Зима 1708–1709 гг. выдалась ужасной. Неудача с Батуриным, на который так рассчитывали с подачи Мазепы шведы, усугубилась природными катаклизмами. Морозы стояли небывалые, солдаты замерзали в караулах насмерть, не дождавшись смены. "У нас три лучших доктора — водка, чеснок и смерть" — говорили шведы. Сколько отмороженных конечностей пришлось ампутировать полковым лекарям…

Русская армия встала на зимние квартиры в окрестностях Лебедина оставив в охранение конницу, которой было приказано непрерывно тревожить шведов, отрезать их обозы, уничтожать мелкие партии, отправлявшиеся на фуражировки. Королевская ставка разместилась в местечки Ромны, что на реке Псел. Впервые за многие месяцы шведы смогли здесь по-человечески поесть. Настроение их несколько улучшилось. Но сидеть на месте, даже в условиях сильных морозов, было не в характере Карла XII. Русские появились в районе города Гадяч, и король принял решение прервать мирную жизнь. Он совершил быстрый марш, но противника уже не застал. Станислав Понятовский, сопровождавший повсюду короля, отметил в своих мемуарах: "Прежде чем прийти к Гадячу, шведы потеряли три тысячи солдат, замертво замерзших, кроме того, всех служителей при повозках и многих лошадей". П. Энглунд пишет, что каждое утро на улицах Гадяча собирали трупы сотен замерзших шведов и целый день отвозили их на санях в какой-нибудь овраг.

Постоянные нападения русских драгун и казаков Скоропадского заставили Карла XII в конце декабря 1708 года — начале январе 1709 года сняться с квартир и предпринять наступление на охранительную линию русской конницы. Сначала отправившиеся в рейд на восток от Ромен шведы натолкнулись на укрепленный пункт Веприк, являвшийся выгодной стратегической позицией. Шведы пытались закрепиться на рубеже рек Псел и Ворскла, а Веприк торчал, как заноза. Его крепостные укрепления представляли из себя деревянный частокол, защищенный толстым слоем льда. Гарнизон состоял из двух батальонов пехоты, сотни драгун и 400 казаков. Командовал гарнизоном полковник Ю. Фермор. Захватить Веприк с налета не удалось, хотя король желал во что бы то ни стало ликвидировать эту крепость. Однако, не вышло. Шведы промучались под Веприком почти две недели, пока не подвезли артиллерию. Установив четыре батареи по пять орудий, открыли огонь, но ядра лишь кололи лед, осколками поражая собственных солдат. Король приказал подвезти осадные лестницы, а в атаку повел сам Реншельд. Но, лестницы оказались коротки, а сверху на шведов лился кипяток. При этом участники штурма так хотели продемонстрировать свою преданность королю, что одновременного штурма крепости тремя колоннами не получилось, каждый действовал сам по себе, что привело к излишним потерям: около 400 убитых, 600 — раненых. Сам Реншельд получил контузию в грудь, ранен был генерал Штакельберг, убито три полковника и многие штаб-офицеры.

Шведские историки отмечают еще один "феномен поведения короля" под Веприком: впервые, в отличие от всех предыдущих схваток, он не пошел впереди штурмовых колонн, а послал вместо себя Реншельда, оставшись наблюдать со стороны. Штурм повторили вновь с 5 на 6 января, и вновь неудачно. На следующий день послали парламентеров с предложением Фермору сдаться на самых почетных условиях. Посоветовавшись с офицерами Фермор согласился, тем более, что посланная Петром помощь пробиться к Веприку не смогла.

Веприк вошел в историю, как первое поражение шведов, возглавляемых самим королем, которое они потерпели от русских, несмотря на то, что крепость все-таки сдалась[518].

В ночь с 26 на 27 января, король выступил с шестью пехотными полками и направился к Опошне, где находилась бригада драгун генерала Шомбурха. Русские отступили, но шведам удалось их настичь и при деревне Пени нанести поражение. Драгуны потеряли убитыми около 500 человек и 50 пленными.

Карл возвратился в Опошню, где переночевал и поутру двинулся дальше к Ахтырке, оставив в этом местечке офицера с 50 солдатами, поджидать подхода подкреплений. Здесь же находились и пленные. Шомбурх, узнав о выдвижении шведов, приказал Ярославскому драгунскому полку атаковать Опошню. Во время боя, пленные, разоружив своих конвоиров, оказали помощь наступавшим драгунам и, перебив шведов, вместе с драгунами ушли назад к Шомбурху.

Подойдя к Ахтырке, король понял, что в ней стоят лишь пехотные полки, не стал ввязываться в бой, а обошел позиции и двинулся к Красному Куту, где сосредоточилась русская конница под общим начальством Ренне. Шомбурх со своими полками уже был также здесь. Ренне выслал навстречу Карлу два драгунских полка, однако они были легко опрокинуты шведской конницей. В пылу атаки, которую возглавил сам король, оказалось так, что он был с одним эскадроном отрезан от своих основных сил свежими русскими полками, которые бросил на помощь Ренне.

Оставшись в окружении нескольких десятков шведских солдат, Карл приказал им занять оказавшуюся неподалеку мельницу и приготовился к обороне. Но, провидение хранило Карла — русские не знали, что перед ними сам король, поэтому особых усилий для овладения мельницей никто не приложил. Вскоре к шведам подошло подкрепление, день уже заканчивался, темнело, и русские предпочли отступить.

После этой неудачи, Карл XII более не решился испытывать судьбу и, собрав по окрестностям достаточно провианта, приказал поворачивать обратно. Однако, у Опошни, его обоз был вновь атакован и отбит русскими.

После выхода из Ромен — всего за два месяца — армия шведов стала уже не той, что была раньше. Шведские историки оценивают ее численность к марту 1709 года не более чем в 25–28 тысяч человек. Официальные шведские докуметы шведской армии за это время показывают, что морозы, болезни и простуды вывели из строя около 8000 человек. Единственным утешением служило то, что, по мнению шведов, русские страдали от морозов не меньше. Не хватало пороха, одежды и обуви, солдаты выглядели оборванными и неопрятными. Сделка с турками о закупке пороха не состоялась[519] и померанский полковник Рудольф фон Брюнов, командовавший артиллерией, приступил к его кустарному производству. В полках занялись дублением и выделкой кожи для сапог, научились молоть муку.

Граф Пипер не прекращал попыток уговорить Карла вернуться в Польшу, но король не хотел и слышать об этом, по-прежнему надеясь на помощь Лещинского и генерала Крассова, а также крымского хана Девлет-Гирея.

"Шведское войско находилось в тисках, но не потеряло еще инициативы" — замечает П. Энглунд, характеризуя положение шведской армии в этот период. В конце февраля ужасная зима сменилась неожиданной оттепелью с самой настоящей распутицей. Словно сама природа восстала против шведов. Армия замерла неспособная двигаться дальше.

Между тем, если на помощь Крассова и Лещинского король рассчитывать не мог, хотя и не знал об этом, так как последние были блокированы специально посланным корпусом Голицина и Гольца, то шансы заполучить в союзники крымского хана были велики. Весной 1709 года шведы сообщают Девлет-Гирею, что Запорожская Сечь в лице кошевого Гордиенко с ними, а заодно спрашивают и видах и сроках помощи из Крыма. В целом же шведы были уверены в такой помощи: "Мы стоим на пути, по которому татары обычно ходили на Москву. Теперь они пойдут с нами", — такие письма шли в Стокгольм из шведской армии[520].

Угроза действительно был реальной. 28 000 шведов, вместе с казаками Мазепы и Гордиенко, могли объединиться с 40 000 татарским войском. Не стоит забывать о казаков-игнатовцах, вступивих в подданство хана, горевших желанием отомстить за смерть своих товарищей, близких и родных, погибших в ходе подавления булавинского восстания на Дону, и уже открыто нападавших на русские села, разорявших их и уводивших людей в плен. И всей этой армии можно было противопоставить лишь 40000–50000 войск, которые бы сумел собрать Петр I. Тем не менее планы шведов и татар были сорваны, благодаря тем интенсивным переговорам, что русские вели с Ахметом II.