Существа на чёрных перепончатых крыльях вынырнули из мары. Похитители заверещали. Когти отпустили мои несчастные бока, я полетел вниз и… не проснулся. Тогда я закричал и… оказался в мощных руках Ангела. Вот только облик его был далеко не светлым — красивое лицо с печатью безмерной жестокости, взгляд, словно пропасть, на дне которой беснуются аспиды, мускулистые руки с длинными когтями — как у голливудских вампиров. Он тащил меня как ястреб мышонка, игнорируя отчаянные пинки в живот. Я только отбил себе пятки в бестолковых ляганиях.

Пал рядом с группой таких же. Второй доставил Васю. Мы обменялись красноречивыми взглядами.

— Что бы поймать мышку нужно что? — ехидно спросил знакомый голос.

— Ах ты, маг паршивый! Я тебе, козёл, все зубы выбью!

Я дёрнулся — это всё равно, что пытаться сдвинуть скалу.

— Ай-я-я-я-яй, господин репортёр! — как вы грубо выражаетесь, а ведь вы должны сеять вечное, доброе. Нехорошо.

Скалы сдвинулись.

— Ну, так что нужно то?

— Мышеловка, — буркнул Васька.

— Правильно. А ещё?

Мне оставалось только с ненавистью посмотреть в сузившиеся глаза. Как же я не сообразил.

— Всё равно у тебя ничего не выйдет — кишка тонка. И он не придёт, у него дела поважнее.

Последнее я произнёс с внутренней грустью, маг вроде ничего не заметил.

— Огненное кольцо отсекло меня от него. Я не смог пройти следом, но я привык ждать и дождался. Ваш Странник — дерьмо. Вышел пустой. Ничего не вынес, неудачник. Клял учителя.

— Тем более он не придёт.

— Тогда вы оба умрёте! — маг злорадно рассмеялся.

— Слушай, гнида! Мне плевать какой ты расы — шестой расы или десятой, но если он придёт тебе кранты. И ты это знаешь, Жрец.

— Посмотри человечек! Только внимательно, — брызгая слюной, зашёлся маг.

— О Боже! — простонал я и тут же страшная боль обрушилась на меня, она стала мной и прогремел голос — каждый звук его вспыхивал новой болью.

— Жалкий червь! Это мои владения! Это слово никогда не должно звучать здесь!

— Князь, осмелюсь сказать, — друзья Верхнего.

— Радуйся что ты сыр, жалкая тварь — иначе я стёр бы тебя в порошок!

Князь стоял довольно далеко и всё равно от него тянуло страшным холодом — кровь стыла в жилах.

— Я должен проснуться. Ведь это всего лишь страшный, неприятный сон, — мысленно твердил я.

— Ты можешь никогда не проснуться, господин писака!

Я угрюмо взглянул на светящегося серебристым светом обнажённого мужчину и промолчал.

— А вот и мышь! Пошли вон. Я сам его встречу.

Маг попытался возразить, но огненный глаз только зыркнул на него и тот ничком упал на землю. Его вырвало жабами и скорпионами. Он кое-как встал и, пошатываясь, исчез в маре.

— Здравствуй, гость из Верхних миров! Зачем пожаловал?

— Ты прекрасно знаешь зачем! — Странник показал на нас.

— Ловушка! — пискнул я, прежде чем вылезающая жаба заткнула мне рот. Невкусная штука эта жаба, скажу вам.

А Васька плачущим голосом вскричал:

— Из-за тебя и нас повязали. Мы вообще не при делах!

Князь удовлетворенно хмыкнул.

— У нас тут маленькая вечеря…

Со всех сторон появились люди — маги, поступившие на службу, демоны и падшие ангелы. Мечи заскользили из ножен…

— Или шабаш!

Странник спокойно положил руку на пояс.

Огненные лезвия взлетели, рассыпая искры. Князь шагнул вперёд и повёл рукой. Клинки опустились. И снова звуки отзывались во мне и не было от них спасения.

— Страх правит миром, и я олицетворяю его. Ужасен я в гневе, лучше не преступать мне дорогу. Это мой мир и вам здесь не место! Ты не смог сделать того, что задумывал. Ну же, давай стрелу! Эти жалкие тваришки недостойны твоего сочувствия. Они привыкли к сумеркам. Свет слепит их, они ненавидят тебя, ты же знаешь. Хочешь прозябать среди них? Отдай стрелу, и мы с тобой овладеем половиной вселенной! Ты только представь!

Громовой хохот прокатился следом за этими словами.

— Чему ты смеёшься, Князь тьмы?

— Самонадеянный юнец!

— Учитель спускался в твои владения, это верно, но скажи, зачем он спускался? Что же ты молчишь? Не знаешь или не хочешь сказать правды?

— Ну, приходил он, приходил. Души, которые нашли в себе силы коснуться его… улетели…

— Что же ты не скажешь, что среди них была и душа Сына погибели, Князь тьмы?

— Моё станет моим, сосунок. Тебе далеко до него!

— И будет ещё дальше! Бард, ты служил мне верой и правдой, сослужи последний раз!

— Слушаю тебя… — зазвенел клинок.

— Вот стрела — рассеки её! Я знаю — это опасно, и потому прошу тебя…!

— Прощай… — словно сверкнула молния — пал клинок на золотистое тело и…исчез; стрела также исчезла.

— Ты, ты!

Князь начал клокотать как вулкан перед извержением, потом злорадно рассмеялся:

— Ну что ж — ты сам выбрал, безумец.

Демоны, глухо ворча, сузили круг.

— Оставьте его! Пускай уходит, вместе с так ему любезными людьми. Ты же этого хотел, Странник?

Князь издевательски захохотал.

— Ты долго не получишь тела для рождения! А если и родишься, то забудешь себя — как все в Мелот, и если даже ты и вспомнишь, то безумным нарекут тебя, знай это! Безумным!

Уже давно не было видно ни багровых отблесков, ни мертвящего сияния Князя Тьмы, а ехидное эхо продолжало преследовать мерно идущую группу.

"Безумным! Безумным! Безумным!"

— Как ты нас отыскал?

— Серенький сказал о вас…

— Извини, хотел как лучше…

Странник запахнул плащ.

— А он где? Зарылся от страха?

— Нет. Он там куда шёл.

— Это где?

— Я отдал ему Шар, и он теперь на пути в страну Семи Гор.

— Ах, вон оно что… — протянул я — теперь и я вспомнил, — Это как у нас Рай, правильно?

И тут ожил господин сантехник.

— Брр, ну и кошмар! У меня ноги до сих пор дрожат, каким я на работе буду, япона мать!

Странник резко повернулся к Васе, хотел что-то сказать, но посмотрел в глаза и быстро зашагал, не сронив ни единого слова.

— Чего это он?

— Может, он хотел сказать что-то важное?

— А чего не сказал? Хотел сказать — так говори, а то молчит как рыба об лёд!

— А если это не кошмар?

— Да что я львёнок из мультфильма — сплю и пою! Смотри — забормотал что-то, давай нагоним!

Мы в несколько прыжков нагнали фигуру в сером плаще.

— Да, Учитель — я не смог унести Грааль. Он играл всеми цветами радуги… Смотрел в него и видел мужчин в сверкающих доспехах, благородных видом, прекрасных спутниц их, тучные стада, поля, покрытые густыми хлебами, чистые реки, картины менялись… Учитель, я даже забыл, зачем пришёл… Потом вспомнил и осторожно взял его… Я любовался им несколько мгновений, а потом… Камень таял, и я ничего не мог сделать. Я стиснул пальцы так, что они побелели. Вино плескалось в чаше ладоней и неумолимо, капля за каплей просачивалось… Вот осталась последняя рубиновая росинка, и она выскользнула и полетела к замшелым плитам… Я вскрикнул и упал на колени. Иступлено искал драгоценные капли… А видел только пятна крови на сером камне… И стало темно и холодно, и я побежал, Учитель…

Странник протянул руки ладонями кверху:

— Они пусты, Учитель…мираж — всё оказалось миражом.

И пришёл Голос. Он лился ниоткуда. Я успел увидеть, как Странник сбросил плащ и свёл ладони над собой.

— Ты всё сделал, Ученик?

— Да.

— Теперь вспомни где твоё сердце.

— Там, где любимая.

— Она ждёт тебя?

— … да, Учитель.

— И я жду тебя.

Руки Странника от кончиков пальцев стало наливаться сиянием. Вот засветились тело, вот тьма из-под ног шарахнулась в сторону. Сияние стало невыносимым — я рухнул на землю и прикрыл глаза. Свет стал плавно удалятся, а я всё лежал, не смея поднять головы. Потом мы оба вскочили как ошпаренные и побежали сломя голову…

… в свою комнату. В глазах плавали круги — алые, жёлтые, белые. Когда они прекратили свою бешеную пляску я увидел что моё место занято. Я наклонился к спящему пониже — он лежал на боку, тихо дыша. Луна бросила свой лучик на его черты, я вскрикнул от удивления и…