Пожилой генерал подошел к окну, заложил руки за спину и близоруко всмотрелся в снежные вершины на другой стороне долины. За его спиной, сидящий за столом мэтр Фуке вынул пробку графина и привычно загребал ладонью от горлышка к своему носу — старому алхимику и в голову не приходило сунуть графин к ноздрям. А запах говорил о том, что наливка отменная: уж что-что, а в спиртном генерал разбирался. Архимаг вздохнул и разлил напиток в два высоких бокала:

— Долго ты еще собираешься маячить у окошка, родной? Ты как встретил меня, я сразу понял, что в крепости какой-то непорядок. Присядь, хлебни, да поведай, в чем закавыка. Вдруг я и найду минутку помочь тебе не только советом?

Генерал молча развернулся, подошел к столу и, взяв бокал, опустился в кресло:

— Дед, у меня серьезные проблемы. По данным разведки, через долину, на юг сбирается откочевать клан Белого Орла, почти целиком. У них тут, как всегда, намечается зимнее торжище — аккурат под стенами.

— Ну и что, Эби? Тоже мне, разведка — это уже триста лет происходит, да и сейчас повозки от самого Ортолана тянутся, купцы об этом лучше твоей разведки знают. Приедут, расторгуются, да и обратно. Насколько помню, клан Орла за последние восемь лет ни в одной крупной стычке за пределами Пустошей не участвовал? Между собой режутся, к нам не суются — а нам того и надо. Так?

— Все бы оно так, дед, но… Один маленький нюанс: это же место облюбовали на зимний торг и наши южные соседи, о чем прислали заявку королю. Меня об этом в известность, само собой, не поставили. Так что, купцы не только к оркам за товаром едут, но и по эльфийские безделушки. А теперь смекни, дед, что тут начнется, как только встретятся клан Орла, в котором до пятисот клинков, и торговый караван Чаши Лесов, в котором примерно столько же горячих голов, жаждущих орочьей крови? На территории Ортолана, на участке, за который я несу ответственность.

Фуке спокойно отхлебнул наливки, покатал напиток по языку и посмотрел на внука:

— Эби, ну что за настроение? Что за инфантилизм? Я что, должен тебе, старому профессионалу, объяснять, что в таких случаях делается!? Ты командир бригады, или где?

Эбенезер вскочил с кресла и, заложив руки за спину, нервно зазвенел шпорами вокруг стола:

— Дед, ты не в курсе, что у меня в крепости сейчас только сотня, включая нашего кастеляна Тадеуша. Вся бригада ушла на север, закрывать прорыв охотников за скальпами. А просто наблюдать я не могу, при заварушке обязан вмешаться. Мало того, я сейчас боюсь даже того, что купцы через денек сообразят, если уже не сообразили, что они приехали на разные торги, и сделают из этого выводы — тогда паники не избежать. Мне, ко всему прочему, только дурной толпы в крепости не хватает! А до Градца всего тридцать лиг…

Фуке раздраженно звякнул бокалом о столик, залив поверхность липкой жидкостью:

— Эбенезер, перестань мельтешить! И прекрати сейчас же панику! Как ты вообще с такими настроениями выше взводного пробился, ума не приложу? В общем, угомонись, будем думать. Когда, ты сказал, клан Орла появится?

— Завтра с утра, авангард уже Снежные Ворота прошел. А эльфы ближе к вечеру должны нарисоваться… О, прости, дед — я совсем забыл спросить. Ты тут какими судьбами, зачем приехал? Да так вовремя, будто подгадал…

— Зачем, зачем… У меня выездная комиссия экзамены у заочников в Градце принимает. Я решил воспользоваться оказией, у тебя побывать, да гостинцы передать, тебя же с твоей клятой границы и калачом не заманишь. Кстати, со мной и Камнелобый приехал, уж и не знаю, что его от трактира оторвало — то ли желание тебя повидать, то ли охота на орочий рынок прошвырнуться. Выгляни во двор, они с Тадеушем повозки разгружают.

Генерал насмешливо посмотрел на деда:

— Ага… Ага… Повидаться, гостинцы… Дед, и кто из нас инфантилен? Триста лет небо коптишь, а врать так и не научился. Деру вы дали из столицы, деру — ты, и Фредерик. Я же говорю, у меня хорошая разведка, и она мне нашептала, что у вас с троллем возникли резкие разногласия с фаворитом короля. Что-то там насчет превращения его в животное с последующим надругательством. У Вардана, похоже, чувство юмора прорезалось, раз вы еще живы.

Архимаг смущенно заскрипел пальцем по ободку бокала, дернул себя за бороду и возмущенно проблеял:

— Ага, не вешай мне капусту на уши, "разведка". Небось, кто-то из твоих тетушек постарался, думаю, что старая перечница Амалия письмецо прислала, со слухами о любимом папочке. Так вот, не было никакого надругательства, это все поклеп! И, вообще, какого демона ты суешь нос в то, что тебя не касается!?

Эбенезер сел в кресло и наклонился к деду:

— Касается. После смерти отца я второе лицо в роду, и обязан знать обо всех твоих идиотских выходках. Тем не менее, должен сказать, что рад видеть и тебя, и Фредерика. Тролль для меня целой сотни стоит, я еще помню, как он драку в пять десятков рыл угомонил. Да и старый адмирал Коллоди про него такие байки травил — одна другой страшнее. Тебя мы тоже в деле используем, ты же лучший боевой маг на этом берегу Ортолана!

Фуке уже погрузился в свои мысли, потому на слова внука отреагировал просто:

— Ишь, какой прыткий — "используем"! Лесть, конечно, приятна, но я пока еще не старый маразматик, как ты на то надеешься. И на Камнелобого особо не рассчитывай, он сейчас кабатчик, а не солдат, против него же не горстка пьяного отребья, а лучшие воины Пустошей и Чаши. Ладно, повторяю — не суетись, что-нибудь придумаем. До вечера узнай, кто ведет торговый караван Чаши. А пока, давай, лучше расскажу, как мы день рождения Жана отпраздновали! Ты не поверишь, но тролль такие коленца выписывал…

Думаю, стоит немного рассказать о месте, где происходит действие. Крепость Градцев Острог построили шесть веков назад, стараниями еще прадеда мэтра Фуке, который её спроектировал. Место выбрали наилучшее из стратегических, экономических и прочих соображений, потому и служило укрепление сотни лет, не раз оправдывая свое расположение: оседлав шесть основных дорог через Снежную долину и два перевала, Градцев Острог каменной глыбой накрепко перекрыл все пути непоседливым кланам на юг. И, одновременно, навис постоянной угрозой над южными эльфами, предотвращая вылазки мстительных лесных племен.

Архитектор Фуке постарался — крепость можно удерживать месяцами, располагая всего парой сотен человек, ни обойти, ни сломить её никому не удавалось до сих пор… ни магией, ни грубой силой, ни хитростью.

Во многом, именно благодаря укреплениям, построенным в ключевых местах, королевство со временем остепенилось, превратившись в крупнейшую торговую державу на все Пять Королевств. Постепенно возле Градцева Острога разрослось поселение, некогда еще деревенькой давшее новой крепости название, ныне же превратившееся во второй по величине город Ортолании. Что ни говори, важное место, потому на пост коменданта (и, одновременно, командира бригады охраны провинции) назначали только выдающихся полководцев. Как правило, вместе с постом коменданта офицер получал в руки жезл примипила — первого заместителя военного министра. Синекурой все эти посты никогда не были, владельцу постоянно приходилось участвовать в разнообразных стычках, пограничных конфликтах, иногда даже в войнах, в отличие от паркетных генералов столицы и командиров на более спокойных южных и восточных окраинах. Сейчас жезл примипила, как вы уже пояли, вполне заслуженно держал в руках семидесятилетний Эбенезер Фуке, и отпускать его в ближайшие пару сотен лет не собирался, во многом благодаря живучести и смекалке всего своего рода. Умом и хитростью генерал вполне мог поспорить со своим дедом, но вот обостренные чувство долга, рыцарская честь и острое ощущение справедливости раз и навсегда перекрыли Эбенезеру дорогу к подножию королевского престола…

Чему сам генерал был несказанно рад, кстати.