Две туши мяса вполне достаточно для их четверки, но разве можно забыть о Лентяе и Злом? Столько времени прошло, а они наверняка места себе не находят? Бедняги нервничают. Ха. Пускай хоть каким-то полезным чувством разживутся, кроме гнева, ярости и безмерного голода. Их прокормить — легче удавить! Но Барс же вожак и следовало думать обо всех. Пришлось смилостивиться, распорядиться Рику зарыть куски еще теплого мяса в земляную нору и присыпать снегом. Пометить место мочой и уже на обратном пути, когда мы будем возвращаться с разведки, отроем и принесем двум шашлям то, что есть. Пускай жрут и не выпендриваются. Рик выдвинул предположение, что якобы кто-то свиснет добычу? Барс посмотрел на него особым взглядом. Кто? Кто в этом лесу осмелится посягнуть на нашу еду? Ткни когтем?
Недомерок прыгал и скулил, неужели мало? Мало за сегодня набил брюхо? Ведь жрал все, что попадалось под мерзкую свою морду. Отрыжка Призрачного мира! Генетическая ошибка магиков. Бестолочь! Хоть не закусил подранком, сверху тухлой оборотятины? Нет малек жив, правда уж больно продрог, ну не беда, надо попросить Рыся нехай обеспечит его теплом и транспортировкой. Сытый и довольный Рысь также как и сытый и довольный Рик без промедления подчинился, взвалив мальца на свою мощную спину. Барс подумал, что возможно лосенок тоже проголодался и что теперь и его тощий организм нуждается в питании. Молодая трава. Материнское молоко. Ладно, первое достать не так трудно. А второе? Вот так подкрасться к стаду лосей и потребовать накормить детеныша? И как это будет выглядеть?
Значит, вариант, найти молодую траву. Хорошо.
Врезав напоследок Недомерку, гризолоиды отправились в путь, Барс знал, где он мог найти побеги молодой травки под покровом снега и, срезав круг, звери направились по маршруту.
Довольные и сытые они остановились на границе Кроличьих лесов, в самой северной точке. Здесь и холод был другой — настоящий, безжалостный, продирающий сквозь шкуру и сводящий мышцы тела.
"Как называют этот край люди?" — во второй раз спросил у подранка Барс, надеясь, все же получить вразумительный ответ. Но очевидно допрашиваться до истины придется у кого-то посмышленее, наверное, у людей? Из глотки лосенка срывалось жалкое блеяние и мычание.
Наконец вожак гризолоидов остыл, сейчас главное уяснить другое — самое важное.
"Мы на месте? Оборотни приходят отсюда?"
Утвердительное блеяние.
Хорошо. Лосенок даже может быть свободен. Барс решительно оборачивается к Рысю и сжавшемуся в предчувствии опасности подранку. Тельце лосенка била крупная дрожь, а Рысь нервничал, ну что за глупость таскать на спине еду? Взял да задрал в клочья и делов то? Так нет панькаться, как не знаю с кем?
Барс сжалился — ладно.
"Отпустим его в Кроличьих лесах, на обратном пути…"
"Отпус-стим? Поче-ему?" — тут же встрял вечно голодающий Недомерок.
Барс искоса зыркнул на недоразумение стаи.
"Ты еще не наелся?"
На морде остолопа застыло идиотское выражение.
"Я покажу тебе много еды, хочешь?"
Недомерок едва не поскуливал, словно дайкинская собака, повизгивая-потявкивая. Тьфу! Гадко и смотреть. И это гризолоид? Нет, это недогризолоид. Дефект… программы. Природы. Или все дело рук неумелых магиков?
"Еды достаточно, возможно… ты наконец-то насытишься".
Рысь и Рик хладнокровно помалкивали, они прекрасно знали, что Барс не любил, когда кто-то из числа сородичей осмеивал своего ближайшего товарища, за такое поведение он наказывал и себе запрещал издеваться над слабыми и лишенными интеллекта. Равенство. Они одна команда. Они — стая!
"Идем по следу! Я чувствую след! Много тварья прошло через эти тропы в наши земли" — Барс замолчал, закрывая ментальный контакт, ему внезапно показалось или в воздухе действительно разлита магия? Едва ощутимая и удивительно тонкая. Словно источником ее возникновения является сама природа. Чудеса. Природа — дарующая всему живому магию! Разве такое может быть? Чудо даже то, что существует сама жизнь — это уже и есть частичка магии, которой наделена природа. Остальное — отголоски мироздания, в котором мы обитаем.
Нет, магия! Первородная и утонченная, хотя характер ее существования и цель неизвестны, но то пока. Барс умеет искать и находить, думать и рассуждать. Главное понять источник. Природа. Цель?
"Осторожно!" — сообщил он отряду. Нельзя расслабляться. Быть начеку!
Клац-клац-клац…
Барс стремительно обернулся… ну придурок! Недомерок хватал клыками налету парящие в морозном ветре снежинки, щелкая пастью перед разгневанным Барсом. Ничего не оставалось сделать, как заехать лапой идиоту по морде. И при этом заставить остолопа не скулить на весь лес. Барс боялся его ненароком не придушить в громадных навалах снега. Здесь в отдалении от звериных троп и людских дорог природа властвовала на широкую ногу: деревья покрыты белоснежными шапками на любой вкус и выбор, заиндевевшие ветви, казались зачарованными путниками, настигнутыми в пути разбушевавшимся чародеем, наложившим на тихую, беззаботную местность вековые чары. И теперь эти бесчисленные манекены обречены прозябать веками в настигнутых силой молящих позах. Чудища природы! Святая и ранимая в одночасье.
А снег все шел.
Сначала мелкий. Щекочущий нос и уши, затем крупный, густым валом, заметая заметанные доселе сугробы новыми порциями мягкого, холодного и пушистого хлопья. Безразрывнная картина красоты и очарования. Красоты и умиления.
Они утопали по шеи в нескончаемых кучугурах, Барс проламывал новую тропу в заснеженных топях. Гризолоиды вереницей следовали за своим вожаком, надеясь, что их предводитель ни в чем не ошибается, знает что делает. Знает куда и на что ведет группу?
Запах оборотней он ощутил интуитивно и чувствовал, что цель путешествия подходит к концу, остались жалкие сотни метров, и они увидят…
Что?? Что они увидят? — Кричал полуразум Барса.
Терпение!
Легкий шум.
Барс даже на несколько секунд останавливает отряд, прислушивается. Показалось? Или нет?
До слуха все-таки долетают неясные звуки: странные и полуотчетливые. Значит, они у цели? Рик и Рысь тоже прислушиваются, до них докатывается звуковая волна, заострил ушки и лосенок. Одному Недомерку все по барабану. Чешется и плюется. Ну, идиот! Снова собрался рыгать?
"Осторожно!" — в который раз повторяет Барс.
Теперь внимательны и собраны все.
Степь. Люди называют эту местность степью. Голая полухолмистая равнина, негде зайцу спрятаться, но Барс видит дефект снежного вала на земной коре — явное смещение породы, скорее всего небольшую впадину и за ней снова степь. Туда!
Они крадутся и замирают на краю неглубокого котлована, под защитой снега и неровностей земли. Их мощные тела тонут в шарах сугробов, видны заостренные, клыкастые головы. Лосенок чувствует разлитую в воздухе опасность от страха его усилено трясет на спине Рыся. Барс пристально вглядывается вниз, его примеру следует собратья и даже Недомерок.
Шатры. Десятка три шатров. Ни одного костра. Возле шатров согбенные, коренастые существа, бродят и творят неясные для полуразума гризолоида вещи. Барс всматривается в дикие движения, вслушивается в доносящийся до его слуха лающий лепет. На существах ни одежды, ни доспехов. И они с трудом похожи на людей. Шерсть покрывала их тела с ног до головы. Буро-серая с нечетким оттенком шерсть. Короткая и всклокоченная. Дикое тварье. А где же оборотни? Практически сразу он увидел чудовищ. Те ютились в одном месте: в южной части лагеря. Как ручные собачки ждали приказов от своих хозяев. Вполне понятно, что здесь творится. Вся злоба исходила не от зверья, а от их мерзкого руководства, то есть — мохнатых созданий. Кто они Барс мог догадываться? Но разгадка — дело времени. Значит, враг найден! Осталось уяснить их мотивы и цели.
"Эй, Недомерок?"
Скулеж.
"Ты хотел еды — смотри сколько ее".
