-Понимает ведь нация толк в пиротехнике! –благоговейно заметил тогдашний начальник службы безопасности Жандарм. –Вот что значит исторические традиции - словно в Пекине на их Новый год!

Старик никогда не закатывал по этим поводам никаких дипломатических скандалов китайской стороне. Более того – будто даже ничего и не замечал. Однако не отказывал себе в сомнительном удовольствии порезвиться за счёт экспериментаторов. Как-то раз он выявил адскую машину, дистанционно перепрограммировал её и распорядился вернуть убийственный груз. Через несколько секунд после того, как платформа с контейнерами выехала за пределы Зоны, взрыв разнёс подъездные пути, которые китайцы хлопотливо восстанавливали целую неделю.

-У вас что-то произошло? –ежечасно сочувственно осведомлялся у них Старик оперным баритоном. Надо отметить, что опыты ханьцев всё же были исключениями, а не правилом. После неизбежно заканчивающихся провалом попыток китайцев испытать границы Зоны на прочность, торговый обмен продолжался словно ни в чём ни бывало. К примеру, последние полгода, подданные Поднебесной не пытались озадачить жителей Зоны ничем особенным. Прибывали вполне обычные грузы, которые Старик с одному ему понятным юмором называл «народно-хозяйственными»..

И вот теперешнее беспокойство, проявленное Стариком… А он никогда не ошибается.

–Стало быть, сегодня очередной праздник. –кисло заметил Опричник. –Чем же порадует нас пылающий алой зарёю Восток? Мэйгэ жэнь бэйпочжэ фачу цзуйхоудэ хоушэн. Цилай! Цилай! Цилай!

В боксе приёмки стоял новенький металлический грузовой вагон. Он уже был окружён оцеплением «звёздных» в зелёных комбинезонах с автоматами наперевес. «Молодцы ребята! –мысленно одобрил начальник службы безопасности. –Быстро работают, чётко». Метрах в десяти от входа пара молчаливых коротко стриженых крепышей с перекрещенными молниями на шевронах крайне осторожно расчехляла нечто продолговатое.

Опричник пожал руку приёмщику грузов: –Привет, Хомяк. Что там?

–Привет. Да вот, сам посмотри, кого Старик обнаружил.

На экране ноутбука медленно вращалась трёхмерная картинка – результат сканирования, произведенного при въезде вагона. Опричник присвистнул: –Ух ты, матерь божья коровка! Бонусы, бесплатные приложения! Сколько же их там?

–Двенадцать особей. Притаились за ящиками. Все увешаны оружием, словно новогодняя ёлка – гирляндами. Автономное дыхание, броня, радиошлемы. Очевидно, спецназовцы.– Который раз своих на убой посылают, тупые уроды. Одно и то же… Как не надоест? –вздохнул Опричник. –Что у вас там, бойцы, готово?

Крепыш кивнул: –Всё в норме, покидаем помещение.

Он чем-то звонко щёлкнул на торце матового металлического цилиндра и внезапно рявкнул: –Все слышали? Включается смерть-лампа. Удаляемся оптимистической трусцой.

Когда все уже находились за тщательно закрытой металлической дверью, рядовые «звёздные» Айсберг и Вирус переглянулись.

–Занятно, что там сейчас происходит? –спросил Айсберг, подтягивая ремень автомата. Вирус пожал плечами.

–Да чего занятного? – хмыкнул стоявший рядом сержант Фугас. –Слышали же - работает смерть-лампа. Через семнадцать секунд в боксе ни одного микроба не останется, не говоря уж о диверсантах.

При слове «микроб» Вирус зябко поёжился.

Некоторое время все молча переглядывались.

–Аминь. –наконец подытожил Опричник, взглянув на часы. –Или ещё подождать для верности?

–Чего ради? –удивился один из «скрещённых молний» –У нас – как в аптеке.

–Тогда мои бригады приступят к разгрузке, –решил Хомяк, –а твой народ, Опричник, пусть займётся самым увлекательным, то есть покойным китайским спецназом. Опять будете обыскивать мертвецов перед возвращением наружу?–Всенепременно. –твердо сказал Опричник. –Сверхнаитщательнейшим образом. Спасибо за службу, бойцы, можете быть свободными.

«Звёздные», забрасывая за спину оружие, направились к выходу.

–Эй, Вирус, Айсберг! –окликнул подчинённых сержант Фугас. –Забыл вчера спросить, вы будете участвовать в стрелковом турнире?

–Когда и где?

–Как, даже не знаете?! Ну, даёте, бойцы! Стыдно. Ладно, не краснейте, сейчас объясню…

Зона

Крепость Околица

14 часов 23 сентября 2047 г.

Они стояли на наблюдательной вышке.

–Здесь, в Околице, –рассказывал Фугас, –на момент образования Зоны располагалась МТС.

–Что такое МТС? –спросил Вирус.

–Машинно-тракторная станция. –пояснил Фугас.

–Что такое машинно-тракторная станция? –спросил Айсберг.

–Не знаю. –ответил Фугас. –По-моему обслуживала колхозы всякими тракторами и комбайнами. Не важно. Как видите, тут построили общежитие, клуб, склад, три мастерские и администрацию. Ну, куда смотрите? Левее, дом под шиферной крышей. А во-он в той стороне за лесом находилась кадрированная войсковая часть. Надо объяснять, что это такое?

–Склады с вооружением, амуницией и боеприпасами, которые в мирное время охраняют пара-тройка взводов, и на базе которых в военную пору разворачивается полноценное армейское подразделение. –отбарабанил Вирус.

–Молодец! –восхитился Фугас. –Благодарность от лица генералитета.

–Настоящая крепость!–с уважением признал Айсберг, крутя головой. –С ума сойти!

Он вспомнил то, что ему и Вирусу рассказывали об истории Околицы в самые первые дни после выпуска из «детского сада», при присвоении званий рядовых. Они узнали, что в пятьдесят шестом командиры мотострелков и танкистов, брошенных «на борьбу» с Зоной, решили молодецки прорваться к эпицентру, чтобы уничтожить рассадник гибельных аномалий или хотя бы разведать, отчего те возникают. Пара взводов каким-то чудом добралась дошли до МТС «Околица», надеясь соединиться здесь с солдатами той самой кадрированной войсковой части №20222. однако выяснилось, что соединяться-то не с кем – все полегли! Измученные и израненные остатки отряда попытались возвратиться. И тут по ним открыли бешеный огонь, загоняя назад в Зону, словно заразных и прокажённых. Взбешенные военные отступили в Околицу. Никакой надежды на возвращение у них не было, но они решили, что уцелеют назло всем и любой ценой. Началась каторжная и смертельно опасная работа. Оружие и боезапас, обмундирование и консервы из складов кадрированной части перетащили в Околицу. Затем начали отчаянное укрепление посёлка. Все бульдозеры и тракторы превратились в искорёженный лом. Но потери не были напрасными. Вырыли глубокий ров, куда быстро набралась слабо светящаяся болотная вода. Насыпали из вынутой земли высокий вал и густо заминирован его внешний откос. По гребню вала уложили спираль Бруно, устроили пулемётные гнёзда и долговременные огневые точки. Через каждые десять метров в вал вкопали танки Т-34. Непрестанные работы по укреплению посёлка шли пятьдесят лет изо дня в день, пока МТС «Околица» не превратилась в подлинную цитадель, куда не могли ворваться ни зверьё, ни монстры. Все постройки превратили в бастионы с узкими окнами-бойницами. Раздобыли в Марьино полные пустышки, соединили их в электростанцию, обеспечившую крепость энергией. Каждый укреплённый дом оснастили автономным водоснабжением, неприкосновенным запасом продовольствия, вентиляцией, освещением.

С КПП №3 постоянно высылали «отмеченных» Зоной военнослужащих, считавшихся носителями опасности неопределённого характера. Вначале ссыльные оседали в депо вместе с учёными, но проводники из Околицы регулярно посещали депо и предлагали присоединиться к ним. Не удивительно, что все армейцы, по разным причинам оказавшиеся в Зоне, стали поселяться в Околице. Так возникла военизированная группировка «Звезда» со строжайшей уставной дисциплиной, которой мучительно позавидовала бы любая армия прошлого и настоящего. Причём держался идеальный порядок никак не на принуждении и наказаниях. Каждый «звёздный» полагал смыслом своей новой жизни бескомпромиссную войну с жуткими порождениями Зоны. Ликвидировать аномалии обитатели Околицы, разумеется не могли, а вот мутантов и хищников истребляли весьма результативно, зачищая иногда целых районы от монстров (до следующего размножения последних). Шла также непрекращающаяся война с уголовниками из Лукьяновки, в которой блатари неизменно несли большие потери. «Звездные» первоначально подчёркнуто и демонстративно не брали никаких прозвищ, кроме как образованных от фамилий, добавляя к ним воинские звания (майор Гром, капитан Мирон, старшина Хасан), но понемногу этот обычай исчез. В разговорах «звездные» чаще всего обращались друг к другу по званиям, прибавляя в официальных случаях уставное «товарищ». До 2020 г. жители Околицы носили полевое обмундирование Советской Армии образца пятидесятых годов прошлого века, танкистские комбинезоны и шлемы. «Звездные» категорически отвергали погоны и крепили на воротничковые петлицы «кубики» и «шпалы», как у красноармейцев предвоенной поры. Когда бережно сохраняемые складские запасы иссякли, Старик предложил перейти на зелёные комбинезоны современного покроя и высокие шнурованные ботинки. «Звездные» долго бурчали по поводу клоунских покроя и раскраски нового обмундирования, убеждали, что прежнюю униформу можно в неограниченных количествах реплицировать без всяких проблем. Наконец, рассердившийся Старик в сердцах посоветовал им нарядиться в стрелецкие кафтаны и лапти, после чего ворчание постепенно стихло.