Появление этой субмарины заставило американцев раскошелиться на помощь России. По уровню скрытности этот отечественный атомоход впервые в нашей истории превзошел лучший американский аналог 3-го поколения – многоцелевую АПЛ «Los Angelеs», а после модернизации сравнялся с лучшим американским охотником 4-го поколения «Seavolf». СКАНДАЛ возник на ровном месте. Весной 1995 года у восточного побережья США американцами был зафиксирован контакт с российской лодкой, которую компьютеры классифицировали как АПЛ «Akula-2». Однако контакт был очень непродолжительным и, несмотря на все усилия американских ВМС, возобновить его больше не удалось. По словам адмирала Джереми Бурда, в то время начальника оперативного отдела ВМС США, американские корабли оказались не в состоянии сопровождать АПЛ «Improved «Akula» на скоростях менее 6-9 узлов. Еще раньше военно-морской аналитик Полмар заявлял: «Появление подводных лодок типа «Akula», а также других русских АПЛ 3-го поколения продемонстрировало, что советские кораблестроители ликвидировали разрыв в уровне шумности быстрее, чем ожидалось». Спустя несколько лет, в 1994 году, стало известно, что этот разрыв устранен полностью. Появление после окончания «холодной войны» новых русских сверхскрытных атомоходов не могло не вызвать серьезной озабоченности в США. В 1991 году этот вопрос даже был поднят в конгрессе. Предполагалось потребовать от России обнародовать свои долгосрочные программы в области подводного кораблестроения, ввести ограничения на количественный состав многоцелевых АПЛ. Но главная фишка заключалась в другом. Предполагалось оказать России помощь в переоборудовании верфей, строящих АПЛ, для выпуска невоенной продукции. Главным получателем таких конверсионных денег должно было стать и северодвинское Севмашпредприятие. Отчасти некоторые пункты этой американской программы оказались выполнены. Российские верфи действительно получили западные заказы на «мирную» продукцию. Однако темпы пополнения ВМФ новыми многоцелевыми подводными лодками к середине 90-х годов резко замедлились совсем по другим причинам. Развившийся экономический кризис больнее всего сказался на производственных программах ОПК. Что же так напугало западных аналитиков в проекте 971? В конструкции проекта были реализованы такие новаторские решения, как комплексная автоматизация боевых и технических средств, сосредоточение управления кораблем, его оружием и вооружением в едином центре – главном командном пункте (ГКП), применение всплывающей спасательной камеры, которая успешно прошла проверку на лодках 705-го проекта. Подводная лодка 971-го проекта относится к двухкорпусному типу. Прочный корпус выполнен из высокопрочной стали. Все основное оборудование, ГКП, боевые посты и рубки размещены в амортизированных зональных блоках, представляющих собой пространственные каркасные конструкции с палубами. Амортизация существенно уменьшает акустическое поле корабля, а также позволяет обезопасить экипаж и оборудование от динамических перегрузок, возникающих при подводных взрывах. Вот некоторые тактико-технические характеристики корабля, приводимые в открытых источниках: длина 110,3 м, ширина 13,6 м, осадка 9,7 м. Водоизмещение полное 12770 тонн. Глубины погружения: предельная 600 м, рабочая 520 м. Полная скорость подводного хода 33 узла. Автономность 100 суток. Экипаж 73 человека. Энергетическая установка корабля включает один реактор водо-водяного типа на тепловых нейтронах ОК-650Б (190 мВт) с четырьмя парогенераторами и паровую одновальную блочную паротурбинную установку с широким резервированием состава механизации. Мощность на валу – 50000 л. с. Лодка оснащена семилопастным винтом с улучшенными гидроакустическими характеристиками и уменьшенной частотой вращения. Гидроакустический комплекс МГК-540 «Скат-3» с цифровой системой обработки информации имеет мощную систему шумопеленгования и гидролокации. В его состав входит развитая носовая антенна, две бортовые антенны большой протяженности, а также буксируемая протяженная антенна, размещенная в контейнере, расположенном на вертикальном оперении. Лодки снабжены высокоэффективной, не имеющей мировых аналогов системой обнаружения субмарин и надводных кораблей противника по кильватерному следу: аппаратура позволяет фиксировать такой след спустя многие часы после прохождения подводной лодки. На корабле установлен навигационный комплекс «Симфония-У», а также комплекс радиосвязи «Молния-МЦ» с системой космической связи «Цунами» и буксируемой антенной. Торпедно-ракетный комплекс включает четыре торпедных аппарата калибром 533 мм и четыре – 650 мм ТА. Суммарный боекомплект – более 40 единиц средств поражения, в том числе 28 – калибра 533 мм. Он приспособлен для стрельбы крылатыми ракетами «Гранат», подводными ракетами и ракето-торпедами («Шквал», «Водопад» и «Ветер»), а также торпедами и самотранспортирующимися минами. Кроме того, лодка может осуществлять постановки обычных мин. Управление стрельбой крылатыми ракетами «Гранат» осуществляется специальным аппаратным комплексом. В 90-е годы на вооружение подводных лодок поступила универсальная глубоководная самонаводящаяся торпеда УГСТ, созданная НИИ морской теплотехники и ГНПП «Регион». Новая торпеда предназначена для поражения подводных лодок и надводных кораблей противника. Мощная тепловая энергетическая установка и значительный запас топлива обеспечивают ей большой диапазон глубин хода, а также возможность поражения высокоскоростных целей на больших дистанциях. Аксиально-поршневой двигатель на унитарном топливе и малошумный водометный движитель позволяют УГСТ развивать скорость более 50 узлов. Движитель без редуктора напрямую связан с двигателем, что, наряду с другими мерами, позволило значительно увеличить скрытность применения торпеды. Комплекс бортовых процессоров обеспечивает надежное управление всеми системами торпеды при поиске и поражении цели. Оригинальным решением является наличие в системе наведения алгоритма «Планшет», моделирующего на борту торпеды тактическую картину в момент стрельбы, наложенную на цифровую картину акватории (глубины, рельеф дна, фарватеры). После выстрела данные обновляются с борта корабля-носителя. Современные алгоритмы придают торпеде свойства системы с искусственным интеллектом, что позволяет, в частности, использовать одновременно несколько торпед по одной или нескольким целям в сложной мишенной обстановке и при активном противодействии противника. Проект 971 стал первым типом многоцелевой атомной подводной лодки, серийное строительство которой было организовано первоначально не в Северодвинске или Ленинграде, а в Комсомольске-на-Амуре. Головной атомоход по советской классификации «Щука-Б» – К-284 «Акула» – вступил в строй 30 декабря 1984 года. Поэтому по натовской классификации новые АПЛ и получили обозначение «Akula», что вносило определенную путаницу, так как в Советском Союзе «Акулами» называли совсем другие лодки, проекта 941. После первых «Акул» появились корабли, названные на Западе «Improved «Akula» («улучшенная «Акула»). К их числу отнесены лодки северодвинской постройки, а также самые последние дальневосточные корабли. В 1996 году вступила в строй крейсерская АПЛ «Вепрь», построенная в Северодвинске. Сохраняя прежние обводы, она имела новые конструкцию прочного корпуса и внутреннюю «начинку». Вновь был сделан серьезный рывок вперед и в области снижения шумности. По данным военно-морской разведки США, прочный корпус модернизированной лодки имеет вставку длиной 4 метра. Дополнительный тоннаж позволил, в частности, оснастить лодку «активными» системами снижения вибрации энергетической установки, практически полностью устранив ее воздействие на корпус корабля. По оценкам американских специалистов, по характеристикам скрытности модернизированная лодка 971-го проекта приближается к уровню американской многоцелевой АПЛ 4-го поколения SSN-21 «Seavolf». По скоростным характеристикам, глубине погружения и вооружению эти корабли также приблизительно равноценны. Таким образом, усовершенствованную АПЛ 971-го проекта можно рассматривать как подводную лодку, близкую к уровню 4-го поколения. В то же время некоторые аналитики находят такие оценки завышенными. Высокая скрытность и боевая устойчивость дают лодкам проекта 971 возможность успешно преодолевать противолодочные рубежи, оборудованные стационарными системами дальнего гидроакустического наблюдения. Они могут оперировать в зоне господства противника и наносить по нему чувствительные ракетные и торпедные удары. Вооружение позволяет им бороться с подводными лодками и надводными кораблями, а также с высокой точностью поражать наземные объекты крылатыми ракетами. В случае вооруженного конфликта каждая лодка 971-го проекта способна создать угрозу и сковать значительную группировку сил противника, не допуская нанесения ударов по российской территории.