— Это… Это безумие! — не веря своим глазам, закричал Десальво, поворачиваясь к Фрио. — Что это такое, колдун?!
— Все идет по плану, сэр Горане. — спокойно ответил Фрио.
— По какому плану?! Мои люди гибнут! Вы говорили, что они примкнут ко мне! — брызгая слюной, закричал командор, одним быстрым движением извлекая из ножен меч.
— Именно, они примкнут к вам. Вы поведете их в бой.
— Да они же мертвы! Ты предал меня! — Десальво, злобно скрипя зубами, занес меч, готовясь снести колдуну голову. Фрио лишь слабо улыбнулся и взмахнул рукой, из которой выстрелил длинный матово черный прут в мгновение ока прошивший латы командора насквозь. Руки Десальво ослабели, от раны по всему телу разошлась волна леденящего холода, и глухо звякнув, меч упал на землю. Следом за ним повалился и полководец.
В груди у командора поселился могильный холод — он пробирал до костей, туманил рассудок и усыплял тело. Слабость накатила единой волной, лишая воли и с каждым мгновением погружая в мертвый сон, из которого уже не было шанса пробудиться.
Колдун все так же легко взмахнул рукой, и прут словно втянулся в ладонь. Подойдя поближе к умирающему командору, Фрио наклонился к нему.
— Почему вы решили, что они не смогут примкнуть к вам после смерти? — услышал сухой голос Десальво, перед тем, как провалиться в небытие.
Поджав губы, грандмастер Румиус наблюдал за тем, как привезенные некромантами на десятках телег скелеты выкладывают мертвых солдат Альгарика в ровные ряды. Над лесом уже кружило воронье, если не поспешить, тела могут порядком подпортить, а порченый упырь — это плохой, непредсказуемый и без умелого некроманта неуправляемый и кровожадный упырь.
Другое дело, скелеты — вот лучшая рабочая сила. Не самим же колдунам выполнять черновую работу? Зачем, если можно за несколько дней превратить обычный скелет в послушного слугу — неутомимого, преданного и бессмертного. Подпитывай его энергией, отдавай приказы, и он будет трудиться хоть вечно. Старый некромант втянул воздух, ощущая разлитую вокруг энергию смерти. Ему не нужны были глаза, чтобы видеть тысячи душ исчезающих из безжизненных тел. О да, тут придется хорошенько потрудиться, не зря он вытряс из графства всех скелетов — забрал даже личных слуг у знати Урвиша! Пять тысяч мертвецов — кто бы подумал?! Даже лучший некромастер графства никогда не видел столько трупов в одном месте, никогда не работал с такими объемами… Материала. Это будет величайший ритуал из тех, что когда-либо проводили некроманты графства. Даже Парали Костяной, его предшественник, превративший три тысячи святого войска в скелетов не сможет сравниться с ним! Раньше у Румиуса не было возможности сравниться с великим некромантом, жившим во времена последней святой войны, но сейчас, сейчас — у него есть все необходимое даже, чтобы превзойти его! Осмотрев поле боя, некромастер остановился взглядом на виднеющейся вдалеке фигурке Салака. Боевик находился в самом конце Дороги Смерти, как уже успели прозвать этот путь чародеи, и командовал перегруппировку основным силам графства. Крутящийся где-то поблизости Шурт исчез, его заменило несколько других телепатов раздающих команды по всему войску колдунов. Румиус злобно пожелал Салаку сдохнуть в пасти демонов Бездны — в конце побоища, когда от войска Десальво осталась едва ли четверть, боевик приказал ударить Серыми Молниями. Мощнейшее заклинание массового поражения обугливало трупы, тотчас вырывая из них души — разве так относятся к материалу?! К будущему войску?! Сплюнув под ноги, некромастер отправил Салаку простенькое проклятие. Раз до него не доходят слова, может сыпь на заднице поможет…
— Румиус! — возмущенно окликнули его из-за спины.
— Что?! — сварливо закричал в ответ старик, прекращая плести еще одно проклятие. Повернувшись, некромастер встретился взглядом с грандмастером Малассой — невероятно привлекательной, высокой светлокожей женщиной лет тридцати с правильными чертами лица и длинными, пышными серыми волосами. Ее сильный и уверенный голос был подобен голосу Шурта и это неудивительно — девчонка была его ученицей, пусть и недолго. Телепатия и внушение передались ей от учителя… А вот хитрость была у Малассы всегда.
— Ты проклинаешь Салака! — укоризненно заметила женщина, поравнявшись с Румиусом. — Он один из Круга, ты ведь знаешь…
— Плевать я на это хотел. — процедил некромастер. — Вы что мне обещали?! Трупы не должны быть сильно повреждены! Как можно поднять качественного упыря, если труп похож на выгоревшую головешку?!
— Салак принял правильное решение. — мягко, но неуклонно гнула свою линию ведьма. — Мы изрядно потратились на Изумрудный Туман, ты сам знаешь — он пожирает силы удивительно быстро. У большей части колдунов не осталось энергии, нужно было действовать быстро — задержись мы, и остатки войска сэра Десальво бросились бы в атаку. Тогда потерь было бы не избежать. А на этом этапе нам не нужны потери.
— Конечно-конечно… Слабаки! Чуть меньше тысячи отборных колдунов не может совладать с пятью тысячами обычных солдат! Где это видано?! Всего лишь по пять солдат на колдуна! А ведь нам предстоит выступить против двадцатитысячной армии короля! Маласса тяжело вздохнула — Румиус порядком выводил ее из себя, но спорить со стариком было себе дороже. Он был колдуном старой закалки, помнил времена, когда колдовство начало приходить в упадок, он был среди тех, кто заключил Договор и вернул всем силу в прежнем объеме. Некромастер силен, возможно, даже сильнее многих в Круге, а еще он непредсказуем и неуправляем — на изъеденный эманациями смерти разум не действует телепатия, даже Шурт не в силах повлиять на него… С Румиусом нужно считаться, его нужно беречь.
— Ты ведь знаешь, что мы разбили свои силы на несколько частей. — спокойно напомнила ведьма. — Эта тысяча — центральная колонна, под командованием Салака. Еще две тысячи выйдет из леса на юге и ударит по Нускальву — их ведет Нарий и Лассирия. Третья колонна идет по северному побережью под командованием Орсала, Дотария и Шалии…
— Да-да, конечно. — поморщился Румиус, небрежно махнув в сторону ведьмы рукой.
— А еще есть наш флот, идущий навстречу флоту Альгарика по Стылому Морю. Мне все это неинтересно, потому что никак не сможет помочь в предстоящем ритуале. Запомни, девочка, каждый должен хорошо делать свою работу и тогда все выйдет, все получится! Кстати… А где Фрио? Найди мне Фрио! Благоразумно решив не спрашивать, зачем некромастеру понадобился агент из Альгарика, Маласса сконцентрировалась, вылавливая из переполненного энергией смерти окружающего пространства, едва заметный, смытый и замаскированный отклик сознания мастера. Тот неохотно откликнулся, и кисло ответил согласием на предложение прибыть к Румиусу. Минутой позже воздух в стороне от колдунов задрожал и Фрио ступил на землю, мрачно вытирая с рукава плаща кровь. Румиус окинул парня придирчивым взглядом.
Старик не признавался даже себе, но молодой мастер напоминал ему погибшего сына. Тот же возраст, то же обманчиво-безразличное отношение ко всему вокруг, то же бледное лицо и такой же магический потенциал… Если бы грандмастер собственными глазами не видел, как того, на кого был так похож Фрио сожгли на костре — он легко спутал бы их.
— Докладывай. — важно кивнул новоиспеченному ассистенту некромастер.
— Тела капралов и командора на нужной точке, скелеты все еще стаскивают остальных солдат, младшие некроманты заканчивают с подготовкой к ритуалу. — пожав плечами, ответил колдун и бросив взгляд на Малассу, кивнул.
— Пожалуй, я оставлю вас — нужно организовать медитации для моих людей. — улыбнулась молодому колдуну ведьма. — Мы выступим сразу за вашим войском, Румиус.
— Оно не мое… — буркнул некромант, но ведьма уже растаяла в воздухе. — А ладно, наплевать. Что с составами?
— Все подготовили. — кивнул Фрио.
— Оружие?
— Как вы и приказывали — то, что было при них в момент смерти. Грандмастер, некоторые тела сильно повреждены…
— Понятное дело. — мрачно подтвердил Румиус. — Ладно, к демонам это все. Я тут некромастер! Все будет так, как я велю и Смерть покориться мне! Пошли, нужно поторопить тех лентяев с их скелетами — солнце уже зашло, время для ритуала. Щелкнув пальцами, некромастер подозвал четверых скелетов, несущих тяжелый паланкин украшенный черным бархатом и вышитыми на нем черепами…
