Хотя противники союза с мусульманами нашлись и в шведском лагере. Король отверг многих европейских правителей, просившихся в союзники, зато в его лагере теперь шатался всякий сброд, вроде казаков, и шведам не нравилось, что "благочестивый" Карл ради достижения целей, готов отказаться от своих христианских принципов.

С наступлением настоящей весны король лично выехал в рекогносцировочную поездку на юг, и там его внимание привлекла Полтава.

Собственно говоря, если рассматривать Полтавское сражение, как одну большую войсковую операцию, то условно ее можно разделить на три фазы:

Оборона Полтавы.

Полевое сражение.

Преследование и капитуляция всей шведской армии.

В течение апреля все шведские полки были постепенно стянуты к востоку, к берегам Ворсклы, и образовали оборонительную линию протяженностью свыше 40 верст от Опошни к югу до Полтавы и дальше до Старых Сенжар. В конце апреля 1709 года шведы осадили Полтаву.

Полтава лежит на правом высоком и крутом берегу Ворсклы, близ устья речки Коломак. В этом месте Ворскла течет по низменной и широкой долине, сплошь покрытой болотами. Не было вокруг города ни мощных каменных стен, какие приходилось брать шведам и в Польше и в Саксонии, ни глубоких рвов. Стены представляли собою земляные валы, на которые в некоторых местах можно было просто взбежать. Думая быстро захватить город, шведский король и представить себе не мог, что его планы разобьются не столько об крепостные укрепления, сколько о неприступный "вал" сплоченных воинов-защитников и простых жителей Полтавы.

Так уж случилось, что знаменитая Полтавская битва затмила подвиг защитников крепости, как бы отодвинула их подвиги на второй план, но первый акт Полтавской виктории разыгрался именно здесь.

Под началом коменданта крепости полковника Алексея Степановича Келина находилось около 4000 солдат, 2600 казаков и 29 орудий с незначительным количеством боеприпасов. Помощниками Келина были полковник фон Менгден, а также французский инженер-фортификатор Тарсон. Шведы попытались захватить крепость, как говорится — с ходу, однако все их первые попытки провалились.

24 апреля Карл решил бросить на штурм крупные силы, но как только шведы подошли к крепости на расстояние ружейного выстрела, ворота распахнулись и навстречу им устремились два отряда со штыками наперевес и отбросили шведов. На следующий день, Карл XII лично руководил штурмом. В присутствии короля шведы бросились к валам. Их встретили дружным залпом и тут же ударили в штыки. На этот раз шведы потеряли 400 человек и снова отступили.

Взор короля обратился на высокую, поросшую лесом гору, при устье реки Полтавки у берегов красавицы Ворсклы. Там высились стены Крестовоздвиженской обители.

Прискакав в монастырь, Карл оценил не живописный вид на город, расположенный на противоположной горе, а артиллерийскую позицию, распорядившись немедленно установить здесь пушки.

Основан монастырь был в 1650 году полтавским полковником Мартыном Пушкарем в честь победы в этих местах над польской шляхтой. Много видел монастырь на своем веку и хорошего и плохого. В 1695 году пришли сюда из Крыма татары вместе с самозванным гетманом Петриком Иваненко. Монастырь был захвачен и опустошен, татары же, захватив немалую добычу, бросили горе-гетмана на произвол судьбы.

Теперь сюда пришли шведы и, затащив на каменную церковь пушки, стали обстреливать город. Весь конец апреля и начало мая продолжались штурмы, но результата не было. Тогда король стал готовить длительную, основательную осаду, которая началась 11 мая. Все инженерное-техническое обеспечение король возложил на генерал-квартермейстера А. Юлленрука, назвав его даже в шутку "нашим маленьким Вобаном". Решение короля осаждать Полтаву до сих пор вызывает большие разногласия между историками. Э. Карлссон считает, что к лету 1709 года шведская армия, обложенная со всех сторон русскими войсками, никакого другого выбора не имела. Другой шведский историк П. Энглунд соглашается с ним и говорит о том, что "маленькое войско было загнано в мешок, замкнуто в пространство не более 5 миль шириной между Днепром и его притоками Пселом и Ворсклой". Отступать же назад к Днепру Карл категорически отказывался. Остается предположить, что замысел короля состоял в том, чтобы создать осадой Полтавы некое подобие мышеловки, в которую удастся заманить всю русскую армию. С этим соглашается историк А. Стилле, который называет это стратегическим просчетом Карла, и единственной причиной его остановки здесь называет необходимость по замыслу связать инициативу русских до подхода ожидаемых сил татар, поляков и корпуса фон Крассова. Ф.Г. Бенгтссон объясняет "вялую" осаду крепости и даже засылку туда перебежчиков с известиями о неумелых действиях шведов, желанием спровоцировать русских. В своей книге историк приводит свидетельства одного из участников осады, юнкера Р. Петре, который вспоминает в своих записках, о запрете короля стрелять по городу калеными ядрами.

Наш историк Н.И. Павленко полагает, что Карл XII не хотел брать крепость или вести против нее серьезные фортификационные работы. Шведские мортиры, установленные в Крестовоздвиженском монастыре бросали в город не более пяти бомб в день. Шведские солдаты заступали в караулы с незаряженными ружьями, а на штурм ходили лишь с холодным оружием.

Однако, помимо указанных причин, была еще одна, которую представил наш историк А.В. Шишов. Русские планировали создать в крепости значительный армейский магазин из оружия, боеприпасов, пороха и продовольствия. Об этом мог знать находившийся с королем Мазепа. Захват полтавского магазина в таком случае значительно облегчал участь шведской армии, испытывавшей серьезные проблемы, особенно с порохом. О советах Мазепы свидетельствуют и шведские источники, объясняя это тем, что в городе находилась его родная сестра, поэтому он выступал против сожжения города. Хотя, представляется маловероятным, что Карл прислушивался к советам гетмана, который его по сути уже обманул, пообещав привести огромную армию.

Полковник Келин, комендант крепости, обладая воинским талантом, твердо знал, что оборона только тогда действенна, когда она активна. Вскоре отряд защитников крепости вновь ворвался во вражеские траншеи и напал на свежие силы, готовящиеся к атаке.

Шведы бежали, оставив шанцевый инструмент, боеприпасы и десятки пленных. "Завязнув" под Полтавой, Карл решил пойти на хитрость и устроил подкоп под городской вал, в который по его приказу заложили несколько бочонков с порохом. Каково же было удивление шведов, когда, приготовившись к штурму, они не дождались взрыва! Дело в том, что полтавчане изъяли порох из встречного подкопа! Итог — огромное шведское войско почти два месяца безрезультатно топталось у заштатной земляной крепости.

По приказу короля провели новый подкоп, подтянули трехтысячный отряд, заложили почти все имеющиеся запасы пороха, подожгли фитиль, но взрыва опять не последовало. Порох опять перекочевал в Полтаву. Кстати, этот факт окажет в последующем огромное значение на ход Полтавской битвы, т. к. шведы в сражении 27 июня смогли использовать всего лишь 4 орудия против 282-х, имевшихся в армии Петра[521].

Шведский король недаром назвал Юлленрука "маленьким" Вобаном. Генерал-квартирмейстер приступил к серьезному инженерному обеспечению осады. Согласно наставлениям того же французского фортификатора Полтаву окружили тремя так называемыми параллелями — траншеями, в 600 и 300 метрах. Первая шведская траншея настолько близко подступала к крепости, что защитники кидались в солдат камнями, а иногда и дохлыми кошками.

На самом деле, так ли уж не хотел брать Полтаву Карл XII? Тогда мы можем задаться вопросами: к чему было предпринято несколько кровопролитных штурмов? Зачем были нужны такие потери, если русская армия уже стояла на другом берегу Ворсклы? И почему, в решающий день Полтавской битвы, король оставил достаточно крупные силы для блокирования крепости, когда он так нуждался в полевых войсках, особенно в пехоте?