12 июня шведы предложили Полтаве сдаться, причем на условиях русских. Комендант Келин отвечал: "… приступов было 8, из них присланных на приступ более 3000 при валах Полтавы положили… победить всех не в вашей воле состоит, но в воле Божьей, потому что всяк оборонять и защищать себя умеет".
Напряжение возрастало. Обе стороны понимали, что без генерального сражения не обойтись. Несмотря на весь героизм защитников Полтавы, силы их таяли. Потеря же Полтавы для Петра I была невозможна, ибо она рассматривалась с точки зрения неблагоприятных внешнеполитических последствий. В первую очередь со стороны Турции.
Русские начали активные действия. Первый серьезный удар по шведам был нанесен южнее Полтавы, под Старыми Сенджарами, где был сосредоточен значительный контингент русских пленных. Об этом прислал уведомление содержащийся в плену подполковник Юрлов. Вследствие этого, генералу Гейнекену было приказано с шестью драгунскими полками перейти Ворсклу и освободить пленных. Несмотря на неожиданность и стремительность налета шведы почти 2 часа вели упорный бой до подхода русской пехоты. Понимая, что позиции не удержать, шведы начали уничтожать пленных, но те оказали упорное сопротивление и возглавляемые все тем же Юрловым напали на караулы. Таким образом, удалось освободить около 1000 человек[522].
Почти одновременно русские войска генерала Ренне нанесли удар севернее Полтавы. Они перешли Ворсклу в районе деревни Петровки, вытеснили незначительные шведские заслоны и быстро укрепили занятые позиции земляными оборонительными редутами. Фельдмаршал Реншельд, находившийся рядом, не предпринял никаких ответных действий, как утверждают шведские историки, в соответствии с планом короля — заманить противника поближе к Полтаве. Ренне воспользовался этим и переправил через реку артиллерию и дополнительные силы пехоты.
А вот далее произошло событие, которое значительно поколебало и так не очень-то высокий моральный дух шведской армии. Я имею в виду ранение, полученное королем накануне решающего сражения. Есть несколько версий случившегося, о которых стоит упомянуть.
Рано утром 17 июля Карл XII в сопровождении Левенгаупта осматривал укрепления Полтавы. Короля заметили со стен и открыли огонь. Вокруг засвистели пули.
— Лучше бы отъехать — посоветовал Левенгаупт. Но Карл недолюбливал генерала, после его поражения при Лесной, а потому не удосужился ответить. Левенгаупт сделал еще одну попытку уговорить короля:
— Вашему величеству не следовало бы подвергать так бесцельно опасности любого солдата или капрала, не говоря о вашей высокой особе. — в этот момент присела и жалобно заржала лошадь генерала, получив пулю в ногу.
— Государь! — воскликнул Левенгаупт.
— Пустяки, — обернулся Карл, — не бойтесь, найдите другую лошадь.
— Без пользы приносить в жертву не следует никого, тем более генерала. Я поеду своей дорогой. — Он повернул лошадь и уехал в лагерь.
По одной из версий, Карл продолжал свой путь. Уже к вечеру он обнаружил казачий пикет на опушке леса. Нетерпеливый король выстрелил, в ответ казаки принялись стрелять. Карл хотел было уехать, но в последний момент пуля попала ему в пятку.
По другой версии, русские начали переправу через Ворсклу в район деревни Нижние Млыны. Несколько казачьих сотен переправились раньше всех на западный берег, и Карл XII вместе с батальоном Далекарлийского полка и казаками племянника Мазепы А. Войнаровского атаковал противника и сбросил их обратно. Началась перестрелка. Часть русских войск расположилась на острове, находившемся посередине реки. Карл поехал вдоль берега, все время оставаясь в пределах досягаемости пуль. Сопровождавший его драбант Мальколм Бъёркман был убит. Карл решил повернуть назад и здесь пуля "пронзила ногу короля от пятки до конца пальцев, перебив все кости". Так писал очевидец ранения С. Понятовский. Король просил его никому ничего не говорить и еще в течение двух часов объезжал расположения своих войск — осмотрел, как продвигаются дела у осаждающих Полтаву, беседовал с Юлленруком, и лишь около 11 часов утро, т. е. через два часа после ранения, дал осмотреть свою рану. Все оказалось намного серьезнее. Пуля раздробила кость, и король перенес довольно сложную операцию, не теряя духа. Врачей — хирургов Мельхиора Ноймана и Мартина Рольфера подбадривал:
— Смелее господа. Какой пустяк. Это всего лишь нога!
Извлеченную пулю подарил лейтенанту драбантов Карлу Хорду. Вместе с пулей хирурги извлекли и кости раздробленной ступни. Король уверял всех, что скоро снова будет в строю, но рана через два дня воспалилась, поднялась высокая температура, и врачи опасались за жизнь Карла.
21 июня был длительный и мощный штурм Полтавы. Волна за волной накатывались на обескровленную крепость шведы, в городе горели дома, началась рукопашная схватка. Даже дети включились в это жестокое побоище, те же у кого не было оружия, поливали наступавших кипятком. Штурм и на этот раз был отбит.
Но передышка была слишком короткой. Уже ночью 22 июня шведы бросили на крепость свежие силы, и бой продолжался всю ночь, освещаемый огнем пожарищ. И на этот раз защитники выстояли, несмотря на то, что врагу дважды удалось взобраться на вал.
К утру активных защитников оставалось всего лишь несколько сотен, но уже через несколько часов раздались новые выстрелы, и начался новый штурм. Карл не щадил ни своих солдат ни своих офицеров, он упорно пытался во что бы то ни стало взять упрямый город. По всем возможным и невозможным законам, город должен был пасть, т. к. любой человеческой стойкости есть предел, однако и на это раз крепость выстояла, потеряв за два дня более тысячи человек. Враг потерял вдвое больше и отошел, готовясь к новому штурму. Один из защитников не выдержал напряжения, предложил сложить оружие, но возмущение оставшихся было настолько велико, что его просто забросали камнями. Уже не было в крепости ни солдат, ни казаков, ни детей, ни горожан, ни русских, ни украинцев — был народ, усталый, но гордый, давший клятву стоять до конца. И они выстояли, выдержав десятки штурмов и потеряв почти три тысячи человек одними убитыми.
Дела и у шведов обстояли плохо. Помощи ждать было неоткуда. Еще во время последнего штурма в шведский лагерь вернулись посланцы короля — полковник Сандул Кольц и чиновник от Пипера — Отто Клинковстрём. Вести были плохие — корпус генерала Крассау, что оставил Карл XII в Польше для поддержки своего ставленника на польском троне Лещинского подойти не мог. Им преграждал путь русский корпус генерала Гольца вместе с польско-литовской конницей гетмана Синявского — сторонника Августа II.
Оставалась еще одна надежда на крымского хана Девлет Гирея, который обещал королю помощь в войне с русскими. Но бендерский сераксир Юсуф-паша передал волю владыки, султана Ахмеда II, который предпочел не вмешиваться в войну и остудил пыл крымского хана. Помимо разгрома Запорожской Сечи, о котором мы уже упоминали, в марте-мае 1709 года сам Петр совершил поездку в Азов, где встречался с Кападжи-пашой, неофициальном представителем султана в Бахчисарае. Ему была передана крупная сумма денег[523], а также публично сожжены десять русских кораблей, как знак добровольного разоружения перед турками. В Стамбуле соответствующий удачный демарш по отношению к великому визирю провел посол П.А. Толстой. После этого Ахмед II занял по отношению к России четкую нейтральную позицию. Шведский историк Б. Лильегрен приводит свою версию о том, что крымский хан Девлет-Гирей был дезинформирован русскими о планах Карла XII заключить мир с Петром и жениться на его сестре Софье[524]. Это утверждение можно подвергнуть сомнению, так как татары все-таки выступили в поход к Днепру, дошли до реки Самары, разбив несколько русских городков, и простояли там до августа месяца, еще не веря в Полтавскую катастрофу для шведов. Так или иначе, но рассчитывать шведам на помощь Оттоманской Порты более не представлялось возможным.
