Военный, держащий на сгибе локтя автомат Вал, удивленно прищурился:

- Индеец, ты?! Здорово чертяка.

Они остановились, осматривая друг друга, и коротко обнялись, хлопнув руками по спине. Бойцы вокруг расслабились и вернулись к походному порядку.

- На базу идешь?

- Да, у меня письмо от Бармена к научникам.

- Ну пойдем, провожу, – Кэп сделал приглашающий жест.

По дороге успели обменяться новостями, что произошли с того времени, как они расстались. Андрей узнал, что официально он теперь пропал без вести при исполнении последнего задания. Дедушка добился своего, остался на базе и скоро они с ним встретятся. Кэпа после того случая опять понизили в звании, он успел смотаться на большую землю и там добивался перевода сюда. И так как желающих служить на этой точке в среде офицерского состава не наблюдалось, его прошение удовлетворили. Пройдя ворота, они договорились, что Индеец сейчас посетит Сахарова, решит свои дела, а потом его ждут в крайнем походном боксе. Дедушка пока занимал его один, и там была свободная койка. А перед сном им сам бог велел раздавить пузырек за встречу.

Начальник лагеря, светило науки Зоны, профессор Сахаров принял сталкера в центральной передвижной лаборатории. Письмо Бармена просмотрел мельком, словно уже знал о его содержимом.

- Да, молодой человек, заварил кашу ваш Бармен. Хотя я его не виню, человек он рассудительный и деловой. Если почует выгоду – никогда не упустит. Так что вы собственно от меня хотите?

- Для начала узнать, не добрался ли до вас человечек с этим самым дешифратором.

- Если б это было так! Но, к сожалению, ключ нам пока никто не принес. Жаль… Мы спланировали новый поход в тот район, но без кодера там делать нечего. А если в течении полугода ключ так и не найдется, можно будет вообще забыть о возможности прикоснуться к этой тайне.

- Что так?

- Болото в той местности продолжает расти. Причем растет оно аномально – не в ширину, а в глубину. Острова постепенно словно погружаются в жижу и исчезают. Аномальные поля и радиация тоже не способствуют изысканиям. А откуда, вы говорите, должен был прийти к нам человек?

- Я слышал, что существует старая дорога с Агропрома.

- О, уважаемый! Вспомнили тоже, по ней никто не ходит уже пару лет. Я могу набросать вам место ее выхода на Янтарь. Но учтите, уровень радиации там таков, что даже в спецкостюме я не рекомендовал вам оставаться более десяти минут. А какие аномалии могут там поджидать – вообще никто не скажет. Место давно непроходимо.

Сахаров удрученно пожал плечами и посмотрел на часы:

- Что-то еще?

- Не могли бы Вы подробней рассказать мне про ключ и про пещеры.

- Ну знаете ли, молодой человек! Для начала, у меня просто нет на это времени. И к тому же, простите, но я не уполномочен делится подобной информацией. Если уж совсем коротко – мы практически ничего не знаем, но… Я, изучив все данные, пришел к выводу, что мы имеем дело с чем-то не принадлежащем, ни нашей старушке Земле, ни Зоне.

- Как это?! Вы имеете ввиду…

- Да, да! Не удивляйтесь. Скорее всего, встреча с "зелеными человечками", которую так ждало человечество имеет место быть здесь. Только контакта, как такового, похоже не случится. Вот так-то… если это все, то прошу меня извинить, меня ждет важный эксперимент.

- Что? Ах да, да… успехов вам, профессор, – Андрей был слегка огорошен полученной информацией. Нет, как и любой человек, он когда-то любил почитывать научную фантастику, и даже пофантазировать по поводу встречи с внеземной цивилизацией. Но вот узнать, что это происходит у тебя под боком, был явно не готов.

- Простите, совсем забыл, я знаю вы принимаете артефакты. У меня тут по дороге к вам случилось несколько находок.

- Да без проблем, молодой человек, только если не трудно утром… все утром…

Жилье Дедушки было завалено разными вещами, как лавка старьевщика. Тут и там выглядывали пухлые бумажные папки с какими-то данными и расчетами, в разных углах и на полке стояли чучела разного мелкого зверья из зоны. На стене, словно охотничий трофей, скалилась морда химеры. Хозяин встретил сталкера словно они расстались недавно.

- А, сержант, проходите, проходите… Что ж вы в гости не заглядываете?!

- Индеец, сержанта давно нет, – поправил его Андрей.

- Да, действительно… это я по старой памяти. Кэп забежал, обрадовал меня, что надо встретить старого друга. Он сейчас указания раздает своим солдатикам, а потом вернется к нам. А мы с вами, если не против, пока стол накроем.

- Совершенно не против!

- Ну вот… хотя, что это я, вы же гость. Давайте-ка, я вам подарочек сделаю, какой никто в Зоне не предложит. Баньку хотите?

- Баню?! Здесь?!!!

- Что, удивлены?! Хе-хе… у нас тут последний оплот цивилизации. А какая цивилизация, да без бани. Хотя это конечно громко сказано, но… бросайте свой рюкзак, оружие и лишние вещи. У меня их никто не тронет. И пойдемте, провожу. Вон полотенце там в шкафчике и мыло, берите и вперед.

Андрюха сложил вещи в углу за койкой. Удивительно было остаться только в футболке, брюках и ботинках. Он давно уже и спать привык в комбезе, с грозой в руках. Впрочем, верную беретту все-таки взял с собой. Дедушка только покосился, но ничего не сказал. Конечно, проблем помыться в Зоне больших не было, каждая группировка старалась оборудовать комфортный душ. Все ж таки человек, не зверь какой. Совсем без того чтоб хоть раз в месяц-полтора спинку мылом не поскрести он не может. Самая большая беда была с водой – чистой в Зоне почти не было. Приходилось подвергать ступенчатой очистке, поэтому на помывку всегда отмерялась норма, вволю не поплескаешься. А тут – баня!

На выходе услышали два противных гудка сирены и несколько выстрелов. Индеец чуть было не рванул обратно, но ученый остановил. Объяснил, что беспокоиться нечего, два – это сигнал охране периметра. Просто зомби зашевелились, подошли чересчур близко. Сейчас дежурная смена их постреляет и все успокоится. На базе была разработана своя система сигналов. Два – слабая опасность, парочка зомби, или любопытный снорк. Три – все то же, но монстров побольше, или с нескольких сторон одновременно. В случае атаки сирена орала непрерывно, а за три часа до выброса раздавался сигнал похожий на тиканье метронома.

Баня была переделана из такого же обычного жилого бокса, в каком квартировался Дедушка. Вода бралась из артезианской скважины, когда-то ее пробурили в качестве геологического эксперимента. Наткнулись на воду, причем совершенно чистую и даже без признаков радиации. Конечно, на входе висел плакат с призывом ее экономить, но это ж не бачок в душе под баром. Дедушка по-быстрому объяснил как работает газовый титан, где что открывать-закрывать, и ушел к себе. А Андрюха с наслаждением уселся в парилке…

Когда, распаренный и весьма довольный жизнью, Индеец вернулся в жилье, там его уже ждал Кэп и накрытый стол.

- Что, сталкер, балдеешь?

- Да-а-ааааа… нет слов…

- То-то, давай подсаживайся к столу, а то водка греется.

Налили, чокнулись за встречу и навалились на еду. После третьей рюмки плавно потекла беседа за жизнь, за Зону, за погибших товарищей. Обсудили вести с большой земли, подняли тему за женское общество.

- Все ж таки, Дедушка, вы как ученый объясните нам, почему в зоне женщин нет?

- Как нет, есть. Только мало очень. Вон у нас на базе трое, у свободовцев есть, на кордоне опять же официантки в кафешке.

- Ну так и все! Это ж на тыщу мужиков одна девка, если не меньше.

- Все дело в Зове.

- Зов… может сказки это все… Просто крыша у людей съезжает, а придумали – Зов.

- Когда-то так и считалось, да и сейчас в научных кругах это непопулярная тема. Между тем анализ фактов упрямо доказывает, что Зов существует. Ведь признали мы существование гипноза, даже людей лечим с помощью него. А Зов… он что-то сродни гипнотическому воздействию, только работает на уровне глубинных животных инстинктов. Женщины более атавистичны, возможно, в силу долгого вынашивания плода и рождения ребенка. Мужчины же генетически менее предрасположены. Конечно нельзя так абсолютизировать, и среди тех и других есть особи с завышенной или заниженной чувствительностью. Но многолетняя статистика показывает, что девяносто процентов женщин уже через три месяца нахождения в зоне, начинают чувствовать непонятную тревогу и давление. У них меняется менструальный цикл, возникают мигрени, в составе крови появляются изменения. Это, кстати, позволило нам создать специальный приборчик для своих сотрудниц, что-то среднее между тестом на беременность и датчиком радиационной опасности. Показания отслеживаются нашим врачом и если он замечает признаки – девушка немедленно высылается за периметр. Кстати, вы знаете, желающих попасть в Зону среди молодых особ ничуть не меньше чем у мужчин!