Алан быстро познавал мир. Мир уже не казался ему таким загадочным, по крайней мере, Алан понял, что всегда может узнать больше.

Однажды Кронус взял его за руку и подвел к краю вольера. Металлические прутья исчезли, и они вышли наружу. Алан смотрел во все глаза, стараясь не упустить ни одной детали, а человек показывал на что-нибудь рукой и пояснял. Первое время Алан не отходил от Кронуса ни на шаг. Они шли по длинной твердой ленте, Кронус показывал на нее пальцем и говорил: "Дорога". Они смотрели на зеленые прутики, в огромном количестве торчащие из земли и Кронус говорил: "Трава". Алан обернулся и увидел, как выглядит снаружи место, где он жил — белоснежное нагромождение пластин.

— Да, это наш дом, — сказал Кронус.

— А это? — спросил Алан.

— Это горы.

— А это? — спрашивал он.

— Это деревья.

И так до бесконечности. Мир — непростая штука. Алан смог в этом убедиться лично. Они гуляли снаружи каждый раз после кратковременного отдыха и приема пищи. Алан привыкал к природе, пробовал все на ощупь, на вкус, нюхал. Иногда это приводило к плачевным результатам. Но он постепенно набирался опыта, его восприятие ширилось, его организм рос и увеличивался в размерах. Он вполне сносно научился разговаривать. Змея уже не кормила его, он сам себя кормил, хотя и не понимал, откуда берется пища.

— А откуда берется пища? — спросил он Кронуса.

— Пища берется из мира, очищается, готовится и смешивается специальными машинами.

— Машинами? Что такое машины?

— Об этом ты узнаешь позже, — сказал Кронус.

Алан испытывал недовольство, когда не мог по какой-либо причине узнать интересующий его вопрос. Тогда он дулся на Кронуса. Но тот был невозмутим. Дом менялся. Изменения происходили всякий раз, когда Алан закрывал глаза, чтобы отдохнуть. Появились стол, стул, сам он уже давно не отдыхал в колыбели, ее сменила широченная кровать. У него прорезались зубы, волосы стали темнее и гуще. Он смог разглядывать свое лицо в зеркале, строить рожи и скакать перед ним, пока не надоест или не найдется новое занятие. Алан стал таким громадным, что уже доставал головой до груди Кронуса. Он обратил его внимание на это. Кронус улыбнулся:

— Скоро ты сравнишься со мной. Ты взвешивался?

— Еще нет! — и Алан побежал в другую комнату, запрыгнул на весы, взглянул на счетчик (к тому времени он уже умел различать буквенные и числовые символы), — Двадцать один!

— Замечательно, — произнес Кронус, входя вслед за ним.

— Так-так, — протянул Алан, водя глазами по комнате, — Ну и что тут появилось еще? Ага! — завопил он. — Ну-ка, объясни мне, что это еще за вещь?

— Где? — Кронус завертел с притворным любопытством головой.

— Вон там, на стене!

— Это часы, — Кронус сел в кресло, закинув ногу на ногу.

Алан щелкнул языком, подошел поближе, запрокинув голову.

— Я вижу здесь цифры.

— Правильно. Они нужны, чтобы обозначать промежуток времени.

— Время? Что такое время?

— Это величина, которая обозначает изменение мира в пространстве.

— Не понимаю.

— Сейчас поймешь, — Кронус подошел к Алану. — Вот смотри. До отдыха ты весил всего 18 килограмм. После — двадцать один. За тот промежуток прошло примерно пять минут, и стрелка, обозначающая движение времени, сместилась вверх на пять делений от девятки к десятке. Стрелка, которая постоянно движется, обозначает секунды. Та, которая сместилась — минуты.

— А короткая?

— Она обозначает часы.

— А почему всего двенадцать цифр?

— Такова временная система человечества. Ты наверное заметил, что солнце поднялось выше. Так вот, как только солнце пересечет небо и зайдет на той стороне земли, закончится день. Сутки состоят из двадцати четырех часов. Один час состоит из шестидесяти минут, одна минута — из шестидесяти секунд. Таким образом измеряется время. Время идет постоянно, ничто в мире не в силах его остановить. Оно делает мир таким, каков он есть. Если разделить двадцать четыре на два получится двенадцать. Циферблат часов соединяет в себе как бы две половины дня — первую и вторую. Первая половина дня называется утром, солнце в это время там, где ты его сейчас видишь. Вторая половина дня — вечер. Солнце будет находиться на противоположной стороне неба. Видишь? Стрелки движутся к двенадцати. Это означает, что утро близко к завершению. Думаю, тебе стоит следить за временем, чтобы уметь измерять движение мира. Вот, возьми.

С этими словами Кронус протянул Алану серебристую бляшку.

— Это такие же часы, но поменьше. Прикрепи их к рукаву и носи с собой.

Так Алан и сделал. Едва прибор закрепился на голубой манжете его рубашки, маленький экран загорелся бледным желтым цветом и возник точно такой же циферблат, как и у часов на стене.

Так Алан узнал о существовании времени. Пожалуй, это открытие по важности могло сравниться лишь с его рождением. Ему почему-то не хотелось играть.

— Можно мне пойти погулять?

— Да. Но не больше десяти минут, — предупредил наставник.

Неужели этот день закончится? Нет, никак не верится, что свету и теплу придет конец.

Алан вышел из дома и направился в сторону реки. Сел на берегу и стал смотреть, как течет вода. Вместе с водой текло время. С течением времени менялся мир; по небу ползли облака, деревья глухо шумели, не переставая расти, мелкие животные прыгали в траве в поисках пищи, солнце невообразимо медленно ползло к зениту, река текла на запад. Это уже не та река, к которой он пришел, это другая река, а через минуту река, которую он сейчас видит, исчезнет навсегда, уступив место новой. Сколько этих рек в будущем? Тысяча? Миллион? Когда здесь протечет самая ПОСЛЕДНЯЯ капля? Если он войдет в одну реку один раз, то уже не сможет повторить свой подвиг. Река изменится. Он поднял камешек — этим движением он изменил мир, он бросил камень в воду. Всплеск. И снова мир изменился, камень больше не лежит на прежнем месте, на речном дне появился еще один камень, хотя раньше его там не было. Алан пришел к выводу, что мир не просто меняется сам, его можно ИЗМЕНИТЬ по собственному желанию. Он посмотрел на часы — отведенное время заканчивалось. И побежал домой, наблюдая за собственной тенью.

— У тебя развито чувство ответственности. Явился точно в срок, — отметил Кронус, встречая его. — Хочу сказать тебе еще одну важную вещь.

— Что может быть важнее временного потока? — удивился Алан.

— Люди. Тебя ждет встреча с новыми людьми.

Новые люди! Сколько их будет, неизвестно, какие они будут, тоже неизвестно. Новость потрясла Алана.

— Когда?

Через полчаса. К тому времени ты полностью созреешь. Тебе необходимо подготовиться. Экран на стене в этом поможет. Не буду мешать, — сказал Кронус и удалился.

Алан с подозрительным видом уставился на черный прямоугольник, занимавший большую часть стены. Внезапно экран посветлел, и на нем появились изображения двигающихся существ. Алан присмотрелся — ну конечно, это люди! Он придвинулся ближе. Люди что-то делали, одни появлялись, другие исчезали. Одни сидели, другие стояли. Кто-то смеялся, кто-то говорил. Они были похожи на наставника, некоторые по росту и телосложению напоминали Алана. Но присутствовали там и другого, странного вида люди — как будто высохшие, увядшие, охваченные страшной болезнью, отнимающей силы. Были люди более тонкие и красивые, по-другому передвигающиеся, с длинными прядями волос. Пять минут смотрел Алан не отрываясь фильм про людей; за пять минут перед ним разворачивались трагедии, совершались поступки, произносились речи. Затем экран померк. Кронус стоял за спиной, молчаливый, всегда готовый прийти на помощь.

— Кронус, я…

— Нет. Ты должен узнать сам. Ты достаточно смышлен, чтобы добывать знания самостоятельно. В полдень.

— В полдень, — эхом отозвался Алан.

— А теперь отдых, — распорядился Кронус. — В кровать.

Это ему не нравилось, его терзало смутное предчувствие беды, чего-то плохого.

Он открыл глаза. Первое, что он сделал, посмотрел на часы. Без десяти двенадцать. Он выбежал наружу, прикрывая рукой лицо, он нашел солнце. Солнце нависло прямо над ним, оно находилось в зените. Стало жарче, он вспотел, ощущая, как темнеет кожа, впитывая солнечное излучение. Он вернулся в дом. Одежда стала тесной, кое-где разошлась по швам. Мышцы увеличились, кости уплотнились. Он встретился взглядом с бесстрастным взглядом Кронуса.