Карл XII, усилившись рекрутами, прибывшими из Померании и Швеции, в конце октября двинулся к Висле, которой достиг за пять переходов. Здесь он опять остановился в ожидании ее замерзания. Как только установился лед, шведы переправились на другой берег и широким 30-верстным фронтом передовыми частями приближались к Гродно.
21 декабря суда прибыл царь и на другой день предписывал Меньшикову: "понеже мы сего часу получили ведомость, что неприятель со всем корпусом уже в 12 милях отсель обретается, того для сам изволь немедленно идти с конницей, которая при тебе, к Вильно… провиант и фураж жечь по сторонам и позади везде, который хотя в житницах или в чем ином, которое невозможно забрать с собой, а который возможно. На быках забирай с собою, понеже обое годно, также бараны и прочую живность, токмо когда будешь у Вильны или близко той дороги, которая от Вильны до Полоцка, закажи чтоб не жгли, для того чтоб было нам чем, идучи назад прокормиться".
К концу января 1708 года Карл вышел опять к Гродно. Нет, это был не король! Карл вел себя, как гончий пес. Сначала он носился за Августом, теперь настала очередь Петра. Хотя он пытался объяснить свой маневр, видя немые укоры своих генералов, как попытку ускорить соединение с Левенгауптом. Но Левенгаупт еще не имел даже приказа выступать. А планы русских были другими — отходить, оставляя шведам пустыню. И этот план был выдержан до самого конца "великой" армии. До Полтавы!
Петр снова ускользнул. Отходили русские за Двину. У Гродно оставили заслон с бригадиром Мюленфельсом — мост оборонять. Но "дефензивы"[471] не получилось. Увидев приближающийся авангард шведской конницы, Мюленфельс сбежал, а мост не сжег! Карл сам повел в бой восемьсот своих драгун — истосковался по делу. Но вместо армии Петра ему достался разоренный и полусожженый город.
Мюленфельса обвинили в измене, взяли было под арест, но в общей кутерьме отступления, бригадир сбежал, и подался к шведам. Измена ему зачтется позднее, да еще как!
Захватив город, Карл расположился на отдых, поджидая всю армию. Внезапно появились русские драгуны. Завязался бой, в котором король рубился наравне со своими гвардейцами. Знали бы, русские драгуны, что сам Карл дерется с ними, глядишь и блеснула удача. И поход бы завершился. Карл отчаянно отбивался от русских, сам зарубил двоих, тут и помощь подоспела. В Гродно ворвались два шведских драгунских полка. Русские успели отойти.
Карл подождал, когда вся армия втянется в город, и метнулся догонять русскую армию, но, сделав десять переходов в направлении Сморгони в условиях сильнейших морозов по опустошенной местности, остановился, совершенно утомив и расстроив свои войска. Какого приходилось шведам можно судить по замечанию Шереметева, шедшего во время отступления русских впереди: "Нужда великая, взять негде, деревни, которые есть, все пусты. Не токмо провианту сыскать невозможно, но и жителей никого нет!" Условия, в которых передвигались шведы, были значительно хуже. Каролинская армия встала широкими квартирами вокруг Сморгони, имея тыл откинутым к Вильно и Гродно, а фронт на полпути от Сморгони к Минску.
По соображениям, что раньше "травы" шведы вперед не двинуться, русская армия также встала на зимние квартиры. Конница разместилась вокруг Могилева — Меньшиков, остальные драгунские полки по обоим берегам Днепра. Вся конница была разделена на 4 бригады[472] — Меньшикова, Гольца, Пфлуга и принца Гессен-Дармштадтского. Главная квартира пехоты была в Витебске — дивизия Шереметева, полки дивизии Репнина в Чашниках, дивизии Алларта в окрестностях Почаевичей, Лукомли и далее вдоль реки Уллы к Полоцку. Общая схема расквартирования была составлена сообразно со средствами края, удоб- ством размещения и, главное, возможности быстро собрать войска при необходимости.
К этому времени относятся два события весьма важных для всей русской армии, и для кавалерии, в частности.
Давно уже ощущались значительные неудобства и даже путаница от названий полков по именам их шефов или командиров. Шефы менялись, а с ними и названия, которые канцелярии не успевали исправлять. 10 марта 1708 года последовал царский указ о наименовании полков по городам и провинциям. Одновременно, вся Россия была разделена на 8 губерний, из которых каждая, в виде натуральной повинности, обязывалась содержать несколько полков.
По мере расположения полков на квартирах, их приводили в порядок. Основное внимание уделялось укомплектованию и обеспечению вооружением. В это же время в войска поступила инструкция для конницы, носящая название "Учреждение к бою", что позволило более основательно и целенаправленно уделить внимание подготовке драгун.
Весна и лето 1708 года выдались чрезвычайно дождливыми. Тем не менее, 5-го июня Карл XII перешел в наступление. 7 июня он подошел с главными силами к Минску, оттуда двинулся к Березине, взяв с собой трехмесячный запас продовольствия.
Пока ставка короля размещалась в Радошковичах под Минском, сюда прибыл генерал Левенгаупт за дальнейшими инструкциями. Нужно было обсудить маршрут движения его корпуса для соединения с основной армией. Но Карл делиться планами не хотел ни с кем. Ни с Левенгауптом, ни с Гиленнкроком — квартирмейстером.
Дорога на Москву открывалась в Смоленске. Именно этот город и был обозначен в качестве направления движения корпуса Левенгаупта. Генерал вернулся в Ригу и стал деятельно готовиться к выходу. Доставить обоз к армии Карла было жизненно необходимо. Все понимали, что поход в глубь Московии обречен протекать по выжженной и пустынной равнине.
Прорыв шведов через Березину был исполнен блестяще. Уже 14-го июня, опрокинув небольшой заслон, шведы завладели обоими берегами Березины и тотчас приступили к наводке моста.
Получив первые известия о беспрепятственной переправе шведов, русская армия продолжила отступление к Днепру. Карл XII продолжал двигаться вперед, но скорость его переходов не превышала 8 верст в день — "великие грязи", бездорожье, болота, ненастная погода, а также "добрая зарубка" дорог и разрушение мостов отступавших арьергардов русских войск делали свое дело.
Русская армия должна была сосредоточиться в трех районах: в центре, у Шклова — пехота Шереметева и конница Меньшикова, южнее, у Могилева — Репнин и Гольц, севернее, при Орше — Алларт и Пфлуг. Артиллерия должна распределиться между пехотными дивизиями, тяжелые обозы отойти еще дальше к границе.
Но Карл опередил и 4 июля 1708 года он натолкнулся на русские войска у Головчина. Шереметев считал, что его позиция удачна: позади лес, впереди болотистый берег речки Бабич, укрепленный несколькими шанцами. Никаких дополнительных сил к Головчину фельдмаршал не подтянул, а наоборот рассредоточил свои полки по широкому фронту.
Пехотная дивизия Алларта и кавалерийская бригада Пфлуга стояли севернее Головчина, отрезанные от него непроходимым болотом. Непосредственно под Головчиным стояли дивизии самого Шереметева, Репнина, а также конница Гольца.
Но Карл не был бы Карлом, если б заставил себя долго кружить и выбирать место для сражения. Он внимательно осмотрел все окрестности и определил оптимальное место для атаки. По центру позиции, за солидными оборонительными сооружениями, за валами и испанскими рогатками стояла 14-тысячная дивизия Шереметева: 18 батальонов пехоты с артиллерией и драгунская бригада. Несколько южнее, через болото, также укрывшись за полевыми фортификационными сооружениями, стояла 7,5-тысячная дивизия Репнина с 10 пушками. Еще ниже стояла кавалерия Гольца (10 тысяч драгун генералов Инфланта, Гейскина и принца Фридриха Гессен-Дармштадтского). Всего у русских под Головчиным было сосредоточено около 38 тысяч человек — чуть больше, чем насчитывала вся армия Карла XII, но к сражению Карл смог подтянуть лишь 12 тысяч солдат.
Король решил переправиться через реку Вабич, выйдя прямо на болото, разделявшее дивизии Шереметева и Репнина, затем выбравшись на твердую почву, попытаться зайти им в тыл.
