Общее время переучивания на «Вулкан» для летчиков составляло три месяца, за это время требовалось выполнить 14 полетов (включая полеты в ночное время и на большую дальность – в Атлантику и Средиземное море), налетав в общей сложности 55 часов.

Для подготовки летчиков «Вулканов» был создан специальный комплексный тренажер (стоимость одного «полета» на нем составляла 10% стоимости реального полета).

Впрочем, высокие летные навыки экипажей «Вулканов» могли бы так и остаться невостребованными, если бы Аргентина в апреле 1982 г. не захватила принадлежащие Англии Фолклендские острова. После начала конфликта на остров Вознесения – небольшую авиационную базу, затерянную в Атлантике в 5800 км от Фолклендов (ближе подходящих аэродромов найти не удалось), прибыло 10 бомбардировщиков «Вулкан»В.Мк2. Из этого количества машин шесть самолетов было переоборудовано в заправщики («штатных» летающих танкеров «Виктор» не хватало), а остальные машины использовались для решения ударных задач.

Для нейтрализации аргентинского аэродрома в Порт-Стэнли, где базировались легкие самолеты (в частности, штурмовики «Пука- ра», представлявшие наибольшую угрозу для планировавшегося английского десанта), требовалось вывести из строя ВПП. Для решения этой задачи и были задействованы «Вулканы», под каждым из которых подвешивалась 21 бомба калибра 450 кг. Было выполнено пять одиночных боевых вылетов на бомбардировку аргентинского аэродрома. Продолжительность полета составляла 15 ч., в ходе него производилось несколько дозаправок в воздухе. Бомбометание производилось со средних высот, вне зоны поражения аргентинских ЗРК «Роланд» и «Тайгеркет», а также малокалиберной зенитной артиллерии, развернутой на островах. Один из «Вулканов» вынужден был совершить посадку в Бразилии, гле был временно интернирован местными властями. Однако налеты в целом оказались недостаточно эффективными: только несколько бомб попали в ВПП, выведя ее из строя лишь частично (аргентинские «Пукары», MB.326 и «Геркулесы» сохранили возможность пользоваться аэродромом). После первых налетов выложили на уцелевшем участке ВПП несколько кругов из песка и земли, которые на разведывательных фотоснимках выглядели как воронки от авиабомб. Англичане решили, что аэродром полностью разрушен, и прекратили бомбардировки «Вулканами».

В двух боевых вылетах «Вулканы» наносили удары по самолетам на стоянках и складам в Порт-Стэнли. Наконец, еще в одном вылете они привлекались для решения совершенно необычной для самолетов серии «V» задачи – борьбы с РЛС противника при помощи противорадиолокационных УР «Шрайк». Самолет «Вулкан» был переоборудован в ракетоносец уже в ходе боевых действий, когда потребовалось вывести из строя РЛС AN/TPS-43, составлявшую основу аргентинской системы ПВО на островах. Первоначально предполагалось оснастить самолеты английскими противорадиолокационными ракетами «Мартел», однако выяснилось, что УР этого типа, рассчитанные для вооружения маловысотных тактических самолетов, не способны сохранять боеспособность после длительного перелета на большой высоте в условиях низких температур. Тогда было принято решение оснастить самолеты менее капризными американскими ракетами «Шрайк», прошедшими боевую проверку во Вьетнаме и на Ближнем Востоке. Для подвески ракеты под самолет (работы проводились уже после начала войны, в условиях острого «цейтнота») были использованы чудом сохранившиеся пилоны, изготовленные более 20 лет назад и предназначавшиеся для подвески на «Вулкан» ракет «Скайболт».

В ходе налета ракета повредила антенну РЛС, временно выведя ее из строя, однако РЛС была восстановлена и продолжила свою работу (на этот раз аргентинцы стали более осторожными и выключали свой главный радар при приближении английских самолетов на опасное расстояние). Возвращение «Вулкана»-ракетоносца на свою базу закончилось не совсем удачно: в процессе дозаправки в воздухе он сломал заправочную штангу и, так и не приняв нужного объема топлива, вынужден был совершить посадку в Бразилии, где и был интернирован до конца войны.

В целом в ходе войны «Вулканы» играли больше пропагандистскую, нежели боевую, роль, демонстрируя (особенно на начальной стадии конфликта) «длинную руку» Британии, способность дотянуться до врага в любой точке земного шара.

На заключительном этапе боевых действий самолеты «Вулкан» совместно с базовыми патрульными самолетами «Нимрод» привлекались для ведения морской разведки, используя свои мощные РЛС H2S.

Самолет «Вэлиент» В(К).1

Бомбардировщики «Вэлиент», «Вулкан» и «Виктор», получившие в авиационной литературе обобщенное название серия «V», по праву можно назвать «лебединой песней» британского бомбардировочного самолетостроения. При создании этих выдающихся машин англичане в последний раз, пусть на весьма короткое время, оказались в роли мировых лидеров в области строительства дальних бомбардировщиков, превзойдя своих основных соперников – США и СССР.

В годы второй мировой войны Великобритания наравне с США располагала могучим бомбардировочным флотом, сыгравшим существенную роль в подрыве военной мощи Германии. Четырехмоторные гиганты – Авро «Ланкастер», «Линкольн», Шорт «Стирлинг» и Хэндли Пэйдж «Галифакс» ночными налетами разрушали оборонный потенциал Третьего Рейха, терроризировали гражданское население, занятое в промышленности, вызывая его массовое бегство из индустриальных районов в сельскую местность, разрушали транспортную инфраструктуру врага. Впервые бомбардировочная авиация в полной мере проявила себя как мощнейшее стратегическое средство, ставшее фактически в один ряд с линейными силами флота или общевойсковыми ударными группировками.

Однако в период послевоенного перевооружения ВВС Великобритании вступили, не имея прототипа современного тяжелого бомбардировщика (сказались экономические трудности, не позволившие, как и в России, уделить равное внимание развитию тактических и стратегических самолетов). Единственная четырехмоторная машина, серийное производство которой продолжалось после войны – Авро «Линкольн» («Ланкастер» V), – значительно уступала американскому бомбардировщику Боинг В-29, а самолет Виккерс «Виндзор», воспроизведенный лишь в трех экземплярах, так и не был принят на вооружение ВВС, морально устарев еще до своего рождения.

Неожиданный и стремительный развал Британской империи в течение нескольких послевоенных лет превратил Англию из ведущей мировой сверхдержавы, «над владениями которой никогда не заходило солнце», в государство европейского масштаба с ограниченными ресурсами и геополитическими интересами. Однако в своих планах министерство обороны еще долго по инерции руководствовалось имперскими мерками. Инструментом глобальной политики должны были стать и новые бомбардировщики, создать которые предполагалось в соответствии со спецификацией (техническим заданием) штаба ВВС В 35/46, выпущенной 9 января 1947 г.

Схема самолета «Вэлиент»

В отличие от России, стремившейся наверстать технологическое отставание от США в области тяжелой авиации за счет копирования новейших американских поршневых бомбардировщиков, англичане решили «перепрыгнуть» через этап создания высотных самолетов с ПД и, опираясь на свое лидерство в области реактивного двигателестроения, а также полученные из Германии трофейные материалы по околозвуковой аэродинамике (в частности – стреловидному и треугольному крылу), сконцентрировать усилия на разработке принципиально новых тя желых бомбардировщиков с необычайно высокими для своего времени ЛТХ, способными наносить мощные удары по противнику в любой части земного шара, используя для этого английские авиабазы, все еще разбросанные по всем континентам (британские солдаты – носители «бремени белого человека» – уходили из бывших колоний последними).