После последней святой войны с халифатами прошло больше трехсот лет. Три сотни лет относительного мира из-за установившегося на святых землях шаткого равновесия. Пусть в королевствах появлялись колдуны, но инквизиторы отлично справлялись с ними — это стало привычным… Всего лишь история, но Десальво собирался переиграть ее на свой лад.
— Командор! Десальво отвлеченный от своих мыслей резко обернулся. Между колонн мерно шагающих солдат к нему скакал капрал Райн Сальвар. Полководец невольно скривился — он никогда не любил Райна. Причинами для неприязни было наличие у капрала мозгов, дворянского титула и амбиций. Гремучая смесь, опасная для ведущего настолько тонкую игру предателя, мечтающего о троне.
— Да, капрал?
— Мы оторвались слишком далеко от основных войск, командор! — встревожено сказал Райн, когда его лошадь поравнялась с лошадью Десальво.
Командор лишь хмыкнул. Ну, рано или поздно кто-то должен был это заметить. Под его командованием находилась примерно пятая часть королевской армии — пять тысяч копей. Король лично командовал четырьмя тысячами конницы и двумя тысячами гвардейцев, а командоры Асаль Виласи и Нормано Толари вели за собой еще по семь тысячи пехотинцев. Церковников, с их тысячей инквизиторов, Десальво и вовсе не брал в расчет. Другое дело, идущий по Стылому морю флот адмирала Лисари состоящий из трех сотен кораблей — это серьезная сила, которой нужно будет ударить по прибрежным поселениям колдунов на крайнем западе материка. Как и было задумано, батальон Десальво вырвался вперед, под предлогом проведения разведки и обнаружения возможных засад. Никому даже не пришло в голову, что войска на тот момент лишь только вышли из столицы, а обнаружение засад на собственной территории — чистейший идиотизм. Теперь же, перед ним была та самая граница — старый и безымянный лес. Территория врага — колдунов, продавших души демонам Бездны взамен на проклятую силу и… Его союзников в этой войне.
— Не беспокойтесь, Райн, все под контролем. — спокойно ответил командор — Мы выполняем важную миссию — расчищаем дорогу главным силам, под предводительством короля.
— Но сэр, может нам стоит подождать основные силы и вместе перейти…
— Райн, вы обсуждаете приказы короля? — холодно прервал капрала Десальво.
— Нет, никак нет сэр, просто я…
— Возвращайтесь к своим людям, капрал.
— Эм. Да, сэр, выполняю. — кисло отсалютовал Райн, разворачивая лошадь и направляясь к центру войска. Все шло по плану. Стоит только помянуть про приказ короля, все сразу забывают о здравом смысле, и делают как велено. Десальво нетерпеливо посмотрел на солнце, медленно ползущее к верхушкам деревьев. Еще, еще немного и его бунт начнется. Он заведет свои войска в лес и там все начнется. В этом лесу будет положено начало новой эпохе, эпохе правления Десальво Первого — короля Альгарика. Колдуны обещали, что солдаты будут сражаться на его стороне, независимо от того, хотят они этого или нет. Сложно поверить? Возможно, но командор верит в это, верит, потому что представляет силу колдунов. Еще немного и он получит, то чего заслуживает, то к чему так стремится.
Лучи заходящего солнца отражались от сверкающих доспехов входящей в старый лес армии. Солдаты настороженно притихли, готовясь в любой момент отразить атаку противника. Многим казалось безумием соваться в этот лес на ночь глядя, но никто особо не хотел идти против приказов короля. Еще чего — свои же командиры обвинят в измене и тут же прикончат. Это не бараки в родном Альгарике, где можно пошутить о его величестве — это война. Командор уверенно ехал по широкой полосе свободной от деревьев земли меж двух живых стен многовекового леса. Дорога была проложена много лет назад, она была достаточно широкой, что бы армия не сильно растягивалась, а лес вокруг был не таким густым, поэтому хорошо просматривался на несколько миль вперед. Неожиданно, Десальво увидел посреди дороги человеческий силуэт. Кто бы это ни был, он появился будто из-под земли. Незнакомец стоял в миле перед марширующими войсками, но заходящее за его спиной солнце слепило глаза, не давая сконцентрировать на нем взгляд. Вот оно. Командор напрягся, уже смакуя свое будущее в роли короля.
— Командор, там человек! — наконец-то заметил незнакомца кто-то из офицеров, так же едущих в голове армии.
— Вижу. Ждите здесь, я разберусь.
— Но сэр, это может быть колдун! — подъехав, обратился к нему молодой, смуглокожий капрал Вайн.
— Не беспокойтесь капрал, я знаю, что делаю. — уверенно ответил Десальво подгоняя коня и бросаясь к незнакомцу. Оставив позади растерянных солдат, командор быстро приближался к неясной фигуре. Как бы он не доверял своим сообщникам колдунам, но на душе у него было неспокойно и даже жажда власти, все это время подгоняющая его вперед, будто стушевалась и уступила место беспокойству. На мгновение Десальво показалось, что его обманули, затуманили рассудок колдовством, использовали вслепую и вот-вот произойдет нечто ужасное… Уже в следующую секунду сомнения растаяли, исчезли за успокаивающей пеленой внушенной колдунами уверенности в вечной дружбе. Правая рука Десальво легла на рукоять меча, отозвавшуюся успокаивающей дрожью. Нет, он делает все правильно, он достоин этого! Это он начал эту войну, умело строя интриги прямо перед носом королевского двора. Это он заручился поддержкой общества колдунов — Круга. В конце концов, это он будет править королевством! Колдунам не нужна власть, им нужна свобода. Всего-то разрешить им чувствовать себя свободно в его королевстве. И это за помощь в перевороте, да еще какую! Разве кто-то еще согласился бы выйти против королевской армии и попросил так мало? Где еще искать таких союзников? Просить помощи у соседей? Какой вздор — эти шакалы разорвут Альгарик, как только он достаточно ослабеет, и всадят нож в спину ему, Десальво. Есть еще его солдаты — командор верит своим солдатам и ценит их, но они не смогут понять, они не доросли до того, чтобы открыто выступить против короля и взять, то, чего заслуживают! Ха! Теперь это не беда. Колдуны переубедят их своей силой! Они перетянут на его сторону любую армию и не будет ему преград! Он захватит королевство почти без крови. Кого когда интересовали свергнутые правители? Тем более, мертвые свергнутые правители.
Народ быстро забудет их, и скоро примет власть нового короля. Церкви, конечно, не понравится его связь с колдунами и то, что они станут свободно разгуливать по королевству, но пусть она катиться к демонам! Понизить налоги, сделать пару выходных, одарить церковников новыми землями и никому не будет дела ни до колдунов, ни до прежнего короля! Со временем колдунов можно будет взять под контроль, сделать из них серьезную, непобедимую силу. А потом, потом… — тут мысли в голове Десальво понеслись со скорость свищущего вокруг его лошади ветра — Потом можно будет подумать и про расширение границ королевства. Какие соседи смогут противостоять армии колдунов и флоту Альгарика? Никто не сможет остановить его, никто. Погрузившись в свои честолюбивые мысли, командор едва не врезался в человека, закутанного в темный плащ.
— Тпррр! — со всей силы натянув поводья, прикрикнул он на лошадь. Остановившись едва не в метре от колдуна, а это однозначно был колдун, Десальво спешился и, удерживая лошадь под узду, подошел еще на шаг.
— Приветствую, эм? — вопросительно посмотрел на незнакомца командор.
— Это я, сэр Горане. — сухо ответил человек, снимая капюшон. Десальво с облегчением узнал в колдуне парня, с которым и вел переговоры о перевороте. Среднего роста, бледный с водянистыми, безразличными глазами и невыразительным лицом — такого увидишь в толпе и сразу же забудешь. При первой встрече командор даже не поверил в то, что сидящий перед ним человек — колдун.
— Приветствую, господин Фрио.
— Взаимно, сэр Горане. — спокойно заметил колдун. — Как я вижу, вы выполнили свою часть уговора и привели войско.
— Да, конечно. А вы готовы?..
— О, да. Мы давно готовы. Основные войска?
