– Что, вот это, – королева указала на физиономию, – завтра будет тут бродить и пугать народ?!

– О, нет, нет. Они же восковые.

– Это куклы?

– Неужели вы раньше такого не видели?

– Представь. И не думаю, что сие зрелище доставит мне удовольствие. Хотя…

– Что, Ваше Величество?

– Любопытно, аж плакать хочется.

Охрана между тем что-то громко обсуждала. Тейт прислушалась. Цены в палатке предполагались такие, что, посетив один балаган, небогатый гвардеец мог себе спокойно отказать во всех остальных радостях ярмарки. Тейт давным-давно предлагала королю прибавить жалованье гвардии. Тот только отмахивался, дескать, и так большая честь, что сыновей мелких дворян допускают во дворец. Пусть сами выкручиваются. Кое-кто действительно изобретал себе доход. Прибыльным, например, считалось быть постельничим у стареющей аристократки. Дел на комариный чох, а платили неплохо. К тому же всегда оставалась возможность сослаться на служебную необходимость и покинуть спальню, если становилось совсем невмоготу ласкать морщинистое тело.

– Фуск, – позвала королева одного из гвардейцев. – Скажите, сколько осталось всего человек в гарнизоне?

– После отъезда короля?

– Да.

– Двадцать два, не считая бар Реара Гуго.

«Так мало!» – ошарашенно подумала королева. Случись что, их сметут и не заметят. Чтобы прервать затянувшуюся паузу она спросила:

– А почему не считая бар Реара?

Гвардеец смутился:

– Ну, простите, королева, я хотел сказать…

– Что вы его сегодня ещё не видели, – догадалась Тейт.

– Да Ваше Величество.

– И вчера, думаю, тоже, но я не об этом хотела спросить. О, посмотри, это, кажется, мэр?

– Да, моя госпожа.

– Позови его сюда.

Фуск пошел исполнять. Остальные гвардейцы, служба есть служба, окружили дам и взяли на караул. Теперь уже вся площадь догадалась, что монаршая особа изволит осматривать приготовления. Только барабанного боя не хватало.

– Ваше Величество, Сияющая, такая честь!

– Ваше высокопревосходительство, господин мэр!

– Я так польщён!

– Мы решили осмотреть…

– Ваше Величество!

– Ваше высокопревосходительство…

И так далее.

У Тейт никак не получалось выбраться из словесного болота, очень быстро сотворённого мэром. Тамарис быстрее госпожи разобралась в происходящем: она присела в глубоком реверансе, при этом умудрившись вклиниться между королевой и мэром.

– Да, моя дорогая, – сыграла Тейт.

– Можно задать вопрос, Ваше Величество?

– Разумеется.

– Господин мэр, Ваше Превосходительство, сколько увеселительных палаток предполагается в эту ярмарку?

– Сбитый с накатанной дорожки, мэр засбоил:

– Так, это… Ваше Величество…

– Мне бы хотелось иметь полный список, – мягко оборвала его королева. – А также цены на увеселения.

– Но… король никогда не требовал от нас подробного отчёта, – мэр так разволновался, что даже спокойно устоять на месте не мог.

– Король просил меня заняться ярмаркой. Я собираюсь скрупулёзно выполнить его поручение.

На мэра стало жалко смотреть. Тейт только сейчас сообразила, что вторглась в финансовую империю городского головы, куда ход посторонним был заказан. Сколько стоили увеселения? А? А сколько с каждой палатки попадало в карман его превосходительства?

– Давайте договоримся, – продолжала Тейт нейтральным голосом. – Так и быть, вы мне принесёте отчёт после закрытия ярмарки, но разрешите посещение увеселительных палаток нашими гвардейцами бесплатно.

На аккуратной плеши мэра выступили капельки пота. Он понял, что королева поняла. Но просто так отдавать собственные, можно сказать, деньги…

– Королева, я повинуюсь Вашей воле, – наконец выдавил он. – Только не получится ли, что на увеселения будут смотреть исключительно гвардейцы, а для остальных там не хватит места?

– Ваше превосходительство, я не думаю, что двадцать человек помешают веселиться остальным гостям, – рассмеялась Тейт.

– Двадцать?! Всего двадцать?

Физиономия градоначальника сначала вытянулась, а потом сморщилась. Он не предполагал, что для охраны порядка отряжен такой маленький отряд. Сие небрежение могло окончиться весьма печально. Разгулявшиеся гости не только прилавки и балаганы снесут, но и в городе набезобразничают, почуяв безнаказанность. Никогда раньше не оставался на время ярмарки такой смехотворный гарнизон.

– Я преклоняюсь перед мудростью Вашего Величества! – затараторил мэр, сообразив, наконец, как ему повезло. – Разумеется, гвардейцы должны быть в самой гуще событий. Пусть повеселятся, заодно и за порядком присмотрят.

С паршивой королевской овцы хоть шерсти клок!

– Вывернулся-таки, – констатировала Тамарис, когда мэр умчался писать распоряжение.

– Он не напрасно так переполошился. Гарнизон – курам на смех! Случись что, нам останется запереться в замке. Ждать помощи неоткуда. Король мне сказал, что бар Гуго ушёл в запой. Если славный рыцарь не проспится до завтра, придётся будить его силой. Ты не знаешь, где его искать?

– Это просто! Флигель при казарме. Бар Гуго живёт там.

– У него нет собственного дома?

– Вы не знали?

– Откуда?

– Это всё шутки Дамьена. Если к кому привяжется, пиши, пропало. Он как банный лист пристал к бар Реару. Что-то там такое было, вроде бы пари. Дамьен выиграл и в результате ободрал Гуго, как липку.

– А славный рыцарь всё это снёс, утёрся и спит теперь на пороге казармы? Боюсь, слухи о смелости бар Реара сильно преувеличены.

Тейт не предполагала, что так сильно расстроится. По рассказам, Гуго представлялся чуть ли ни сказочным богатырем. Или скорее смельчаком, авантюристом даже, и всё это без страха и упрёка. Фу! Спит во флигеле при казарме.

Когда Тейт представили этого человека, первой мыслью явилось: откуда во дворце взялся наёмник?

Её отец время от времени проводил всяческие смотры, учения и парады. Для чего бы казалось? Королевство находилось под покровительством Белого единорога, что делало границы, тем более стены замка, неприступными. Но отец на вопросы только отмахивался: магия, магией, а иметь хоть и небольшую, да боеспособную армию необходимо. Его правота полностью подтвердилась, когда в окрестностях их державы появились первые отряды пиктов. Никто не знал, откуда они пришли. Пикты всё крушили и жгли на своём пути, убивали людей и не гнушались каннибализмом. Но самое страшное то, что магия пиктов сильно отличалась от всего ранее известного. Иными словами: противоядия против этого зла не было.

Забеспокоился даже придворный маг. Он считал пиктов порождением другого мира. В старинных книгах имелись упоминания о людях, явившихся из других миров. Но такой массовый прорыв случился впервые. Белые единороги тоже волновались. Самцы носились по парку, самки с детёнышами хоронились в зарослях. Король и придворный маг всю ночь провели с ними – советовались.

Утром армия походным порядком выступила к границам. Отец спешно набирал дополнительное войско. Тогда-то Тейт впервые увидела наёмников. Поначалу сборище столь непохожих друг на друга людей озадачило. Великан с мощными руками, татуировки на которых переплетались со шрамами, стоял рядом с сухим, как щепа, выходцем из восточных земель, до глаз закутанным в голубой плащ. Рядом переминался с ноги на ногу чернокожий мумба в набедренной повязке. И так далее. Но самое поразительное явилось, когда король предложил каждому из наёмников показать своё искусство. Рука в иссечённых татуировках метнула боевой топор в центр мишени, которую из-за дальности и рассмотреть-то было трудно. Следом распахнулся голубой плащ, стрела, выпущенная его хозяином, глубоко ушла под обух топора, а мумба умудрился, бросив ассегай, не только расщепить стрелу, но и деревянное древко клевца.

Бар Реар Гуго выглядел как настоящий наёмник. Серый колет, простой плащ, коричневые кожаные штаны и такого же цвета сапоги не первой молодости, но, видно, удобные и крепкие. Движения скупые, будто рыцарь ленится. Однако что-то в его повадке заставляло окружающих почтительно обходить бар Реара стороной. Это при дворе короля Алекса-то!