивали, тело сковывала усталость. Планета стелилась под ним, словно ковер. Океаны, равнины, континенты, ледники, снежные хребты гор. Столько сил потрачено, и все впустую. Он все еще мог изменить мир, несмотря на всю свою ничтожность. Он может разбить коптер где-нибудь в вечной мерзлоте, или отправить его в стратосферу.

Пора было возвращаться.

Казалось, дом напоен тишиной. Даже листья на деревьях не трепетали. Алан понял: что-то случилось. Он ворвался внутрь, он звал Шер. Никто не отвечал. Предчувствие беды, плохое, которое, возможно отравит ему вечер. Он задыхался, адреналин заставил учащенно биться сердце. Он понял, что дома ее нет, он побежал к озеру, по тропе в лес. Его крики тонули в ватной тишине сосен. Опушка. Тело. Шер, слава богу, она жива. Окровавленное лицо, следы побоев. Он отнес ее в дом, положил на кровать, промыл раны. Все это время она оставалась без сознания. Медленно открыла глаза.

— Умоляю, еще не поздно, у меня есть сила, скажи, кто?

Ее губы шевельнулись, но не издали ни звука.

— Ди….Ди…

Он затрясся, но справился с собой. Подонок здесь, он не мог далеко уйти. В сенях на стене висел парализатор на случай нападения диких зверей. Алан успел: выскочив из укрытия, его друг бежал по направлению к коптеру, еще пара шагов и он улетит. Алан настроил оружие на максимальную мощность, прицелился и выстрелил. Дин упал как подкошенный. Алан медленно подошел, встал над ним.

— Почему?

— Эта сучка всегда мне нравилась, — ухмыльнулся он, — Но выбрала неудачника и труса.

Алан выпустил заряд прямо в сердце. Дин замер с пеной у рта.

Он вернулся к Шер. Медицинские приборы показывали, что у нее внутреннее кровотечение.

Она смотрела ему в глаза, она что-то искала в них, а когда нашла, успокоилась.

— Картина на веранде, — это были ее последние слова. И улыбка.

Он не плакал, просто сидел рядом, у постели. Он поднялся на второй этаж, на веранду, картина стояла там, два на два метра. Картина изображала космос. Лилово-молочное сияние Вселенной. Искры звезд. Ему не хотелось есть, не хотелось спать. Он подошел к черному прямоугольнику, нажал нужную кнопку. Появился Кронус.

— Ты мне нужен.

— Через пять минут я буду здесь.

Кронус прибыл через пять минут, упаковал тела, погрузил их в машину, и отправил ее на автопилоте обратно в лагерь.

— Порой некоторые человеческие поступки совершенно невозможно объяснить с позиций здравого смысла, — сказал Кронус.

— Пожалуйста, помолчи, — Алан вытащил кресло на веранду, оттуда открывался прекрасный вид на ровную линию горизонта, — просто побудь со мной. Садись, вот стул.

Время шло, минута за минутой. Алан сидел в кресле и размышлял. Он не торопился думать, он спокойно пропускал через себя поток мыслей. Мир впадал в спячку.

— У меня к тебе вопрос.

— Я слушаю.

— У меня будут дети?

— Конечно. Ваши с Шер. Мы давно не клонируем, это привело бы к вырождению и уродству без того малой популяции.

— Это хорошо. Там, в комнате есть картина…. Принеси лист бумаги.

Получив листок, Алан несколько минут старательно выводил послание. Это показалось ему самым тяжким трудом.

— Пока у меня еще есть силы, — Алан чувствовал, что начинает задыхаться, — я хочу, чтобы ты выполнил мою последнюю просьбу….

— Да, Алан.

— Передай это моему сыну или кто там появится.

Кронус принял сверток.

— Будет исполнено.

Вдруг Алан вырвал письмо из рук наставника и, без объяснений, порвал его в мелкие клочья. Кронус оставался непроницаем.

Солнце увеличилось, небо заалело, руки и лицо Алана стали золотисто-оранжевыми. Солнце уже задевало краем кромку горизонта. Конец дня близился.

— Ну вот, — сказал Алан, смотря на часы, — Восемь вечера.

Он вынул из кармана свою свистульку и отдал ее Кронусу. Завтра Кронус вручит ее другому человеку.

— Я улавливаю грусть в интонациях твоего голоса, — мягко и как никогда по-отечески сказал Кронус. — Завтра наступит новый день, родятся новые люди, солнце будет греть и радовать их. Послезавтра произойдет то же самое, и так до самого конца. Взгляни на мимолетность своего бытия по-другому: история человечества играет такую же молниеносную роль в летописи Вселенной. Какой бы короткой ни была твоя жизнь, она данность, которую отнять у тебя не способен никто.

— Кроме времени.

— Ты можешь прожить тысячу лет, можешь две секунды. Многие живые существа живут в таком последнем темпе — бактерии, насекомые. Уйди с миром. Пыль к пыли, прах к праху.

— Ты знаешь погребальную молитву древности? — слабо улыбнулся он.

— Я увлекаюсь историей твоего рода.

— Мне становится трудно говорить. — Алан с трудом сделал глоток.

Закат приобрел кроваво-красный оттенок, солнце еле выглядывало из-за горизонта. Повеяло прохладой. Сгущались сумерки.

— Прощай Кронус, — прошептал он.

— Прощай Алан.

Робот исчез в полумраке. Мысли медленно затухали в его разрушающемся мозгу. Самая последняя и самая ясная заставила его напрячься. Нашелся ответ на вопрос, ответ, слетевший с запекшихся губ Якова. Но она уже ни имела для него значения. Потеряла всякую ценность.

Люди хотели победить время. Ну, конечно же. Человечеству пришел конец именно по этой причине. Став бессмертными, люди перестали быть людьми. Переродились. И никогда не узнают, что такое жизнь.

Он уснул с последними лучами закатного Солнца.

"Он перестал существовать?".

"Да. Органы больше не функционируют".