— Регул, мальчик мой, ты уверен, что мы поступаем правильно? — всё же возразил Альтаир, до этого бывший почти незаметным в нашем путешествии.

— Нет, но у меня нет иного выхода, — покачал головой князь.

— Возможно, мы зря теряем время, — продолжал упорствовать старший эльф, — и она не сможет открыть Врата.

— Я верю в Нуар, — поставил точку в неприятном разговоре Регул. — Нам нужно использовать любую, даже самую призрачную возможность, чтобы попасть в столицу до совета.

Этой ночью мы спали урывками: каждый обдумывал ситуацию со своей стороны, но все сходились во мнении, что Врата — это единственный шанс оказаться в столице как можно быстрее. Хоть и слишком маловероятный. Но что мы теряем?

Как только первые лучи рассвета вызолотили небо, вся наша компания дружно направилась на вершину холма, где величественно возвышалось древнее сооружение из черного мрамора. Я заинтересованно прошла под аркой несколько раз туда-обратно, осматриваясь, и даже потрогала рукой опоры, оказавшиеся такими холодными, что пальцы начинало колоть ледяными иглами, хотя на улице было довольно тепло.

— И что дальше? — поинтересовался Альтаир, когда все расположились полукругом около меня, оказавшейся у левой колонны.

— А мне-то откуда знать, — огрызнулась я и отошла к правой опоре. Вслед за мной последовал только Шератон.

— Смотри, — указал он на руны, проступившие из глубин мраморного блока.

— Что это? — довольно громко поинтересовалась я, чем привлекла к себе внимание остальных.

— Тихо, — приложил палец к губам темный. — Их видим только мы. Зачем выдавать светлым древние секреты и раскрывать моё инкогнито?

— Ну, какой же ты корыстный, — не смогла я удержаться от шпильки.

— Да, вот такие мы ужасные, темные эльфы, — мрачно двинулся на меня Шератон и тут же проказливо улыбнулся. — И вообще, прекращай дурачиться. Я расскажу, как открыть Врата.

— Слушаю внимательно, — капитулировала я.

— Вот этот ряд рун, — учительским тоном начал темный, — список мест, куда ты можешь попасть.

— Ясно, — понятливо кивнула я, пытаясь запомнить из рассказанного как можно больше.

— В частности, эта руна обозначает столичные Врата, и они доступны. Видишь, по руне пробегают зеленые искры? Хм… — озадаченно потер подбородок Шератон.

— Что? — насторожилась я.

— А вот эта руна — отблескивает красным…

— Да, — я завороженно следила за красными сполохами, текущими по витиеватой фигуре.

— Это значит, что те Врата… открыты? Но как такое может быть… — размышлял эльф, напрочь позабыв обо мне.

— А, может, они просто сломаны? — наивно предположила я, ведь обычно самое простое решение и является верным.

— Возможно… — так же задумчиво пробормотал Шератон. — Впрочем, ладно, с этим попозже разберемся. Будем решать проблемы по мере их поступления. Смотри дальше. Вот этот высеченный текст — ключ. Сейчас я прочту его, а ты повторишь, но сначала капнем крови на руну, обозначающую столицу.

И движением факира эльф снова извлек откуда-то из складок одежды свой загадочный кинжал. Ну, вот, опять кровопускание. Я крепко зажмурилась и протянула Шератону указательный палец. Терпеть не могу все эти экзекуции, а они словно преследуют меня.

— Ай! — я распахнула глаза, почувствовав мгновенный укол, и сразу же на кончике пальца начала набухать алая капля.

— Приложи сюда, — подсказал эльф.

Я мазнула по указанному месту, и тут же тусклая до этого руна засветилась ярким белым светом.

— А теперь повторяй за мной… — начал Шератон, но я уже не слушала его.

Откуда-то из глубин памяти всплыло старинное знание — теперь, приглядевшись, я понимала значение каждой из рун и могла их прочитать.

— Siempre teoli rudo margeri fedo commo morytargy led, — еле слышно шептала я, и каждое прочитанное слово ключа загоралось ослепительным белым светом. — Пожертвуй каплей крови древнего рода и продолжай избранный путь.

— Ты знаешь древнетемный? — ошарашено спросил Шератон и усмехнулся. — А я уж думал, тебе ничем меня не удивить.

— Как оказалось, у меня поразительные способности к языкам, особенно эльфийским, — устало констатировала я. — Получилось?

— Посмотри сама, — широко улыбнулся эльф, указывая на арку Врат и столпившихся на почтительном расстоянии светлых.

Между величественными мраморными колоннами словно колыхалась прозрачная пленка, изредка подергиваясь дымкой и слегка искажая предметы за собой. Я, завороженно всматриваясь, подошла к ней почти вплотную:

— Значит, путь открыт?

— Похоже на то, — потрясенно констатировал Регул.

— Идем? — я воодушевленно рванула к открытому проходу, но была остановлена грубым рывком за косу и мгновенно оказалась прижатой к кому-то спиной, а этот кто-то сжимал ледяные пальцы на моем горле так, что даже дыхание давалось с трудом.

— Не так быстро, — прошипел Альтаир, а я совсем не узнавала злой голос добродушного эльфа.

— Учитель… — ничего не понимая, сделал шаг в нашу сторону Регул.

— Стой, где стоишь, — резко хлестнул голос Альтаира. — И вы все не двигайтесь, иначе девчонка умрет.

Я стояла, оцепенев, как кролик перед удавом, и боялась пошевелиться. Одно неверное движение и этот псих свернет мне шею. Как можно было так ошибаться. Да и кто мог предположить, что вечно справедливый Альтаир окажется чудовищем. Прав был призрак, ох, прав…

— В чем дело? — в этом почти рыке я едва узнавала голос Шератона и видела усилия, которые он предпринимал, чтобы не обернуться.

«Пожалуйста, не надо, держи себя в руках», — шептала я про себя, заметив, что мой мысленный блок мгновенно послушно слетел.

Темный прикрыл глаза — единственное, что могло выдать его — пытаясь успокоиться.

— Что вы делаете учитель? — задал единственный интересующий на данный момент вопрос Регул.

— Когда-нибудь ты поймешь, мой мальчик, — назидательным тоном ответил Альтаир. — Нашей королевой не может быть взбалмошная двадцатилетняя девица. Но ты не хочешь замечать этого и упорно пытаешься посадить на трон малолетку. Твой брат оказался не в пример прозорливее…

— Ты в сговоре с Растабаном, — выдохнул князь.

— Мы заключили договор, — поправил старший эльф. — Альфард, не пытайся подкрасться ко мне сзади, иначе твоей половинке тоже не поздоровится.

Магдалена и Альфард настороженно замерли, остановившись почти по бокам держащего меня Альтаира.

— И что же причитается тебе? — вмешался уже более-менее успокоившийся Шератон.

— Я стану Главным Советником при новом правителе, — самодовольно ответил эльф. — И вы ничего не можете уже поделать — девчонка пойдет со мной, и Врата закроются. Мой друг будет рад заполучить такой прекрасный экземпляр для опытов. Уж он-то выяснит, как ты смогла договориться с Проклятым Легионом. Его это особенно заинтересовало.

— Но… — прохрипела я, — откуда он знает?

— Я связывался с ним всякий раз, когда ты выкидывала что-нибудь необычное.

Сразу вспомнились все кратковременные отлучки эльфа. Оказывается, он просто шпионил за нами и докладывал кому-то.

— И как же ты связывался? — нужно выяснить всё до конца, дабы впоследствии не появилось новых неприятных сюрпризов.

— Очень просто, — ухмыльнулся Альтаир, — с помощью Кристалла.

— Кристалла? — потрясенно выдохнул Регул. — После ухода темных они все были утеряны или перестали работать.

— Ну, уж по крайней мере, пара таких Кристаллов осталась, — ядовито ответил Альтаир, — и теперь, до встречи, детки. У меня нет времени объяснять вам прописные истины.

Эльф вместе со мной спиной отступал к проходу, и я была вынуждена пятиться вслед за ним, крепко удерживаемая тисками рук и холодом у горла. Вдруг, словно маслянистая пленка затянула всю мою кожу и так же мгновенно пропала, оставив после себя ощущение леденящего холода, а я заморгала, привыкая к темноте, в которой оказалась. Всё же мы прошли через Врата, и теперь марево прохода возмущенно колебалось, а потом вовсе пропало.

— Отлично, — удовлетворенно выдохнул Альтаир, зажигая слабые голубые светлячки. — С минуты на минуту здесь будет отряд Растабана.