— Я получил твое письмо, Фуке. Зачем звал?

— Атталис, нам нужно поговорить. Присаживайся. Ты ли сейчас ведешь торговую миссию Чаши?

— Да, я. Совет, зная об орках, выбрал сильнейшего из боевых магов Чаши. Меня. — и эльф опустился прямо на снег.

— Это хорошо, что тебя… Гаол, демоны тебя побери, где ваше хваленое орочье гостеприимство? Сидим уже час, а во рту до сих пор ни крошки, ни капли.

В ответ шаман гортанно каркнул команду, и перед гостями тут же оказался оплетеная бутыль вина и четыре чашки.

— Мясо будет позже, Аластер — и орк ухмыльнулся в лицо вегетарианцу-эльфу, но то не обратил никакого внимания на подначку Гаола и задумчиво проговорил:

— Итак, Аластер, я теряю время. Догадываюсь, о чем ты хотел поговорить, и мой ответ — "нет". Или мы, или они. — Атталис не особо церемонился, и, судя по всему, он не боялся ни орка со всем племенем, ни самого Фуке.

— Атталис, а с чего ты взял, что я собираюсь тебя или Гаола уговаривать? — искренне удивился архимаг.

— Какого же демона мы тогда здесь торчали с самого утра? — тут пришла пора удивляться уже Фредерику. Атталис и орк взглядами присоединились к вопросу Камнелобого.

— Какого, какого… Уговоры тут не помогут, играть будем. Аттались выиграет — его долина на торжище, Гаол со всеми своими чадами и домочадцами идут на… на юг, например. Гаол все взятки возьмет — Атталис со своими остроухими уходит. Выиграю я — все здесь остаются, и торгуют не косясь друг на друга, и не норовя друг другу втихушку кишки выпустить. Понятно? Покер еще не забыли за своими государственными заботами, старые пердуны? — Фуке с усмешкой вынул из-под плаща колоду засаленных карт.

Пока архимаг шуршал, пересчитывая карты, все остальные, в легком ступоре, следили за его пальцами. Первым не выдержал эльф:

— Аластер, ты что, головой сильно ушибся? Думаешь, я твою студенческую кличку — Туз В Рукаве — позабыл, да?

— Оба-на, вот откуда ловкие пальчики-то растут… Не понял, а ты что, остроухий вместе с Фуке учился, что-ли? — вытянул шею тролль

— И с этим зеленорожим тоже. Однокурсники мы. — грустно улыбнулся эльф на ехидный оскал шамана — Никогда не забуду, как этот хренов престидижитатор нас без штанов оставлял, что меня, что этого мухомора зеленого. Азартны мы зело, боюсь и сейчас не откажемся.

— Хау, не откажемся. Опыта-то поболее накопили, мозгов там всяких. Наверное… Чего бы не рискнуть отыграться? — кивнул Гаол.

— Не откажетесь, не откажетесь, я ж вас как облупленных знаю, старые вы перцы — хохотнул архимаг, раздавая карты — Фред, ты мне пару не составишь?

Фред аккуратно поправил одеяло на счастливо храпящем архимаге и осторожно вышел из шатра. Над долиной куполом раскинулось пронзительное звездное небо, у шатра все еще горел костер, отбрасывая две короткие тени на утоптанный снег. Тролль подошел к сидящим и опустился на седло:

— Я все понимаю, но одного я понять не могу: как вы, зная его столько лет, все же сели с ним играть? Я знаю Аластера куда меньше, но, после того, как он при мне вычистил карманы центрового шулера Ортолана, ни боги, ни демоны не заставят меня перекинутся с ним в картишки.

— Ну-у-у… Во-первых, Аластер очень старался играть честно. Правда, получалось плохо, но тузов из рукавов он вынул, даю слово. — протянул эльф, взбалтывая бутылку.

— А во вторых, мы сами этого добивались. — сверкнул зубами в темноте Гаол.

— Не понял, как это — добивались? — переспросил Камнелобый.

— Да очень просто. Мы уже полгода ведем переговоры с орками, клан Белого Орла перекочевывает к Тенистой Пустоши, а в саму Пустошь отселяется наша молодежь, будут новый город закладывать. Соседями станем. Зачем нам война или стычки? Пора учится жить в мире. Нынешняя ярмарка должна стать первым уроком сосуществования. — улыбнулся Атталис.

— Аха… Значит договорились? А чего же тогда нам Эбенезер страшилки какие-то рассказывал? — тролль начал потихоньку вникать.

— Ну, с Эби поговорил наш зеленый умелец, когда узнал, что в нашу сторону рвет когти его дед, а наш старый знакомец.

— Очень нам захотелось молодость вспомнить, посидеть за бутылочкой вина, сыграть в картишки… А тут такой случай. Как не воспользоваться? В самом что ни на есть духе нашей молодости. — подхватил Гаол, как ни странно, совершенно серьезно.

Тролль расхохотался в полный голос: — А… Аластер… Бедолага, он считал, что это у него все тузы в рукаве!