— Лиса! Стрелу на ориентир!
Лучница ящеркой — шустро и красиво: шу-уг-гх!
Древко ушло в высохшую траву.
Надеемся, не пришпилило раньше времени кого? Живы ищейки? Живы…
Мечники оказываются на пятаке, оккупированном ищейками, озадаченные лица солдат излучали полный калейдоскоп противоречивых эмоций.
— Ну-у! Что там?..
Рубаки молчали. Молчали и ждали кап Ветана с дружиной.
— А-ах! — Юлай подавил плевок разочарования и град ругательств.
Ветан отобрал из пасти самой бойкой твари тряпку и поднял к верху.
— Что это, Дьен возьми, такое?
— Как что, мешок! — выпалил громко его напарник — разведчик Юлай.
— Какой еще мешок? — Все еще отказывался во что-либо понимать Ветан, при этом постепенно закипая.
— Дорожный мешок, — понятливо разъясняет эльфар Ибрагим, оглядываясь вокруг. — Я не могу отыскать их по…
— Да они точно где-то рядом! Носом чую! — Оборвал Рослан.
Зверье затявкало и ринулось к болотам, драконам в пасть!
— Эй! Эй! Куда, паршивое отро…
— Они в Ульях! В Ульях!! — Зазвенел голос Ибрагима.
Эльфы столкнулись с неприступной стеной — суеверным страхом Призрачного мира и его порождений. Но приказ — есть приказ!
— Лиса! Бабочка! Луки наизготовку! — Командовал Ветан.
Молоденькие эльфки в маскэкипировках заложили на тетивы стрелы и последовали за командирами.
Повеяло замогильным холодом. Температура резко упала. Словно в один миг переступили через невидимый порог, и оказались по ту сторону реальности.
Рев и рычание — твари дрались по камышу и лозняку.
До слуха Ветана уже донеслось шлепанье лап по воде и треск сухой травы. О! Бестии на границе с…
Ры-ры-ры… ры-р-р-р-ры!
В каких-то пару метров от Шоста.
Ры-ры-ры-ры-ры…
Теперь возле Ирвин и Оливии.
Себастьян сжался взведенной пружиной — сейчас!
— Тиль-тиль!
— Ищейки их почуяли!
— Во гады! Спрятались в болоте! И не боятся…
— Лиса! Бабочка! Цельтесь!
— Я их не вижу! Где они?
— Льюсьенн, а ну закрой пасть!
Ры-ры-ррр…
Крысоподобная морда выступила из стены травы привидением, истинным хозяином здешних мест, пасть мутанта приоткрылась и вязкие слюни покатились в болотную жижу. Под лапы. Конечно, оно увидело цель! Без труда увидишь жалкие, забившиеся в страхе и ужасе тела. Беглецы рядом. До жертв — легкий бросок. Осталось…
Лапа ступает вперед, клыки тянутся к горлу Ирвин, зверь удавом подтягивается к добыче. Глаза горят зеленым огнем.
Себастьян очень-очень тихо переносит тяжесть на левую ногу, а правую готовит…
Ирвин и Оливия каменеют. Шост зачаровано следит за страшным действом.
— Тиль-тиль-тиль…
— Тиль-ти…
Товарки ищейки прокладываю дорогу рядом.
Пасть раскрывается для хватки, а нога полукровки для удара…
Хря-ясь!
Сапог Себастьяна вмазывается монстру в бочину, та изворачивается, пытается огрызнуться клыками, но пинок сбивает ее с лап, она летит в воду, ломает камыш и с головою погружается в тину, захлебывается, фыркает и рычит, выныривает, запутывается в водорослях и пузом ускользает глубже, погружаясь в вонючую муть за чертой Зоргана.
Последующего ужаса и кошмара подмастерье не забудет никогда!
Никогда и своего поступка не забудет и Себастьян.
На ищейку со всех сторон набрасывается подводная нечисть. Клочок Призрачного мира закружился и завихрился. Чудища дотянулись, наконец, до вожделенной горячей плоти. Крови. Они впивались в монстра, в исчадие эльфарских лабораторий с первобытной яростью. Грызли, кусали, рвали и высасывали лакомые кусочки. Клубок пастей, когтей и клыков то погружался, то опять всплывал на поверхность. Вокруг летели клочья тины, ряски и водорослей. Камыш ломался и гнулся под ордой наползшей нежити. Со всех уголков Улей Грез накатывались волны воплей, визгов и рева — тварье бесновалось, мчалось к поживе, но не всем выпала столь редчайшая возможность.
Еще не скоро потусторонний бестиарий угомонился…
— Ветан, проклятье века, останови их! Останови!! Да останови же!!! — Верещал на весь горизонт эльфар Ибрагим.
Паника! Чертова паника!
Даже что-то кричали лучницы, хотя крайне редко себе такое позволяли.
Очень быстро и бесцеремонно пришлось отозвать ищеек назад, но звери рвались осатанело, погибель сородича их не страшила, напротив, подстегивала лезть на абордаж и таранить бесчисленных мертвых гадов. Нет, такое расточительство Ветан не мог себе позволить, боевой материал сугубо в цене и им понапрасну размениваться — себе дороже. Они стоили Магическому Кругу в целом гораздо больше, чем полукровка и жизни дайкинской швали. Будь-то и вельможной.
Шорох в камышах — это возвращалась свора к своим хозяевам.
— Бабочка, а ну по клубку — огонь!
Лиса хмыкнула, а что магией слабо?
Ветан исподлобья на нее зыркнул. Дисциплина!
Бабочка натянула тетиву, и свист ветра запел в ушах.
Урчание тварья садануло по нервам. Ого, задели-таки мразь!
— Лиса, теперь ты! — Ибрагим подождал, пока лучница прицелится. — На три пальца вправо по тому же ориентиру.
Шу-урх!
Эльфар не успел, и закончить, как какая-то гадина в тине завизжала. Чудеса! Мертвая нечисть реагирует на боль? Ведь она же мертвая, чего ей бояться? Во мерзкая природа!
— Что делать будем? — Это Юлай.
Ветан молча стоял и ждал хорошей идеи.
Рослан сплюнул в камыш, дернул несколько стеблей на себя, размазал в ладонях в порох и дунул. Слабые ростки магии — больше нельзя. На рубеже с Ульями строгий запрет на любую волшбу.
— Назад. Возвращаемся назад.
На душе мерзкая тяжесть.
Неужели выродок их провел? Неужели они проскочили? Или засели в тылу и пережидают? Может, тащатся у нас на хвосте, ждут удобного момента? Так нет же, магики б давно отреагировали?
"Ветан! Ветан! Вет…"
"Да! Я слушаю…"
"Это Грилл. Ветан, как у вас дела?"
"Никак, ваша милость".
Пауза. Аристократ обсасывал услышанное.
"Ждите нас!"
"Хорошо".
"У Видха и Жилькана порядок. Они напали на след тех дайкинов и думают, где лучше их зажать".
"Прекрасная новость" — буркнул в уме Ветан.
"За то вы…" — начал сердито вельможа, но оборвал связь на полуслове.
* * *
Матеус с Лайком засели в сыром овражнике, после трехчасового бега начальник Откосых гор выбился из сил и без чувств, свалился в неглубокую, заросшую чертополохом канаву между холмами и оврагами. Скатившись в яму и ткнувшись носом в рыхлую землю, позвал старшего мастера на помощь. Матеус добрых десять минут бегал по участку, выискивая собрата, прислушиваясь к низкому вою ветерка, щебету пташек и стрекоту кузнечиков, с южной стороны, за спиной докатывалось эхо пространственных порталов — это работали эльфийские магики, перебрасывая эшелоны армии на военные позиции. Деятельность Общины Эльфрана настораживала и зарождала в сердце тягостные, дурные предчувствия. Эльфы наступают на Северное Королевство Людей? Эльфы готовят контрудар по землям севера? Можно ли верить брашам? Стоит ли вообще верить кошмарным привидениям?
— Лайк?
— Я здесь! Зде-есь! — Глухое ворчание из-под ног.
Матеус ругаясь, наконец, узрел края овражника и прыгнул, едва не налетев, на голову Лайка.
— Ты цел?
— Вроде да…
Мастер клинка и магии помог другу подвестись в вертикальное положение и спиною опереться на сырую землю. Лицо храмовника было перепачкано, а на лбу выступила испарина.
— Тебя лихорадит?
— Пустое. Пройдет.
Матеус невольно вспомнил эльфийское подземелье. Лаборатории. Инкубаторы. Питательные резервуары. И самое главное — временных союзников: брашей. Их чрезмерную радость по случаю гибели короля Эльриха Эльсдина и партнерство с мастеровыми. Как судьба поведет с племенем призраков? Ведь рано или поздно их пособничество дайкинам раскроется. Последует развоплощение? Эльфары в любом случае придумают наказание пострашней в отместку за смерть великого короля Общины.
