— Вылечился? — с сомнением спросил командир.

— Так точно! — улыбаясь ответил старшина. — Ввиду наступления — здоров. Разрешите принять вахту!

19 ноября 1942 года, на рассвете, когда над рекой еще стоял холодный туман, утренняя тишина раскололась от мощного грохота.

Великое сталинградское наступление началось.

Бронекатерам прибавилось работы. Необходимо было непрерывно подбрасывать на правый берег подкрепления, боеприпасы, технику. С каждым днем все труднее становилось ходить по реке, превратившейся в сплошное ледяное поле. Но какие бы трудности ни вставали на пути моряков, они мужественно преодолевали их.

Однажды в конце ноября во время очередного рейса один из бронекатеров остановился. Винт не вращался.

Вероятно, на лопасть под водой намотался кусок троса. Надо было немедленно устранить неисправность. Но как? На катере не было водолазного снаряжения.

— Давайте противогазы! — крикнул старшина 1 статьи, молодой коммунист Руденко.

— Есть, товарищ старшина! — сразу догадался краснофлотец Зозуля и стал отсоединять гофрированные трубки.

Руденко и Зозуля быстро нарастили трубки своих противогазов. Надев маски, спустились с кормы под воду. От обжигающей стужи захватило дух, но моряки не отступили. Почти полчаса пришлось им проработать под катером в ледяной воде, и они добились своего. Винт был освобожден, корабль снова обрел ход.

До конца ноября работали моряки на переправах. Несколько катеров, пробившись сквозь льды, ушли ниже по течению. Там, южнее Сталинграда, они перебрасывали с левого на правый берег пополнение и боеприпасы, автомашины и обозные повозки, помогали войскам Сталинградского и Донского фронтов крепче зажать в кольцо группировку врага.

Только в декабре, когда лед сковал все пути на реке, боевая работа броневых катеров прекратилась.

2 февраля 1943 года смолк многодневный гул сражения, непрерывно доносившийся со стороны Сталинграда. Над заснеженной Волгой в морозном воздухе воцарилась непривычная тишина.

Великая битва закончилась. Этот день для моряков Волжской флотилии, как и для всех воинов фронта, был большим праздником.

Миновала зима. Далеко на запад ушли славные сталинградские войска. Прошли по Волге последние льдины. Катера опять были на плаву. Отражаясь в светлой весенней воде, сияя свежей голубоватой покраской, под которой скрылись швы и заплаты, стояли они у причалов.

День 2 мая 1943 года стал одним из самых знаменательных в истории флотилии. На наиболее отличившихся кораблях был поднят гвардейский флаг.

В строгой неподвижности замерли стройные шеренги. Плечом к плечу стоят рулевые, радисты, комендоры, пулеметчики, мотористы, сигнальщики. Не отступая ни перед какими трудностями и опасностями, водили они свои корабли сквозь шквальный огонь, сквозь ночную тьму и ледяные заторы…

Многих боевых товарищей недосчитывают они в своих рядах. Но оставшиеся в живых помнят о погибших. И когда корабли отойдут от сталинградского берега, где в братских могилах покоятся павшие, каждый моряк даст им клятву высоко нести флотскую честь в новых боевых испытаниях.

В торжественной тишине раздается команда:

— На гвардейский Военно-морской флаг — смирно! Флаг поднять!

Взмывает вверх бело-голубое полотнище, разворачивается на свежем майском ветру. С гордостью глядят моряки на черно-оранжевую ленту — символ славной советской гвардии. И еще никому неведомо, что этому флагу суждено развеваться на Одере и на Шпрее, что ровно через два года, в этот же день, 2 мая, моряки, пришедшие из Сталинграда, водрузят его на дымящемся рейхстаге в Берлине…

14 сентября 1943 года Совинформбюро сообщало, что наши войска успешно наступают на Брянском направлении, в Донбассе, вдоль побережья Азовского моря, под Днепропетровском, на прилукском и нежинском направлениях. А на следующий день было названо уже и киевское направление…

14 сентября. Один из обычных дней той радостной осени, когда после разгрома гитлеровцев под Сталинградом и на Курской дуге неудержимо катился на запад вал нашего наступления. С каждым днем фронт приближался к Днепру и его притокам — Сожу, Березине, Припяти. Противник лихорадочно спешил превратить эти реки в рубежи своей обороны.

Наше командование принимало во внимание расчеты противника. Предусматривало, что для форсирования рек, лежащих на пути Брянского, Центрального, Воронежского, Степного, Юго-Западного и Южного фронтов, которые вскоре получат наименование Белорусских и Украинских, потребуются речные боевые корабли. Это подтверждал и опыт сорок первого года, и еще более ранний — опыт гражданской войны. Назрела необходимость воссоздать для Днепровского бассейна военную флотилию.

14 сентября сорок третьего года. Для днепровцев, с болью в сердце потопивших в сорок первом последние корабли и два года живших мечтою вернуться на Днепр, этот день стал знаменательным. Народный комиссар Военно-Морского Флота отдал приказ о воссоздании Днепровской военной флотилии. Ее командующим был назначен контр-адмирал В. В. Григорьев.

Основу Днепровской флотилии должны были составить волжские корабли, в первую очередь бронекатера.

После Сталинградской победы, как только Волга освободилась от льда, часть их ушла воевать на Азовское море — у его берегов в ту пору разворачивалось наше большое наступление. Большинство кораблей так и осталось на Волге. Фронт отодвинулся далеко на запад, и моряки завидовали своим боевым товарищам: прославленные сталинградские дивизии подходят уже к Днепру, а они стоят у волжских причалов, ремонтируются, обновляют вооружение. С нетерпением ждали приказа — вперед на запад!

И вот приказ поступил.

У сталинградских причалов закипела жаркая работа. С помощью лебедок и тросов моряки втаскивали по бревенчатым настилам свои корабли на железнодорожные платформы, закрепляли, готовясь к далекому пути. Грузили бронекатера, сторожевики, минные катера, тральщики. Эшелон за эшелоном отправлялся на запад. Поезда шли по только что освобожденной земле через Курск и Нежин к Чернигову. Там корабли спускали на воду — на воду Десны. Придет время, и седой Днепр увидит над своими волнами флаг советской морской гвардии. Его понесут бронекатера второго гвардейского дивизиона, заслужившего это почетное наименование в боях на Волге.

Не только из Сталинграда прибывали корабли — побывавшие в жарких боях, хранящие на своих корпусах и надстройках следы заделанных пробоин, вмятины от осколков и пуль. По железной дороге в Чернигов поступали и новорожденные — только что сошедшие со стапелей судостроительных заводов. Пришел эшелон полуглиссеров — самых маленьких, но самых маневренных и быстроходных катеров.

Пока шла переброска флотилии, формирование команд, фронт продолжал двигаться на запад. 5 ноября стало известно: освобожден Киев! Особенно обрадовала эта весть старых днепровцев: Киев когда-то был их главной базой.

Не терпелось вступить в боевые действия. Но надвигалась зима. Принять участие в боях удастся не раньше весны будущего года. Где они вступят в бой? На Припяти и Березине, до которых пока еще не дошли наши войска? Или, может быть, дальше? Куда передвинется наступление?

Всю зиму формировалась флотилия. Крупные корабли приходилось доставлять по железной дороге в разобранном виде и собирать на месте.

Наступил март, лед на Днепре начал подтаивать, оседать. До начала навигации оставалось немного. В Киеве, Чернигове и в других днепровских базах сосредоточились готовые к походу три соединения: первая и вторая бригады речных кораблей — бронекатера, тральщики, сторожевые, минные катера, полуглиссеры, плавучие батареи — и бригада траления, состоявшая из катеров-тральщиков и полуглиссеров. Кроме того, в состав флотилии входили два зенитных артиллерийских дивизиона, подразделения службы наблюдения и связи, противоминного наблюдения, ремонтной службы.