- Позвольте представиться, Феодор де Провер, старший сын и наследник барона Гортичного.

- Очень приятно, леди Афина Терраземская, просто мимо вашего города проезжала.

И реверансом блеснула, правда, Феодору пришлось меня ловить - но это мелочи.

Смеясь, мы вбежали в зал обеденный, где уже слуги суетились, и вся семья барона присутствовала. Меня представили, барон изобразил работу мысли, сморщив лоб. Бедняга пытался вспомнить, где же он меня видел. Пришлось напомнить, что это я сегодня на площади коня купала. Его жена мне понравилась - настоящая леди, с мягкой доброй улыбкой и отличной выправкой, чему способствовал туго затянутый корсет. Лет ей было около сорока, значит, рано сына родила. А дочка ее - еще двадцати нет, а уже трое деток. Старшему - два года, а младшим - близнецам - только десять месяцев. Ох, тяжкая доля баб в прошлые века - никаких тебе противозачаточных, рожают каждый год, а потом все - старушки. Нет, меня такая жизнь не устраивает - я существо, цивилизацией избалованное. Мне подавай все удобства и прочие прелести.

Меня посадили между эльфом с неудобоваримым именем, но он облегчил мою участь, разрешив обращаться к нему Полин, и Феодором. Первым делом я выяснила, что они - часть посольства. После нападения, отделившись от основного отряда, они потеряли одного из друзей, старшего брата сидящего сейчас напротив меня Ранита - это имя второго эльфа, того самого, который тяжело воспринял известие о смерти брата на площади у фонтана. Я выразила свои соболезнования, но помочь могу лишь одним - показать, где могилка его. А для этого мне надо ночью слетать к Даше и, где она, выяснить.

Разговор за столом шел о турнире в стольном городе Радке, королевства Шастор. Это я, значится, в нем сейчас нахожусь. Пока все с азартом обсуждали шансы того или иного рыцаря - а на кону стояла рука прекрасной принцессы - я молча жевала, потому как сказать мне было нечего. Но потом соседа своего за рукав тронула и спрашиваю:

- Принцесса что, такая красивая?

- Да страшна, как смертный грех, просто папенька король - вот и сражаются за место рядом с ним. Дочь у него не одна, еще две есть, но те совсем малые. Не повезло нашему королю - одни девки! Тот, кто на старшей женится, станет принцем-консортом при королеве, а уж внешность тут последнее дело.

- Ты не поедешь? - спрашиваю Феодора.

- Я еще не совсем с ума сошел, пусть другие отдуваются, мне и дома дел хватает.

- А эльфы туда приглашены, я правильно понимаю?

- Да, только эти трое немного опоздают. Они отход основного отряда прикрывали, вот и застряли тут у нас, все надеялись четвертого дождаться, а ты им такую весть принесла, - он вздохнул. - Они каждый день в округе рыскали - его найти живым надеялись.

- Я в том не виновата, что коня нашла да в ваш город приехала.

- Никто тебя и не винит. Ты прости отца за грубое слово, он человек неплохой, жесткий только.

- Что, иногда срывается? Феодор, скажи мне, а кто у вас в темнице сидит? - решила я слегка разведать обстановку.

- Да, много всяких. Вот, на прошлой неделе разбойников скрутили - пяток убили, остальных в темницу. А почему ты спрашиваешь?

- Меня одна женщина попросила сына найти. Он два года назад пропал. Амулет дала, вот этот, так он меня к вашему замку привел. Ты только отцу не говори, но я хотела бы проверить, не врет ли амулет. Нет, не сегодня - завтра после того, как из лесу вернемся, - добавила я, заметив, что Феодор уже готов в подвал бежать. Хотя? Почему бы и не проверить?

- Ладно, - я встала из-за стола, когда и все остальные подниматься начали. - Зайди за мной через полчасика - я платье переодену - жалко, все-таки.

Феодор меня восхищенным взглядом окинул и кивнул. Мелочь, а приятно.

Мы спускались в подвал замка по крутой лестнице, скользкие от сырости ступеньки давно плесенью поросли - река рядом, вот и приникает влага. Полин с нами пошел, за компанию. Подземный этаж замка оказался не таким уж и большим. Коридор длинный, по обе стороны двери с окошками. Вонь несусветная! Пришлось мне заклинание применять, чтоб дышать было можно. Смотрю, эльф то же самое сделал, один Феодор морщится. Прошлись мы по коридору - а амулет меня с толку сбивает. Теперь он наверх показывает.

- Что, - спрашиваю, - у вас там, над казематами? - показываю на потолок.

- Зверинец отцовский, - отвечает парень и на меня с упреком глядит.

- Прости, я не знала, что и как. Идем в зверинец!

Мы наверх выскочили, воздух свежий ртами хватаем, но тут я чувствую - пахнет зверьми, как в зоопарке.

Повел нас хозяйский сын на задний двор замка, а там… в клетках, к стене замка примыкающих, прямо на земле, сидят звери разные. Тут и волк, и медведь и птицы разные.

- А зачем вам столько животных? - спрашиваю.

- Для забавы. Отец бои звериные любит, иногда для гостей устраивает. Или охоту соколиную.

Жестоко, но вполне в духе времени. Я по сторонам поглядела и спрашиваю:

- А змеи у вас есть?

Феодор задумался.

- Есть, - говорит, - одна. Странная. Уже полгода в спячке.

- Веди меня к ней! - приказываю.

Как только мы у клетки со змеей оказались, сразу я его признала - такой же зеленый змий, как его мамочка, среди пожухлой травы лежит и не шевелится. Я амулетом к клетке прикоснулась, и словно туман из него вылетел. Вмиг прутья ржавчиной осыпались, сетка мелкая испарилась. Да, сильна королева змеиная! Туман растаял, и на месте змеи лежит молодой парень, не старше Феодора. Голый, худой, волосы спутанные. Бедный Фатур!

Эльф первым среагировал, пока Феодор рот закрывал, да я глазами моргала, к парню бросился, на руки взял. А сам на нас смотрит укоризненно. Мол, люди, что с вас взять!

Понесли мы парня в дом, и переполох на весь замок устроили. Мы же не одни во дворе были - там и прачки с бельем возились, и конюхи, и смотритель зверинца с нами рядом стоял. Весть о том, что змей в человека обратился, мигом замок облетела. В ту комнату, куда эльф его принес, народу сразу набилось - не продохнуть. Я на них крикнула:

- А ну марш все отсюда, нечего тут стоять, воздух загораживать!

И сама удивилась, что челядь господская послушалась. Остались только мы втроем, да барон - он последним пришел.

Я на него смотрю, и боюсь, как бы не пришлось мне бежать без оглядки - зол барон, очень зол. Но сын ему пару слов сказал, я их не расслышала, и господин кивнул:

- Ладно, лечите, а там видно будет.

Вышел и дверь за собой прикрыл.

Лечите… знать бы, как. Я могла бы сразу на него амулет одеть, да стыдно в таком виде матери сына возвращать. Эльф уже руки на него наложил, что-то там делает. В ведьминском зрении его волшба выглядит, как сизый туман, все тело парня окутавший. Но после эльфийского лечения принц змеиный вроде как расслабился, эльф смог его на спину повернуть, а то лежал в позе зародыша, и все мышцы, как каменные. Полин еще немного поработал и отошел, отряхивая руки.

- Я сделал все, что мог. Теперь от него зависит, что дальше будет, - говорит и ко мне поворачивается, словно ждет чего.

Я к Фатуру подошла, к нему прикоснулась - а он холодный, как лед! Видать, нет сил у принца окончательно в себя прийти.

- Феодор, прикажи ванну принести и воды горячей. Попробуем его согреть - может, сработает. Да и помыть беднягу не мешало бы.

Наследник барона за дверь вышел, а там народ толпится, новостей ждет. Он их быстро построил рядами и колонами да приказы раздал. От их топота пол затрясся - имеет Феодор авторитет у слуг.

Девка простоволосая первой прибежала, ведро кипятка на пол поставила, и порошок мыльный в глиняной мисочке принесла. За ней следом два мужика деревянную бадью втащили, и стали слуги водой ту бадью наполнять. Я воду потрогала, велела еще кипятка долить. Когда мне показалось нормальной она, те два мужика осторожно принца в воду опустили, а девка, ее Мареной зовут, начала несчастного мыть. На тряпицу порошка насыпала да пошла его тереть, кровь разгонять. А на него взглянуть страшно - кожа да кости! Я ему волосы мою, а мужики стоят, ухмыляются.