— Похоже, ты отдохнул? — осведомился тот, — Советую провести необходимые процедуры, как следует подкрепиться и прилично одеться. Потому что мы вылетаем в Центр обучения. Машина во дворе ждет. Да, и не забудь побриться.

Алан прошел в санузел. Из зеркала на него с диким видом пялился совершенно чужой человек — какой-то обросший бородатый детина. Он пощупал скулы, согнул и разогнул руки. Ногти отросли по пять сантиметров. Из ушей торчали комки серы. Отвратительное зрелище.

После тщательных очистительных процедур не без помощи специальных автоматов он стал выглядеть значительно лучше.

— Отлично выглядишь! — похвалил Кронус, — Я покопался в твоем гардеробе, и нашел, что эта темно-зеленая глянцевая накидка неплохо будет сочетаться с цветом твоих глаз.

Алан подошел к наставнику вплотную, Кронус больше не казался ему таким великаном, как в далеком детстве утра. Взяв одежду, он проворчал:

— Может, оставишь меня одного?

— Я жду в геликоптере.

Кронус ушел. Алану внезапно захотелось что-нибудь разнести до основания, тело дрожало от возбуждения, тело искало себе применения. Энергия переполняла его, бурлила в нем, как и раньше, но энергия эта была уже другого рода, это была смесь ежесекундных желаний, вскипающие эмоции. Вспомнились те красивые люди с изящной походкой, внутри что-то ошпарило, кровь быстрее побежала по жилам. Он заставил себя переодеться. Вышел во внутренний дворик, там, неуклюже распластавшись на земле, с жутким ревем вращала лопасти машина, из чрева которой ему улыбался и махал пятерней Кронус. На секунду она вызвала в нем приступ необъяснимого страха, но он быстро с собой справился и залез внутрь. Едва дверца захлопнулась, они стремительно оторвались от земли и понеслись прочь от дома, от реки и деревьев по направлению к горам.

Алан долго смотрел на тающее сзади белоснежное строение, пока оно не превратилось в маленькую белую точку.

— Я никогда сюда не вернусь?

Кронус кивнул. Алан стал смотреть вперед. Где-то под ними равнину жарило солнце. Перед глазами мелькали горные вершины, им не было конца, они сливались в сплошное пестрое месиво. Он решил следить за наручными часами. Цвет экрана из желтого превратился в голубой. Секунды щелкали медленней обычного. Почему? Кронус ответил, что это биологический эффект замедления времени: все идет по-прежнему, просто сознание Алана преломляет данные часов, сигналы доходят с опозданием до головного мозга и от этого кажется, что время течет не так быстро. Если не смотреть на часы, время летит незаметно, не успеешь оглянуться, проходит пять минут, за ними десять, потом оказывается, что позади уже час. Но если следить за каждой секундой, ожидание рубежа станет невыносимо долгим.

Всю оставшуюся половину пути молчали.

Горные массивы кончились, под бортом машины тянулась махровая сельва. Над верхушками деревьев обеспокоено проносились стаи птиц. Лес поредел, началась саванна.

— Снижаемся, — предупредил Кронус.

Алан успел заметить лишь промелькнувшее за холмом впереди скопление домиков, и вот они стоят посреди высокой выжженной травы.

— Идем, — позвал Кронус, — Финальный отрезок пути.

Они взобрались на холм. Снизу раскинулось людское поселение, около дюжины приземистых хижин, окруживших большой голубой купол амфитеатра. Они вошли внутрь. Арена ждала их, посреди арены стояли люди. Сотня, две сотни, а может, и больше. Алан не знал, на кого смотреть, все они вызывали одинаковое чувство любопытства: мир стал манящим, мир приготовил ему сюрприз. Красивые люди с длинными волосами.

— Женщины, — подсказал Кронус. — противоположный твоему пол.

— Почему? — этот вопрос звучал по-детски нелепо при его нынешнем состоянии.

— Все живое размножается. Эти люди родились одновременно с тобой, они твои сверстники. Каждый из них имеет своего наставника, как и ты. Наставники находятся в верхней галерее, и я отправляюсь туда же. Иди к своим.

На секунду Алан ощутил себя абсолютно беспомощным, он в растерянности смотрел на парней и девушек, толпившихся там. Он пошел к ним.

— Похоже, еще один! — сказал кто-то из парней. — Сюда!

— Еще один, — произнес женский голос, вызвавший у него внутреннюю дрожь, — Какие глаза.

Ребята окружили его. Створки ворот снова открылись — еще новичок, стоит, озирается. Приходило ежесекундное пополнение.

— Я Дин, — белобрысый худой паренек протянул ему руку.

Алан представился и тоже протянул руку. Видимо, это такой ритуал.

— Где ты рос? — спросил Дин.

Алан в нерешительности запрокинул голову, ища среди теней в галерее знакомую, и неуверенно сказал:

— У реки, которую мой наставник именует Рейном. Возле гор, которые он называет Альпами.

— Все ясно, — засмеялся Дин, — А я на берегу Атлантического океана.

— Что такое океан? — застенчиво спросила курносая девушка в красном.

— Океан — это огромное пространство, заполненное водой, — наставительно сказал Дин. — Воды столько, что она пролегает аж до самого горизонта!

— Быть такого не может! — удивилась она.

— У тебя не может, а у меня есть. Как твое имя?

— Шер.

— И откуда ты?

— Огромный водопад…. Я не помню.

Дин прыснул — она не помнит, посмотрите на нее. Алану это почему-то не понравилось.

— Я тоже часто забываю названия вещей, — вмешался он.

Дин выпятил нижнюю губу.

— Почему ты отличаешься от нас с Аланом?

— Я не знаю, — тихо сказала Шер.

— Мой наставник объяснил мне, что она относится к числу женщин, — сказал Алан.

— Да, я знаю, — кивнул Дин. — Но я никак не могу понять, откуда пошло такое разделение.

К ним присоединился еще один парень. Он был гораздо крепче и плотнее Алана по телосложению, однако ниже ростом. Он имел грубые очертания лица. И еще одна девушка, рыжая, очень подвижная. Парня звали Куртом, а ее — Сандрой. Они переключили тему разговора на пережитые в детстве впечатления. Выяснилось, что они пережили в той или иной степени то же, что и Алан. Кто-то из пятерых непрестанно поглядывал на свои наручные часы. Алан почувствовал удовлетворение, общаясь с ними. Особенно приятно ему было разглядывать Шер, он не мог объяснить, почему.

Среди толпы Алан заметил одиноко стоящего в стороне парня с крайне угрюмым видом. Лоб и щеку ему пересекал глубокий шрам. Скрестив руки, парень лениво разглядывал публику.

— Десять минут! — объявил высокий голос сверху. — Выбирайте себе дом и селитесь в нем. Отдыхайте. Ешьте. Приводите себя в порядок. Через двадцать минут вы должны пройти обучение. Ваши наставники увидят вас только после этой процедуры.

Четыре арки открылись, юноши и девушки потянулись к выходам.

— У меня есть идея! — воскликнула Сандра. — Предлагаю жить вместе, в одном доме.

Алан, Дин, Курт и Шер восприняли это положительно. Осталось только найти жилище. Им стала хижина, над крыльцом которой висела цифра "9". Вошли внутрь.

— Что-то подсказывает мне, что мужчины и женщины должны отдыхать и следить за собой раздельно, — задумчиво произнес Курт.

— Похоже, ты прав, — ответил Алан, — Я тоже об этом подумал.

Алан сел на стул и понял, что устал, что хочет есть.

— Я хочу есть, — заявила Шер.

— Я тоже, — пробурчал Дин.

Они пообедали и легли в свои кровати; парни на одной стороне хижины, отделенной тонкой перегородкой, девушки — на другой. Прежде чем закрыть глаза, Алан представил себе, как Солнце там наверху медленно ползет к закату.

Провал. Темнота. И свет. Он снова бодрствовал. Рядом вовсю тараторила Сандра, гудел Курт, шутил свои шутки Дин. И в который раз его организм перестроился, стал еще более зрелым. Часы, где часы? Двадцать пять минут. Надо привести себя в порядок. Он метнулся в санузел, слишком поздно поняв, что допустил страшный просчет: он привык пользоваться автоматами один, он забыл, что делит дом с другими людьми. Шер стояла перед зеркалом без одежды, автомат заботливо остригал отросшие волосы. Не в силах отвести глаза, он попятился прочь, мохнатое когтистое чудовище, он осознавал неотвратимость грядущего, в котором будет присутствовать она.