Пустота и холод. Ничего больше, лишь пустота и холод. Десальво был уверен, что в мире не осталось ничего больше. Загробный мир оказался не таким, как про него вещали священники Всевышнего. Он выедал саму человеческую суть, поглощал душу, но никак не дарил блаженство и спокойствие в небесных садах. Возможно, он это заслужил. Глупец, сговорившийся с колдунами и поверивший им. Он обрек своих людей на гибель, обрек всю королевскую рать на гибель!

Его грехам нет числа, только сейчас, после собственной смерти пришло понимание всей мерзости этой затеи. Когда мысли очистились от колдовского тумана, только тогда Десальво понял, что натворил. Он хотел взять, то, что ему не принадлежит, хотел убивать ни в чем не повинных людей, предал свою церковь, своего короля и свой народ. Наказанием за это могут быть лишь вечные муки в Бездне, среди тьмы и бестелесных демонов… Он не достоит даже смерти.

— А кто сказал, что ты умер? Открой глаза и встань! — в наступившей тишине этот сухой и хриплый голос словно причинял физическую боль, заставляя подчиняться.

Не имея возможно противостоять приказу, командор распахнул глаза и молниеносно вскочил на ноги. Пустота мигом рассеялась, мир вокруг засиял бесчисленными ночными красками, в уши ударила какофония звуков. Он слышал тишину едва наступившей ночи, наполненную песнями сверчков, легкие порывы ветра, шуршание листьев на деревьях, дыханием стоящих вокруг колдунов, слышал, как бьются их сердца и как по жилам течет кровь. В одно мгновение чувства Десальво обострились до предела, а тело наполнилось невероятной, необузданной силой — ему казалось, что стоит посильнее сжать ладонь вокруг рукояти меча и она просто разломается… Но холод остался — леденящий, могильный холод. Он завладел всем его телом, наполняя нечеловеческой силой, но изгнал вон все чувства и любое тепло. Перед командором стоял Фрио и незнакомый старик, облаченный в черную, обшитую зеленым мантию. В руке старик держал длинный посох, увенчанный человеческим черепом, за его спиной топтались другие колдуны — бледнокожие, смуглокожие, выходцы западных королевств, северных островов, предгорий на востоке и южного побережья… Перед Десальво стояло не меньше трех сотен колдунов со всех уголков святых земель. Объединяло их только одно — острый запах смерти и одежды темных тонов.

— Неплохо-неплохо. — проскрежетал старик, тем самым неприятным голосом, который заставил командора встать на ноги.

— Вполне согласен грандмастер Румиус. Он получился на славу. — заметил стоящий за левым плечом старика с посохом высокий мужчина с пустыми бельмами мертвеца вместо глаз.

— Ты… Ты убил меня… — еле шевелящимися устами проговорил Десальво, вытянув окровавленную руку в сторону Фрио. Его взгляд остановился на вяло стекающей по пальцам крови. Темной крови, мертвой крови. Вдруг на командора накатила волна ужасного понимания — он мертв, но не мертв. Глазами тут же опустились на нагрудник, пробитый колдовским оружием. Там все так же зияла ровная дыра, из которой медленно сочилась мертвая кровь. Старик бросил на Фрио неодобрительный взгляд.

— Проклятый Прут? И что мне теперь его вручную зашивать? — брюзгливо осведомился он.

— Прошу прощения, грандмастер. — без единой нотки сожаления извинился колдун.

— В тот момент мне на ум не пришло ничего другого. Прут убивает наверняка.

— Ты… Ты… Предал меня… — все не мог совладать с собой Десальво.

У него в голове была на удивлении ясно, но мертвый полководец все еще цеплялся за воспоминания из недавно прерванной жизни и они мешали размышлять.

— Сэр Горане, не несите чушь — я выполнил свою часть уговора. Вы во главе своих людей, скоро встретитесь с королевской армией, и они станут частью вашего войска. — мрачно ответил Фрио. — А дальше вы станете королем. Конечно, эта должность немного измениться, но уверяю вас, контроль над армией у вас останется. Обо всем остальном позаботиться Круг.

— Армией… — бессильно повторил полководец.

— Да, мы присоединили к вашим войскам свою долю сил, как и обещали. Сами можете убедиться. — указав за спину командору, подтвердил колдун. Десальво послушно повернулся и в ужасе посмотрел на выстроенную перед ним армию. Армию мертвецов. Его солдаты смотрели на него пустыми, остекленевшими глазами, крепко сжимая оружие. Их сердца не бились, а тела были точно так же холодны как его собственное. Исходящий от упырей дух смерти заставил Десальво отступить назад, но что-то у него внутри восторженно вспыхнуло, увидев такое количество оживших мертвецов. По бокам выстроившегося возле леса мертвого войска стояли ровные колонны скелетов, облаченных в лохмотья и несущих облезлые от времени флаги. Святые символы на выцветших светлых полотнищах. Вдруг понимание накрыло командора леденящей душу волной. Он знал, кто встал под его знамена. Инквизиторы и экзорцисты. Те самые, что погибли несколько столетий назад, пытаясь уничтожить обосновавшихся в Проклятом Графстве колдунов в одиночку, лишившись поддержки Святого Города и западных королевств. Они все здесь, служат тем, кого хотели уничтожить.

— Три часа до полуночи, грандмастер Румиус. Не пора ли выступать? — уточнил у старика Фрио.

— Смею заметить, грандмастер, что Фрио прав. — склонившись к старику, заметил высокий колдун с глазами мертвеца.

— Да-да, конечно. Передай мастерам приказ. — кивнул Румиус. Развернувшись, высокий колдун поднял вверх ладонь и выстрелил в небо снопом зеленых искр. Лишь только увидев сигнал, некроманты неторопливо принялись расходиться — у самого леса их ждали паланкины, темные дилижансы, лошади, от которых веяло смертью и совсем уж невообразимые твари всех мастей, которых командору никогда не приходилось видеть в святых землях…

— Мы сегодня отлично поработали, грандмастер. — заметил высокий колдун.

— Да уж… — вяло подтвердил Фрио. — Такой орды мертвецов еще не видели святые земли. Наверное, ваш ритуал уже почуяли в стане короля — там ведь тоже есть инквизиторы.

— Ну и пусть. — оскалившись в белоснежной улыбке, ответил некромант. — Они почувствовали силу смерти — и только. Сомневаюсь, что кто-то понял, для чего она использовалась. А блокирующие чары грандмастера Шурта так и вовсе должны были заглушить все эманации и колебания в астральном плане…

— Ладно, хватит трепаться! Развели тут базар Семи Лун, прямо как на заседании Круга… Займитесь нашими силами — выступаем следом за упырями. — брюзгливо бросил свои подчиненным старый некромастер и, посмотрев на командора, рявкнул сухим голосом, отзывающимся в голове громогласным эхом. — Ты! Десальво Горане! Вели своим воинам выступать навстречу армии короля, управляй ими и уничтожь вражеские силы! Вот приказ твоего повелителя! Вперед!

На мгновение, глаза черепа на навершие посоха колдуна вспыхнули зеленым светом и тут же погасли, а Десальво, перехватив поудобнее меч, зашагал прочь по Дороге Смерти. Теперь он знал, что ему нужно делать и мог командовать своими людьми, не произнося и слова. Он вел их убивать врагов.

— Давай-ка вернемся к остальным, мои старые кости не переносят холода, а по дороге ты мне расскажешь подробнее про тот, что мы решили насчет Альгарика и остальных королевств. — проскрипел старик где-то за спиной, обращаясь к одному из своих подручных. — Честно говоря, я мало что понял из брюзжания грандмастера Гарольда.

— О, все просто, грандмастер. — хмыкнув, ответил Фрио. — Это режим правления, когда колдуны заботятся о народе. Называется он магократия…

Широко зевнув, Латий Матир покрепче перехватил копье и передернул плечами, сбрасывая с себя дремоту. Потоптавшись на месте, он развернулся и, позвякивая висящей в петле на поясе тревожной трубкой, зашагал в другую сторону, патрулируя отведенный участок крепостной стены. Бросив несколько недовольный взгляд на висящую в небе луну, из-за света которой все вокруг утопало в мягком молочном мареве, мужчина подумал, что вовсе это не счастье, дежурить на крепостной стене в подобную ночь. Вроде бы и все располагает — летний ветерок приносит с собой едва ощутимую прохладу от побережья Стылого Моря, город спит в столь поздний час, а луна светит так, что видно не хуже чем днем… Казалось бы, смотри на залитые серебристым маревом поля вокруг города, да и все дела, а нет, что-то не так и все тут. Прослужив в страже славного Ласкгава, что был наиболее боеспособной крепостью на западе королевства Нускальв, двадцать лет, Латий усвоил одну простую истину — никогда не доверяй спокойным ночам. Они расслабляют, заставляют утратить бдительность, а тогда… Тогда вставляют нож тебе под ребра рукой какого-нибудь залетного вора или неосторожного шпиона. Ветряные, дождливые и снежные ночи, когда льющаяся с неба вода не дает тебе расслабиться, мороз забирается под одежду, отгоняя сон, а удары грома заставляют подпрыгивать на месте, настороженно оглядываясь — вот такие ночи для настоящих стражников. Если тебе дорога жизнь, только в такое время и выходи на дежурства. Кисло поморщившись, бывалый стражник мысленно отметил, что с большей радостью проторчал бы на обдуваемой стене во время сезона весенних или осенних штормов. Жаль, капитану этого не втолковать — твердолобый болван только подозрительно щуриться, да кричит, чтобы его, значит, не пытались обмануть и прогулять положенное дежурство!