В осеннюю дождливую пору ирэнцы Ви и Ол предпочитали сидеть дома, выбрав местечко поуютней. Самым привлекательным было, конечно, кресло у камина. Оно такое большое, что ничего не стоит забраться на него с ногами, свернуться клубочком, а можно устроиться и вдвоём, когда совпадают свободные минутки, как, например, сегодня.

— Здесь нашёлся бы свободный уголок и для Виолы, — начал было Ол, но прикусил язык, вспомнив, что нарушил молчаливый уговор не вспоминать понапрасну про девочку, чтобы не расстраивать друг друга.

Виола, их дочка, осталась на Базе, а они были вынуждены срочно вернуться домой.

— Сегодня будет интересная передача по телевизору, — промолвила, как бы не расслышав, Ви. — Замок с привидениями!

— Сказка для детей среднего школьного возраста, — засмеялся Ол облегчённо, — немного ужаса, чуть — чуть юмора, а в конце концов побеждает дружба.

— Ты уверен, что привидений не существует? А элмы?!

— Есть, наверно, какие — то загадочные и пока необъяснимые явления. Но привидения… — Ол пожал плечами. — А элмы — это, скорее, не привидения, а духи, если уж пользоваться потусторонней терминологией… Хочешь, — хитро прищурился Ол, — я расскажу тебе старинную ирэнскую балладу:

— Бр — р—р, — поёжилась Ви. — Я бы умерла со страха!

— Вот — вот, — засмеялся Ол, — ты совсем как тот приятель, который на спор пошёл ночью на кладбище вбить осиновый кол в могилу вурдалака, чтобы тот перестал шастать по ночам. Вбить — то вбил, собрался уходить, а его кто — то сзади держит. Дёрнулся раз — другой, никак! Ну и умер, бедняга, со страха. А утром оказалось, что он себе колом полу пальто прибил к земле!

— Перестань, Ол, на ночь глядя страсти рассказывать, — попросила Ви. — Я теперь всю ночь не усну!

— Весь страх — от незнания! — назидательно — шутливо поднял вверх указательный палец Ол.

Но Ви не разделяла уверенности мужа. Ей всегда казалось, что кроме того, что известно, есть ещё что — то, может быть, не реально, но существующее.

За окном монотонно бормотал дождик, в сотый раз пересказывая листьям свою незамысловатую историю о круговороте воды в природе.

В камине, искусной имитации настоящего, с дровами и огнём, как бы потрескивали сучья, вспыхивали и гасли блики. Изредка, в соответствии с заложенной в компьютер программой, шипела вода и появлялась струйка дыма, как будто от сырых веток.

— Как там наша девочка? — не выдержала и Ви. — Хорошо бы, если бы она была сейчас с нами!

Оба только вздохнули. Хотя им и раньше приходилось расставаться, но на этот раз на душе было особенно тревожно. Впервые девочка осталась одна на чужой далёкой планете. И первые дни им особенно не хватало Виолы. Казалось, что она где — то здесь, рядом.

В смежной комнате что — то звякнуло. Оба насторожились. Что бы это могло быть? Эта комната была детской. Каких только игр и игрушек там не было! Комната напоминала музей детских игрушек, изготовленных из самых различных материалов, — от картона и материи до металла и пластика; разнообразных по принципу действия — от надувных до управляемых биотоками; всевозможных по своему виду — от простых свистулек до почти настоящих, только маленьких космических кораблей. Любой из ребят мог бы найти здесь такую игрушку, о которой мечтал всю жизнь.

Ол хотел было встать и пойти посмотреть, что там упало, но передумал. Мало ли что может звенеть, свистеть и шуметь в этом мирке заводных, почти живых игрушек. Пожалуй, он бы не очень удивился, если бы одна из них сейчас вошла, или вползла, или влетела к ним и пожелала спокойной ночи.

Однако звук повторился. „Похоже, кто — то расположился там, чтобы всерьёз поиграть на свободе, пока никто из взрослых не мешает!" — подумал Ол и поднялся, потревожив Ви.

— Подожди, я с тобой, — ухватилась она за рукав, — мне что — то не хочется оставаться одной!

— Трусишка, — улыбнулся Ол, — посмотрел бы кто-нибудь на космического волка, неоднократно побывавшего в антимире, в домашней обстановке!

Они потихоньку, на цыпочках, подкрались к детской. Дверь бесшумно отворилась.

Посреди холла, по серебристым рельсам детской железной дороги, постукивая на стыках и позванивая на стрелках, мчал поезд. А вокруг, удобно расположившись около станций и полустанков, сидели, стояли, лежали игрушки, между которыми, казалось, нет ничего общего, кроме разве что желания поиграть. Там собрались и Страшила из Изумрудного города Волшебной страны, и огромный осьминог, обитающий в глубинах земного океана, крылатый дракон и вездесущая амфибия с Ирэны, одинаково свободно чувствующая себя и в воде, и в воздухе.

— Привет, ребята, вы хорошо устроились! — только и смог произнести донельзя изумлённый Ол. — Не возьмёте ли и нас в компанию?

Он ожидал всего, что угодно: сейчас же все разбегутся по углам, вежливо поздороваются, может быть, даже захотят укусить.

Но в ответ — ни звука. Никто не повернул головы, не протянул лапы, не ойкнул. Только поезд, звякнув последний раз, нехотя остановился у вокзала.

— Они не хотят с нами водиться! — в прежней шутливой форме продолжал Ол, обращаясь к Ви.

Это был единственный способ дать ей прийти в себя, сделать вид, что нет ничего странного в той картине, которую они застали в детской. Подумаешь, игрушки собрались поиграть в железную дорогу, на то они и игрушки.

— Здесь есть кто-нибудь? — громко спросил Ол.

Опять никто не ответил. Ол и Ви обошли всю комнату, но никого не обнаружили.

— Попробуем ещё разок! — предложила Ви, правда, без надежды на успех.

Они попробовали, сейчас уже более тщательно, обнаружить маленького плутишку. Переворошили все груды игрушек, передвинули все столики и шкафчики. Бесполезно! Никого не было. Оставалось предположить, что железная дорога сработала случайно.

Через некоторое время в детской опять раздался звонок. Ол осмотрел комнату. Там всё оставалось как прежде. Игрушки сидели по своим местам, поезд мчался по кругу. Ол взглянул на сенсорный выключатель, который позволял прикосновением пальцев управлять железной дорогой и висел на шнуре над ней, немного сбоку, чтобы можно было регулировать движение, сидя рядом с дорогой.

Выключатель раскачивался на шнуре, как будто его только что выпустили из рук.

Ол осмотрелся вокруг и, не найдя ничего подозрительного, перевел взгляд на Ви. Зубы ее стучали. Сама она тоже слегка вздрагивала, но в целом держалась молодцом.

Ол протянул руку, чтобы погладить Ви по голове. Между пальцами и волосами проскочили искры.

— Да ты наэлектризована, как шаровая молния, — заметил Ол. — Смотри, как бы нам не устроить пожар.

От его спокойного голоса зубы Ви наконец перестали стучать, как кастаньеты.

Вдруг Ви дёрнула мужа за рукав и приложила палец к губам:

— Тише! В гостиной кто — то есть!

Они на цыпочках пробрались через холл к дверям гостиной.

Ол осторожно приоткрыл дверь.

В гостиной спорили двое: большое кресло и мягкий гостиный стул. Они придвинулись почти вплотную друг к другу, касаясь подлокотниками, покачивались, поскрипывали, проминались. Всё было так, как будто встретились два приятеля.

Ол взглянул на побледневшую Ви и, взяв её под локоть, прошептал чуть слышно:

— Ты что, в самом деле считаешь, что им не о чём побеседовать? Смотри, у них даже обшивка одинаковая. Может, они из одного гостиного гарнитура?!

Однако даже этого шёпота было достаточно, чтобы спугнуть беседующих. Они замерли.

Ол решительно вошёл в гостиную, почти втащив за собой Ви.

— Надеюсь, мы вам не очень помешали? — учтиво обратился он к Стулу и Креслу. — Прошу вас, продолжайте, мы только пройдём наверх, в спальню.