— А что, попробуем зайти эльфарам с тыла?

Матеус скрыл в отросшей бороде слабое подобие улыбки, из их двоих, ощутимый урон по эльфийским магикам, мог нанести разве что он, а Лайк, лишь прикрыть спину умением искусно фехтовать и обороняться, познания в чародейском искусстве у друга и напарника на уровне среднего ученика и это известно многим в Хизельмаше еще с подмастерья. Да, Лайк предлагал крайне отчаянный ход — наскок со спины. И на этом все, набольшее они явно могли не рассчитывать.

— Бесполезно Лайк, все, что сможем сделать — это продержаться несколько минут и умереть.

— Но наших тоже нельзя бросать! — не унимался мастеровый.

Матеус скептически раздумывал, о каких это "наших" имел в виду Лайк?

— С чего ты взял, что кому-то нужна наша помощь? Присмотрись получше, это остроухие отступают, а не мы… Видишь выставленный эльфарами щит — это наши войска с той стороны не переставая лупят в него. И довольно успешно. Защита остроухих слабеет. Парочка десятков ударов и оборона ушастых рухнет. Тогда сможем насладиться бегством высокородных. Радуйся, Лайк, не часто увидишь такую картину!

— Чему тут радоваться, ушастые будут спокойненько себе отступать, а мы бездеятельно отсиживаться в засаде, верно? — пробубнил под нос Лайк.

— Не волнуйся, дружище, мы свое отвоевали, дай другим совершить подвиг, — спокойно парировал Матеус. Память неожиданно вернула его к событиям в подземельях Эль-Фарона, союзу с эльфом и брашами. Их поступки на вражеской земле несли колоссальные перемены: гибель короля Эльриха Эльсдина для Общины эльфийского народа потрясла весь Эльфран и, судя по всему, перевернула долгожителям всю их жизнь. А наступления на Королевский лес и земли графов и баронов — контрудар, выпад Магического Круга, вступившего в бразды правления. Матеус серьезно забеспокоился, чтобы схватка на Плеши не стала одним ручейком в бушующей реке навалы на Северное Королевство Людей. Радовало другое и обнадеживающее, люди оказались способны моментально отреагировать на удар долгожителей и дать им достойный отпор.

— Очевидно, беспокоиться не о чем, Лайк… — Матеус полез назад, стараясь прижиматься к траве и не стать мишенью эльфийских лучников.

Тихо вздохнув, Лайк последовал за ним, больше не надеясь на свой результат спора, он еще не забыл, кому обязан жизнью. Другой на месте Матеуса мог, не кривя душой, оставить его помирать в берлоге брашей. А Матеус нет, постарался вытянуть друга из лабораторий выскочек, а потом по торговавшись, удачно выбраться на верх, с леса Эльфрана и вырваться к Серой Плеши.

Над Плешью вздымались клубы белесого тумана, и Матеус оценив унылый и однотонный пейзаж, однозначно заключил: "магия!" Другого объяснения увиденному не могло и быть, столь глобальным аномалиям на равнине, выгоревшей и продуваемой всеми ветрами, Матеус и предположить не мог. Итак, Серая Плешь стала ударным якорем для доблестных войск его милости герцога Альвинского, а Улья Грез — жалким клаптем, контраргументом некогда сверхмощной державы Эльсдара. Сколько зла от магии! Сколько гнусного вреда! Матеус собственными очами убедился, на что способна неконтролируемая и неуправляемая внутренняя сила в бездумных головах и руках магиков. Катастрофы за катастрофой. И ради чего? Ради плебейских прихотей…

— Решено, Лайк, будем пробиваться к Королевскому лесу! К баронским угодьям. Думаю, нам это удастся. Незаметно обойдем, поле боя и попытаемся получить помощь у вассалов герцога Альвинского. Храмовникам они помогут. Не посмеют отвернуться… Вряд ли известия о Ирвин достигли до такой глухомани? А может, подмастерье успешно добралось до Встречного леса и наших постов? Все обошлось и лихо миновало наши стены… Послушай, дружище, куда это ты постоянно… — Матеус внезапно осекся, тоже услыхав характерный и дотошный звук.

Вой пространственных порталов — отчетливый и непрекращающийся.

Матеус снова без оглядки бросился к холмистому валу, словно заградительной насыпи на пути многотысячной армии. Лайк полз за ним.

— Проклятье, Лайк, остроухие дождались-таки подмоги! — тело мастера напряглось, и Матеус едва не сорвался вперед, в отчаянном порыве собственными, жалкими силами остановить свежие полки врага. — Хуже некуда. Смотри! — старший мастер показал на туманную дымку на финишных площадках порталов, там мелькали бесформенные и ужасные тени, а среди них — господа эльфары в боевых мантиях. Эльфы сторонились Улей, и потому высадка десанта осуществилась на полукилометровой дистанции от болот.

— Твари Магического Круга! Они планируют спустить нечисть на наши войска!

— Знаю! Знаю! Прекрати кричать! — старший мастер нервно теребил усы. — Вот что, срываемся и постараемся предупредить наших! Другого выхода я просто не вижу.

— Но почему они не наступают, Матеус?

— Они и не стремятся наступать. Эльфы отступают, а эти будут ждать нападающих в засадах. — Кивнул Матеус на темное пятно нежити, контролируемое эльфарами. Со стороны гадов не доносилось и писка — магики-эльфы умело скрывали монстров под покровами заклятий. — Спешим, Лайк! Иначе наших солдат ждет кровавая баня!

Лайк не успел и рта открыть, а Матеус уже тащил его за собой, сначала к самой границе овражников, а там, следуя по невидимой меже, вновь до Серой Плеши, по голым местам. Обходным маневром. Обходя фланг остроухой армии и дальше до позиций людей. Другого выхода Матеус и не видел.

За последние дни сама мысль о беге причиняла ноющую боль по телу, но Матеус не давал себе сдаться. Остановиться. Эльфы пытались обмануть. Эльфы пытались переломить ход сражения. Если прорвутся, то пойдут на Земана и Халоута, а там… Открыт весь север…

В тот миг, когда запыханный Матеус свернул с прямого курса вправо, снова погружаясь в земли овражников, невидимой волной налетели как снег на голову проблемы у храмовников. Матеус даже почувствовал их задолго до появления, прежде рассеянных ударов и натиска преследования.

— Лайк, ложись! Ложи-ись!! — неистово заорал мастер.

Пронзительный свист смешался с завыванием разбуженного ветра.

Гул грома над самой головой и яркая молния ударила в пяти метрах от бегущих друзей.

Лайк кубарем полетел, отплевываясь и ругаясь. Матеус отпрыгивая, прыжком, нырнул в низину, а за ним уже крутился клубком Лайк. Налетел на друга и приник возле него, заставив лежать без движения.

Новый раскат грома и слева, метров в шести взорвался холм, осыпая мастеровых травой и землей.

Матеус выплюнул комок и зашипел на ухо напарнику:

— Заметили, гады! Эльфары бьют в пол силы, значит, думают взять в плен. Надо решать, как быть… вряд ли мы отобьемся от взвода магиков и лучниц. Вдвоем нас точно возьмут в оборот. А армейцев предупредить о засаде — кровь из носа, как надо! Слышишь меня, Лайк?

Начальник Откосых гор со стоном перевернулся на живот и зашептал:

— В земли… овражн… там…

— Нет Лайк, бессмысленно! Эльфары сразу схватят! Эти точно схватят…

— Что предлагаешь?..

Фиу-у!

Га-га-га-ах!

Комья песка и грунта с травой накрыли теплым, раскаленным покрывалом. Земля дымилась от магии. Эльфары утюжили периметр без усталости, выходит в отряде не меньше десятка остроухих магиков.

— Уходи-и оди-ин…

Лайку сперва показалось, что он ослышался. Но Матеус резко подобрался и загорланил в самое ухо:

— Уходи!

— Без тебя? Один?! Нет! Не-е-ет! НЕТ!!

— Не дурачься, я их задержу. Больше пользы…

Лайк затравлено сглотнул. Снова начинается геройство!

— Когда-нибудь все равно приходит время рассчитываться за содеянные ошибки. — Горькая ухмылка.

Лайку не довелось, и возразить — фи-и-иу-у! Гагах!!

Земли набилось и за шиворот, в уши. Глаза слезились от песка. Над равниной вздымались мерцающие клубы пара.

— Не трать время — бе-еги! Беги и сделай мою жертву не напрасной!.. Полезной для храма и… — "человечества" Матеус прошептал рыхлой и дымящей земле.

— Мате-ус! — немилосердно заорал Лайк, но скрюченные хваткой пальцы схватили бесплотный воздух: старший мастер уже бежал на гребень холма, совершать свой, единственно-верный поступок. — Матеус.