После прорыва германских позиций у Сен-Ло и выхода американских войск на оперативный простор началась вторая фаза боёв 991-го дивизиона, характеризовавшаяся маневренными действиями. В августе союзники пытались завершить окружение германских войск в Нормандии в районе Фалэз – Аржентэн. В это время 991-й дивизион был придан 3-й танковой дивизии из состава 7-го корпуса. Лейтенант Софер писал: «Сразу же стало очевидно, что орудия [М12] являются намного более полезными в новых условиях, чем прежде, когда действовали в качестве общего средства поддержки корпуса. Дивизион оказался способным выдерживать темп наступления танковой дивизии и вовремя выполнял все смены огневых позиций. В кратчайший срок после занятия новой позиции орудия приводились в боевое положение. В итоге, начальник артиллерии дивизии мог рассчитывать на огневую поддержку дивизиона в почти весь период боёв. Дивизии были приданы и другие дивизионы средней и тяжёлой артиллерии [корпусного звена, но не самоходные, а на мехтяге], но только самоходный дивизион вовремя менял позиции и шагал в ногу с дивизией».
Вверху: «Огонь!» Орудие с личным названием «Adolph's Assassin» (батарея А 991-го дивизиона) на огневой позиции Корнельмюнстера. 4 ноября 1944 г.
Внизу: и во Франции иногда идет снег. Орудие батареи С 557-го дивизиона на позиции у Морто зафиксировано не только штатным сошником, но и импровизированными башмаками. 15 ноября 1944 г.
Орудие с личным именем «Choo-Choo-Ват» ведет огонь прямой наводкой. Люксембург, февраль 1945 г.
«The Persuader» – орудие батареи В 557-го дивизиона переправляется через понтонный мост Линниха. Германия, февраль 1945 г. Поднятый сошник образовывал удобную площадку для перевозки различных нужных «в хозяйстве» вещей
Хотя и значительно более подвижный, чем остальная артиллерия, дивизион М12 решал, в основном, задачи, типичные для корпусной артиллерии. Очень редко приходилось вести огонь лишь по данным карты – в большинстве случаев огонь корректировался передовыми артиллерийскими наблюдателями, в том числе и с самолётов-корректировщиков. Поскольку появление таких самолётов немедленно вызывало на себя огонь германских зениток, дивизион большое внимание обращал на подавление таких батарей. Классическая контрбатарейная борьба была редкостью – германская полевая артиллерия, в отличие от зенитной, не проявляла излишней активности, стараясь не демаскировать своих позиций. Также выполнялись огневые задачи по изоляции района боевых действий, связанные с ведением огня на дистанции, близкие к предельным.
14 августа 1944 г. 991-й дивизион выполнил одну из наиболее необычных боевых задач. Требовалось нанести удар по району населённого пункта Фроменталь. Дивизион занял огневые позиции в районе Ла Линьерес ла Дучелле и не мог продвинуться дальше. Но по картам выходило, что цель находилась на расстоянии 18500 м от ближайшей батареи дивизиона, что на 100 м превышало табличную дальность стрельбы орудий. Но, воспользовавшись благоприятными метеоусловиями, батарея открыла огонь. После занятия Фроменталя американскими войсками оказалось, что обстрел был вполне эффективным.
После завершения боёв в районе Фалэз – Аржентэн для 991-го дивизиона началась третья фаза боёв. 7-й корпус в составе 3-й танковой, 1-й и 9-й пехотных дивизий вместе с остальными соединениями американской 1-й армии начал преследование отступающих германских войск через территорию Франции и Бельгии. 991-й дивизион, как и ранее, был придан 3-й ТД, являясь единственной в подчинении дивизии артчастью, располагавшей орудиями калибра более 105 мм. Корпусные дивизионы средней и тяжёлой артиллерии на мехтяге ввиду высокого темпа наступления, как правило, отставали от танкистов в среднем на дневной переход. Таким образом, только самоходки М12 могли эффективно поддерживать дивизию контрбатарейным огнём и вести обстрел целей на средних и больших дистанциях, пока штатные дивизионы 105-сс самоходных гаубиц М7, обладавшие значительно меньшей дальностью стрельбы, подтягивались вслед за наступающими танками. Во время маневренных боевых действий дивизион САУ М12 не ощущал никаких трудностей в следовании за танками и мотопехотой. Единственной проблемой были перебои в снабжении топливом и боеприпасами, доставлявшимися автомобильным транспортом из Нормандии.
В первых днях сентября 1944 г. части 3-й ТД оказались растянутыми на таком большом пространстве, что между ними образовались «зазоры», в которые пытались просочиться остатки германских войск, обогнанные наступающими американцами. Вследствие этого, 3-5 сентября 991-й дивизион вместе с некоторыми тыловыми частями 3-й ТД вынужден был вести бой против частей немецкой 348-й пехотной дивизии, пытающимися прорваться из окружения. Дивизион занял круговую оборону, а самоходки подготовили для ведения огня прямой наводкой. К счастью, натиск германских частей не был сильным – они стремились не атаковать, а как можно быстрее обойти американские позиции. Единственным итогом трехдневных боёв для 991-го дивизиона стали около 500 взятых в плен немцев.
Самоходчики в борьбе с «генералом Распутицей». В таких условиях самоходная артиллерия оказалась более подходящей для поддержки пехоты, чем буксируемая. Люксембург, февраль 1945 г.
М12 на испытательных стрельбах. Абердинский полигон
Пополудни 10 сентября 991-й дивизион удостоился чести стать первой артиллерийской частью на западном фронте, которая открыла огонь по территории Германии. Целью был перекрёсток дорог у городка Бильдхен. Как и во многих других случаях, этот артобстрел корректировался с воздуха.
Достижение границы Германии отразилось на характере боевых действий – маневренная война сменилась позиционной. Для 991-го дивизиона началась четвёртая фаза боевых действий, в которой к типовым огневым задачам прибавилось уничтожение ДОТов и других укреплённых сооружений «линии Зигфрида». Батарея «В» была придана 9- й пехотной дивизии, а две другие оставались в подчинении 3-й ТД. За период с 15 по 24 сентября дивизион выполнил 35 огневых заданий, связанных со стрельбой прямой наводкой. В 28 случаях целями были ДОТы (некоторые пришлось подвергать обстрелу два или три раза), в остальных случаях – укреплённые дома либо наблюдательные пункты артиллерии. 16 заданий увенчались полным успехом – укреплённые сооружения либо были разрушены, либо их гарнизоны капитулировали. В среднем для поражения одной цели требовалось 10 выстрелов.
Результативность огня сильно зависела от качества укреплённых сооружений. Например, ни разу не удалось пробить бронеколпаки толщиной 355 мм. Также неуязвимыми для 155-мм снарядов были сооружения из качественного бетона. Но если материал был худшего качества, то результат был совсем иным – зафиксированы случаи пробития бетонных стен толщиной 2,5 м! В некоторых случаях для «выкуривания» гарнизонов ДОТов пытались применять дымовые снаряды – правда, без особого успеха.
В подавляющем большинстве случаев для поражения укреплённых объектов выделялись одиночные САУ М12. По мнению лейтенанта Соффера, оптимальной дистанцией для ведения огня по ДОТам является 1000-2000 ярдов (900-1800 м). При такой дистанции потери в начальной скорости снаряда и точности огня относительно невелики, а сама САУ и её расчёт находятся вне зоны поражения стрелкового оружия гарнизона ДОТа. Особо подчёркивалась необходимость тесного взаимодействия САУ со штурмующими ДОТ пехотой и танками – они должны были вести «нейтрализующий» огонь, в то время, как САУ вела огонь на поражение укрепления. На будущее Соффер настоятельно советовал для поражения укреплённого пункта выделять не одно, а несколько орудий М12, благодаря чему эффект можно было бы достигнуть гораздо быстрее.
