— Да, в-общем то, ничего… — и что я хотела узнать? Ну, не ошиблись духи, так это было ожидаемо. Значит, не заблуждаются и на мой счет.

— Ты удовлетворила свое любопытство? — настороженно поинтересовался Шератон.

— На данный момент да, но будь уверен, к этому разговору мы еще вернемся. Когда придет время, — ну, вот, уже и я заговорила загадками, чем повергла эльфа в легкое оцепенение.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился он. — Будим остальных, и в путь?

— Даже и не знаю. Сомневаюсь, что даже при самой высокой скорости передвижения мы попадем в столицу вовремя. Так что, может, пусть спят дальше? — скептически заметила я.

— Нет, нам лучше поторопиться, — неожиданно вставил, казалось, спавший Регул и поднялся.

— И давно ты не спишь? — недобро прищурившись, вопросила я.

— Первая услышанная мною фраза была про удовлетворение любопытства.

Я облегченно выдохнула.

— А насчет не успеем ты, наверное, права. Это мне не давало уснуть всю ночь. Но так в голову ничего дельного и не пришло, — с обреченностью в голосе резюмировал Регул.

— Зато я кое-что придумал, — жизнерадостно сообщил Шератон. — У вас есть карта?

— Да, только наших земель до гор, — озадаченно ответил князь, выуживая из своего багажа свернутый трубкой пергамент.

Оба эльфа, больше не обращая на меня внимания, склонились над ним.

— Вот примерно здесь мы спустимся с перевала, — ткнул в изображение темный.

— Согласен, — поддержал его князь.

— А вот это — Горный тракт, — провел пальцем по тонкой линии Шератон. — Нам всего ничего выйти на него примерно вот здесь, около половины дня.

— Но этой дорогой уже давно никто не пользуется, — не согласился Регул. — С тех пор как были изгнаны темные и запечатаны горы, гномы ушли южнее, а этот тракт вел на рудники, и он заброшен. Да и до столицы это не самый короткий путь.

— Мы и так не успеваем в столицу, — скрипнул зубами Шератон, — и нам совершенно в другую сторону.

Он ткнул пальцем в довольно крупную точку на пергаменте.

— Асцелла, — прочитала я вполголоса.

— Что, прости? — переспросил Регул.

— Ничего, ничего, — поспешно увильнула я, — вы так интересно рассказываете…

Эльфы снова перестали обращать на меня внимание и уткнулись в карту, прокладывая дальнейший маршрут.

— Зачем нам Асцелла? — недоуменно спросил Регул, обращаясь к темному.

— Если не ошибаюсь, это один из городов, где были Врата, — выдал совершенно непонятную мне фразу Шератон, судя по всему, предлагая что-то оригинальное, раз князь так побледнел. — Точно такие же есть и в столице. Верно?

— Ты предлагаешь воспользоваться Вратами? — рассвирепел Регул и схватил темного за грудки.

— А что в этом такого? — попыталась я разрядить обстановку.

— Врата запечатаны со времени войны с темными эльфами, — уже мне прорычал князь.

— Ну, подумаешь, проблема… — начала я и осеклась под гневным взглядом правителя.

— Это очень серьезно, — взял себя в руки Регул. — А вдруг темные вернутся, если нам каким-то чудом удастся вернуть Врата в рабочее состояние.

Мы с Шератоном при этих словах согласно фыркнули.

— Если за столько лет не вернулись, — ухмыльнулся темный, — то и кратковременное открытие ни к чему подобному не приведет.

— Хорошо, — неожиданно легко сдался князь, — тогда как нам быть с тем, что отворить их может только кровь темного эльфа?

— Фу, — поморщилась я, — ну и методы у вас. Чуть что — сразу кровопускание учинить надо.

— Если будешь учиться магии — поймешь, что кровь — самое сильное в магическом отношении вещество, — отмахнулся Шератон и уже Регулу продолжил. — А разве наша малышка Нуар не сможет открыть? Думаю, на это силы её крови хватит. Ведь если она обладает даром Астральных Видений, то почему бы не попробовать…

— Что??? Опять Нуар??? Вы решили всю кровь из меня выкачать, кровопийцы? — разбушевалась я, разразившись таким криком, что эльфы даже поморщились.

— У нас нет другого выхода, — сообщил Шератон.

— Пожалуй, на этот раз соглашусь, — поддержал его князь.

— Вы сговорились что ли? — продолжала возмущаться я, переводя взгляд с одного на другого.

— Это будет последнее, о чем я тебя прошу, — тихо проговорил Регул.

— Ну, уж нет, — продолжала упрямиться я.

— Нам нужна твоя помощь, — продолжал увещевать меня князь.

— А почему бы Шератону… — начала я и осеклась под взглядом глаз, залитых чернотой, — … не поверить. Ладно уж, так и быть, но пусть это останется на вашей совести.

И я демонстративно отвернулась от продолжающих строить планы эльфов.

С гор мы спустились на удивление быстро. Позади остались неприветливые снега и морозы. А впереди, насколько хватало взгляда, расстилалась изумрудная равнина, изредка перемежаясь небольшими лесками, и когда-то довольно широкая, а теперь кое-где даже заросшая дорога. Судя по всему, давно по ней не ездили, а если ездили, то только верхом или как там это эльфы делают.

— До Асцеллы полдня пути, — сверяясь с картой, проговорил Регул.

— Ух ты, — восхитилась я. — Можно будет поглядеть хоть на один из ваших городов.

— Боюсь, что нет, — насмешливо разочаровал меня Шератон. — Врата обычно строились на капищах за городом, так что нам не по пути.

— Все у вас шиворот-навыворот, — констатировала я и потопала за ушедшим веред князем и его светлыми спутниками.

В закатном свете поблескивала шпилями зданий Асцелла, прекрасная и обманчиво хрупкая. А на темном небе востока чернела арка тех самых пресловутых Врат. Сооружение, что надо. Так и придавливает своей монументальнстью. И зачем такую махину строить? Боялись, что ли, макушкой зацепиться? Так тут и пятеро пирамидкой пройдут.

Мы расположились на ночлег под холмом, на котором и возвышались Врата, решив, что глупо открывать их, на ночь глядя. Если полезет оттуда какая гадость, благоразумно рассудил Регул, лучше видеть ее при свете дня, а не отбиваться впотьмах.

Я сидела, насупившись, и чистила яблоко, купленное Магдаленой на городском рынке, куда меня Регул не пустил, мотивируя это тем, что и здесь могут быть соглядатаи Растабана, и нам не стоит светиться. А я слишком уж заметная фигура в этих землях, где людей не видали столетиями.

— Ай!!! — нож соскользнул с гладкого бочка фрукта и полоснул меня по пальцу. Из раны моментально выступила кровь, и я почувствовала неприятное жжение. Вот что за неуклюжесть. Лишний раз убеждаюсь, что точно не могу быть эльфийкой.

— Вот, возьми, — заботливо протянул мне Шератон выуженный откуда-то из складок одежды платок.

— Спасибо, — я обмотала пострадавшую конечность в попытке остановить кровотечение.

В-общем, не смертельное ранение, жить буду, хотя и приятного мало.

— Твой платок, — отдала я Шератону вещь, убедившись, что рана слегка затянулась.

Эльф с улыбкой снова спрятал его где-то среди летящих одежд. А я принялась за свое многострадальное яблоко.

— Завтра на рассвете попробуем открыть Врата, — уведомил меня Регул, присаживаясь рядом.

— А если не получится? — вопросила я.

— Должно получиться, — уверенно кивнул эльф.

— А почему они не охраняются? — вопросила я. — Получается, что в любой момент оттуда может полезть всякая гадость прямо рядом с городом, а никто и не заметит?

— Ну, почему же, — поправил меня Регул. — Нашими правителями давно, почти сразу же после войны с темными эльфами были наложены на Врата следящие чары, поэтому дозорным сразу же становится известно, что кто-то из них вышел. И сразу же для проверки высылается патруль.

— То есть, когда мы выйдем из столичных Врат, о нашем прибытии уже будут знать?

— Конечно, — усмехнулся князь. — И это будет первый случай за последние тысячелетия.

— Вы никогда не открывали Врата? — удивилась я.

— Их может активировать только темная кровь, я уже говорил об этом. А пройти — только Привратник, то есть тот, кто отворил Врата, ну, и те, кого он сочтет нужным провести. За ним Врата сразу закрываются. Поэтому даже темными эльфами они использовались нечасто — крови не напасешься, — пошутил эльф. Шератон при этом громко фыркнул.