В окнах разбитые рамы, полуоткрытые форточки, распахнутые настежь двери, на одной из входных дверей причудливый герб, а пониже замысловатая эльфийская вязь, кто их разберет, что там за тарабарщина написана? Каракули.

— За-пад-ное уп… упра-вле-ние Ба-рье-рной стра-жи, — по слогам зачитал, выступивший из нашего отряда чародей и его чтение эхом отдалось по площади, отразившись от иссохшего мертвого фонтанчика и ударило по крайней распахнутой форточке в правом крыле длинного двухэтажного здания. С хрипом и скрипом неожиданно заходила монотонно ставня. Герои-мстители содрогнулись от окаменения.

— Дуралей, чего шумишь? — зашипел на подчиненного высший маг.

— Тихо там! — внезапно прикрикнул на нарушителей тишины Кольтан, к чему-то ревностно прислушиваясь. И было б хорошо узнать к чему?

— Да я… я…

— Да закрой рот! — взъярился архимаг, взведя в действие "ерш". Ситуация у казарм эльфов накалялась.

Ронану стало очень стыдно, что затеял разнос чародей из его штата, но голоса по этому поводу не подал. Вместо того Кольтан ошпарено мотал по сторонам головой, очень уж стараясь разобраться в неясной ситуации, а события набирали оборотов, вопреки нашим бездействиям и халатности.

Хрустнули за спиной на втором этаже стекольные осколки, и архимаг стремительно сорвался с места, бросаясь всем телом на графиню Ламийскую, а двое высших магов уже орали во всю глотку:

— Ложись! Ложись!!

Мир вокруг взорвался огнем!..

С треском и звоном вынеслись уцелевшие ставни на первом этаже здания, напротив нашей вставшей в ступор команды и огненная молния стрелою влетела в строй. Придирчиво и загодя выбирая цель. Ронан с запоздалым ужасом догадался, что враг целился в Сиэлу, и что Кольтан вовремя умудрился убрать девчонку с обстрела, свалить на брусчатку, под рев криков и истеричные вопли. В этой кабале предсмертных криков крик сира Саливана утонул навеки, а тело его снесло ударом прямехонько в запустевший фонтан, завалив сверху осколками. Еще трое с ранениями катались по мостовой.

С храпом и цедя сквозь зубы ругань, с бешеной скоростью Кольтан примудрился с полулежа дать отчаянный огонь из "ерша" и широко полить весь первый этаж, пламя заплясало в коридорах. Плавились сами стены.

С жужжанием над ухом пронеслась стрела.

Ого, да нас обстреливают со всех сторон!

В памяти всплыли размытые сцены из междоусобных стычек с остроухими, о том, как с ялиновых суков засевшие в лиственных кронах разведчики и лучницы поливали Северный тракт смертоносным огнем.

Вжик! — новые жала застучали по бровке фонтана и брусчатке. С агоническим воплем справа от Ронана рухнул на камни простреленный навылет солдат. Да что ж такое? Откуда они в нас палят?

— Земан! Земан, Аллон побери, в укрытие! В дом!

Ронан приседая и пригибаясь, сорвался с места. Рядом гагахнуло. Какой-то умник снова попытался прицельно всадить им в спину молнию, Кольтан тут же ответил с тем же радушием.

— Стреляйте по окнам! — загорланил кто-то из нашего магического эскорта.

— Живее в дом! Живее… — булькающий хрип.

Ронан заозирался. Поперек мостовой тело в мантии и расползающее пятно крови. Дым застилал глаза, густо чадило из разгромленного Кольтаном первого этажа. В клубах черного, едкого дыма Земан налетел на вжавшийся в камни комок, живой комок. Услыхал сдавленный всхлип, чертыхнулся и едва не рубанул наотмашь саблей. Умудрился все-таки вовремя остановиться и слава Аллону! — на него перепугано квадратными глазищами таращилось невинное существо с выбившимися на голове из-под прически прядями волос. Личико испачкано и перекошено от страха. Все боги Зоргана, Сиэла! Ради Аллона, я ее чуть было не лишил головы! Бестолочь, куда же смотрят мои глаза?!

— Двигайте ногами, Ронан, не спите! Хватайте ее и мчитесь в дом! Сейчас… — Кольтан так и не договорил, над головой промчалась изумрудная молния, голодной бестией влетевшей в окно и захозяйничавшая на этаже, до слуха дошли волны дребезга, звона и предсмертных криков. Замечательно, мы устроили хорвутским подхалимчикам достойный ответ. Звено архимага работало на высоте.

Ронану в обнимку с Сиэлой не до философии, они, гонимые разошедшимся не на шутку Кольтаном, с разбегу вносятся в развороченный дверной проем, Земан вновь запоздало слетает с темпа, когда видит, что его сапоги топчут вывеску эльфийского управления. К бесу фамильярности, они не виноваты, что дурь Хорвута занесла их в заповедные уголки!

— Назад! — без устали хрипит от бешенства Кольтан, дергая графа за плечо. — Куда? Я первый! Они залегли в доме!

Ронан замирает у прохладных стен, очумело оглядывается — дымные, заваленные осколками с потолков и стен коридоры, одуренно здесь смердит кровью и граф совершенно уверен, что в том не их вина, а если их, то частичная, двухлетней давности, страшная волна, обильно взявшая кровавую жатву.

Сиэла цеплялась за него, боясь оторваться и на секунду…

Мы взращенные пагонцы в диком пустынном поле…

— Госпо-один! — обрыв контакта.

Бремиан Баркл широким хищным шагом пересек пещеру и вступил в рассеянный багровый свет тоннеля, мелкая тварь с писками и нытьем, кишнула по выдолбанным за тысячелетия норам. У мертвых свой страх — вековой!

Император Тьмы, щелкнув клыками, с всхлипом открылся мысленному контакту. За столетия, привыкнув к сознательным беседам с разномастной и колоритной аудиторией.

— Я вас слушаю Хорвут, не молчите, да говорите же!

В бездонном эфире глухая тишина.

Хлопотное время — неспокойное. Зорган завертелся и закрутился, а его сыны и дочери схватились в кровопролитных сечах, даже опасно предсказать, чем закончится столь бурляще вопиющий сценарий? Мог ли он, бывший комбинатор судеб и вершитель истории, предвидеть эпохальные сюжеты? По-настоящему скверные — нет! В душе черствого к жизни монстра не всегда пылают огонь и полымя, зачем разрушать то, что создано для прекрасной жизни, в жизнь которую так мечтаешь возвратиться и окунуться с головой, кому нужны голые скалы и темно-багровый туман? Правильно лишь тупой зубастой нечисти. За столько тысячелетий она просто-напросто ему опротивела. Заглушила живые и эльфийские чувства. Мрак мраку, а он бредил той секундой, когда мечтал свалить. Избавиться от вечного прозябания в холоде и боли. Такие сокровенные планы он никогда не раскрывал злобной рхаа, а зачем? Навлекать на свою голову лишнюю опасность? Понять Сущность рхаа немыслимо и посему лучше с нею не связываться и без того предостаточно врагов и противников. Но об этом потом, сейчас главное подготовка, разобраться с союзниками и открыть лазейку в мир жизни и плоти — в Зорган. Почему, великий Оргул, молчит барон Хорвут? Почему он не отвечает? Неужели и с ним приключилось несчастье? Столько подлого невезения и в самые роковые минуты операции, ужас!

— Хорвут, что у вас стряслось?

И эта попытка грозила растаять в бездонном пространстве, но…

— …дин! Госпо-один! Мо-ой повели-итель! — дикий, истеричный глас. Вместе с криками до сознания Императора докатывается гулкий грохот и треск. Ах, вот оно что, у нашего любезного друга возникли неприятности, чего и следовало ожидать.

Бремиан замедлил пружинистый шаг и остановился у выхода из пещеры. Пелена темно-багрового тумана волнами накатывала на жерло скалы, Бремиан с машинальным отвращением отвернулся, как долго он ждал того часа, той минуты, когда нога его переступит через порог двух миров и позволит вволю насладиться воздухом родного мира? Этот день он приближал с жадностью оголодалого клешнехода. Замерев у черной породы, Баркл собрал всю силу в энергетический узел и постарался дотянуться до злосчастного неудачника, барона Хорвута.

— Хорвут! Хорвут, жирная морда!

— А-ах, мой господин, наконец-то! Наконец-то удалось к вам…

— Не тараторь, что у тебя уже стряслось? Ого, я слышу магические удары? Ты ввязался в бой? С кем это ты там воюешь, позволь узнать?

— Земан, паскудный сынок своих предков! Земан, гаденыш! Умудрился отразить нашу атаку… засаду… и теперь гонит нас по пустынным улочкам, как беспризорных щенят!