— Баррикадируйте двери, чего вы стоите?! — осевшим голосом настаивал Вирдан. — Живее! Да жи… — министр осекся, когда заприметил в мутной пелене сперва одну тень, а за нею: вторую… третью… четвертую… пятую… — браши. — А-а-а! Сейчас они ворвутся в залу — стреляйте! Стреляя-айте!!

Со всех сторон полетели извилистые молнии, метя по коридору, сквозь ревы и шипения докатилось чудовищное эхо визгов — твари испарялись в огне.

— Не дайте им ворваться!.. — с боку завопил Вормат. И эльфары, стоявшие поближе к разлому, открыли стрельбу по полной. За дерево мертвой хваткой вцепилась когтистая рука, враз исчезнувшая, напоследок оставив глубокий след пятерни.

Сульян звонко выругался.

С разрисованных красками гобелен над входом слетали на мраморный пол огненные язычки, жутко чадило, и Сульян толкая генералов, протиснулся к окну, выбил ногой подбитые стекла. Глянул на двор и сад — куда там! Вспышки магических ударов гуляли по всем аллеям и террасам. Над землей метались уродливые тени, только граков в этом вырвавшемся на волю ужасе и не хватало.

— Тихо? — чуть слышно послышалось над самим ухом.

— А? — встрепенулся король, охваченный зрелищем за окном, рядом переминался у стола генерал-лейтенант Жельз Сульян, воротник мундира надорван, карман болтался полуконвертом. Занятная картинка! Плевать! Судя по всему генералу тоже. Сейчас каждый думал о собственном спасении. А не поспешно ли они загнали себя в тупик, не доведется тут же прыгать вниз, со второго этажа?

— Треклятые твари, снова прут! Снова прорывается к нам, ублюдочное племя! — заверещал кто-то из высших эльфар.

Идиотство погибнуть от когтей собственного орудия! НЕТ!! — кричало внутри сознания Сульяна. — Вызывайте подкрепление, Вормат! — приказал он.

Помощничек даже не обернулся, с ходу схватил в руки стул, замахнулся им и запустил в явившееся из тумана черное чудо. Ножки пролетели над макушкой стражника. Тварь ловко выставила перед собой когтистую лапу, но тяжелый гарнитур все одно снес ее с прохода, утащив по скользкому, усеянному осколками полу, растворив в облаках пыли. Вормат азартно загоготал. Из того же густого пара явилось три нечисти, советник резко заткнулся и вытаращился на врага.

Эльфары тут же развернули очередную оборону, теперь больше надеясь не на атаку, а на щиты. Браши хлынули черным потоком, налетев сперва на стушевавшихся стражников, а потом — на мастеров-магиков. По зале понеслась волна боли и криков помощи. Браши давили до последнего, подбираясь к элите Эль-Фарона.

Король Урф Сульян с запоздалой тревогой прочувствовал на душе липкое и замогильное прикосновение смерти, смертоносное прикосновение тлена, в отчаяние мгновенно развернулся: туман, и гарь пожаров врывались следом за брашами. Стало трудно дышать. Они напирали, поглощая каждого и забирая жизнь. Нет! Нет-нет! Вам не достать меня!

Урф швырял под призрачные лапы стулья, теснился к среднему окну, а дальше — боковому — выбрался на подоконник. В лоджию. Спрыгнуть на росшие внизу под окнами кусты. Ничего страшного он не разобьется, магия тут не подведет. За спиною не умолкает истерические, предсмертные крики. Сульян боится оборачиваться и смотреть гибели в глаза. Парочка брашей сковывают Вирдана, тот брыкается и танцует на полу в последнем танце. Вормат более находчив, тоже лезет в окно, но браш успевает схватить его за ногу, тянет назад. Дьен милосердный, он теряет своих верных помощников! Ужас!..

Спасаться! Спасать собственную бесценную жизнь! Где Грилл? Где всесильный союзник, когда он так нужен? Спасите! Спасите, ради Дьена!

Холод добирается до него, наступает на пятки. Сульян валит стул перед собой и скидывает накидку, оставленную им после вчерашней генеральской попойки. Оступается и валится на пол, ползет на спине, рубит с плеча. Браша, нависшего над ним, уносит огненным мечом, даже крика не донеслось. К окну! К окну-окну-окну!..

— Сто-ой! Сто-о-ой! Не-е уйде-ешь! Не-е уйде-е-ешь!

Волосы на макушке вздымаются дыбом. Он и не догадывался, что эти твари умеют разговаривать. С губ слетают стоны и полувопли. До оконной рамы рукой подать. Щиколотку пронзает загробный холод, раскаленным ножом врезаясь в мышцы, добираясь до костей. Сульян истошно вопит, брыкается свободной ногой, словно по окаменевшему, тысячелетнему дереву.

— Сме-ерть! Сме-е-е-е…

— На тебе! — Сульян бьет с разворота, всем своим могуществом и талантом. Хватка ослабевает.

Гром падающих стульев и быстрая тень, сверху на короля налетает еще одна черная тень, из-под капюшона проступают синие черты лица мертвенной плоти. Сульян выставляет руку, но тварюга бьет по ней, словно молотом. Кисть обвисает плетью. Левой рукой король сдерживает противника и орет. Над ним нависает тело, отчетливо видны неживые черты, губы дрожат нечисти и шепчут:

— Ме-есть! Ме-есть! Месть-месть-месть!

Сульян широченно разевает ртище и вопит, в предсмертном вопле он, наконец, выплескивает боль и осознание, он узнает кто перед ним. Кем был тот при жизни, кто завис над ним гильотиной. Эльфом! Эльфом-напарником! И в дальнейшем — эльфом-врагом! Мертвенные пальцы сжимаются на горле короля Эль-Фарона и душат… душат… душат…

— Сулья-я-а-а-ан! — восторженно воет инкуб, созданный в резервуаре из плоти погибшего Желина Харуша. — Сулья-я-ян!

— Они ворвались во дворец! — сообщил молодой эльф, подбираясь к прутьям ограды, за ним потянулась живая масса народа.

Мелиса все то время провела у ворот с верными хорратами, рядом с нею бледной тенью мелькал Моратп. Известие о прорыве брашей во дворец застало ее у заколоченных створок в Вечные сады. Когда, наконец, живой ручей Эль-Фарона истощился, а полотно тумана напротив сгустилось, она распорядилась хорратам закрыть прочно ворота и стать на пути любого сопротивления ее требований. Но к конфликтам, слава Дьену, так и не дошло. Когда разгорелись схватки у башен Круга, а далее — корпусов Школы — жители Эль-Фарона не проявили должного героизма, остались под защитой священного Вечного сада, правда все-таки нашлось несколько отчаянных голов, но Мелиса коротко запретила им вмешиваться в дела военных и эльфар. А следом, через какие-то короткие минуты разгорелись нешуточные баталии перед входом во дворец, грохот и погром, эльфы отступили к могильным постаментам, беспокоясь, как бы волна боя не докатилась до Вечных садов. Королеве Мелисе стоило огромных усилий предотвратить панику.

Схватки перед дворцом не стихали целый час, за такое время дворец можно было превратить в груду обломков, что, наверное, и произошло, ведь шум разрушений не смолкал. Одно обнадеживало — браши держали свое слово, на территорию могил не ступил ни один призрак. Ревы монстров лабораторий сотрясали королевскую резиденцию и частенько возле ограды из тумана накатывались уродливо-страшные тени.

Ревы и вои будоражили сознание и трепали нервы. В перерывах прорывались одинокие команды офицеров и крики солдат. Эльфары продолжали бомбить дворцовые террасы и парки, высекая из тумана неясные силуэты неприятелей. Во дворце, скорее всего также кипел бой, звон стекла и приглушенный гул взрывов раскатывался с этажей палаца.

К Моратпу Мелиса подошла тихо и с трепетом.

— Сначала они разделаются с Магическим Кругом, потом с вояками, а напоследок расправятся с королем, — испугано произнесла она.

Моратп побоялся отвергнуть ее предположение, разве нечисти можно было верить?

Стонущие плачи и детские ревы. Страх подступал к жителям Эльфрана. На Эль-Фарон давило зло. Зло, сотворенное собственными злыми ручонками.

— Не-е пере-ежи-ивайте-е, мы ва-ас не тро-оне-ем, — внезапно четко раздалось с омута тумана, по ту сторону ограды.

Мелиса холодно содрогнулась, Моратп наступил на носки сапог Вирканна, тот отпихнул его и быстрее всех оказался возле королевы, защищая госпожу и держа в руках меч.

Хотя столь геройским поступком он нисколечко не напугал черного существа. Браш выступил из мутных клубов и, наклонив к земле капюшон, продолжил разговор: