В дружинном доме жители поселка только отмечали праздники и собирались на обсуждение каких-нибудь общих дел. Жили все своими домами; а почему вдруг Всадник спал тут полдня, индеец доискиваться не стал: может, капитан команды обязан находиться в главном доме в определенные часы. А может, с женой поссорился. Для дела — никакой разницы.

Между тем Всадник уже дал по поселковой сети сигнал сбора. Скамьи понемногу заполнялись прибывающими людьми. По просьбе Всадника, кто-то принес ему и индейцу хлеба с вяленым мясом и холодной, сладкой родниковой воды.

— Сегодня без пива, сейчас в бой пойдем, — извинился Всадник. Индеец кивнул. Не чинясь, сел на указанное место и в минуту смолотил всю свою долю. Глядя на такой аппетит, Всадник предложил ему часть своего куска — которую индеец без ложной гордости умял также. Пока они обедали, дружина собралась целиком и разместилась на длинных скобленых скамьях. Вестник отметил, что мужчин и женщин примерно поровну, а всего здесь около ста человек. Этого было явно мало даже для небольшого поселка, не говоря уж обо всей команде Каленардона. Недоумение гостя очень скоро разъяснилось: его известий ристанийцы давно ждали, и к встрече с роботами подготовились. Люди для погони были уже выделены, лошади стояли, как принято было говорить в степи, "недалеко от седел". Так что обсуждения никакого не было: собравшася команда лишь уточнила маршрут, пути отхода и места сбора для отставших или потерявшихся. Затем все направились седлать и выводить лошадей, а индеец прошел вторым крыльцом через дальнюю стенку треугольного дома и оказался в том самом дворе, куда Всадник перед началом беседы пустил его собственного жеребца.

Очень скоро полностью готовый отряд выбрался из предгорий в степь, где сразу же развернулся поисковой цепью, чтобы побыстрее найти следы тяжеленных шагающих машин Дома Куриту.

— Дом Куриту бесспорно, одержит победу… — долетело до Минни Тауэр из-за плохо закрытой двери.

— …На Арде так точно! — утверждал невидимый оратор. — Вот в отношении тех войск, что остались там… — Минни представила, как говорящий с важностью тычет пальцем в потолок… — Я совершенно не уверен.

Тут собеседники, очевидно, заметили утечку информации и прикрыли дверь. Звук пропал, но Минни и так знала, о чем пойдет речь. Оба офицера в столовой наверняка обсуждали последний приказ командующего. Согласно распоряжению Фудо-ме Синоби, звену С13, за отправкой которого Минни наблюдала только сегодня утром, надлежало разведать дорогу по степи через Тхас на Ноттингем. Возвращение звена планировалось завтра к вечеру. Тотчас по разведанному С13 маршруту на Ноттингем отправятся три звена Северного полка, а именно С17, С18 и С20 — весь третий батальон без погибшего в Уникорне звена С19. Вверх по Серебрянке через мост, наведенный чуть повыше, чем развалины Роси, на Тхас должно будет выступить звено С23 — из Кога-рю. А звено С22 с той же базы нападет на Ноттингем с востока в тот момент, когда от захваченного Тхаса к нему доберутся С17, С18, С20 и С23. В общей сложности, на Ноттингем отряжались двадцать пять роботов. Накопив такую силу у истоков Андуина, командующий собирался ждать, пока первый батальон Южного полка не соберет в Вике все свои двадцать роботов, после чего густые леса Норэгра окажутся в стальных клещах. С юга из Вика, Шира и Торсхейма пойдет весь батальон Ю1, а с севера — из Ноттингема вокруг Мглистого, через Ангмар и Клондайк, двинутся все те же С17, С18, С20 и соответствующее всему этому количество пехоты.

Таким образом, невнятные высказывания на тему "пора разобраться с Норэгром" наконец-то приобрели форму конкретных приказов. Конечно, роботам придется туго в густых лесах и скалистых фиордах, но зато повстанцы лишатся очень удобного опорного региона. А в то, что потери окажутся серьезнее звена, никто из пилотов роботов не хотел верить даже после разгрома С19 в Уникорне. С19 командовал вчерашний курсант — мало ли где парень мог ошибиться, тут главное не ум, а опыт! Так что большинство пилотов роботов не слишком боялись предстоящей операции.

Наконец, целью войны официально провозглашался захват производства кристаллов, и цель эта уже была достигнута. Более того, сам Основатель попал в плен, и только вчера вечером его привезли в Изенгард, где посадили в одну из комнат завода, спешно переоборудованную под камеру.

Минни Тауэр прилетела в Изенгард и перетащила за собой весь свой отдел именно затем, чтобы можно было без помех обрабатывать Основателя и готовить его перевербовку. Задача выглядела сложной, но неразрешимых задач вообще довольно мало на белом свете, так что Минни не слишком беспокоилась по этому поводу. В конце концов, время играло на ее стороне. Минни Тауэр не опасалась провалить вербовку из-за спешки, как это получилось у Алама Тинрю с Тейчи Гортхауэром.

Опытные офицеры разведки уже допрашивали Александра Валле, и наверняка выкачали из него большую часть нужной войскам информации. Минни не сомневалась, что допросы проводились с исключительной вежливостью: за голову Основателя командующий девятнадцатой армией отвечал лично перед первым министром Великого Дома. Из протоколов и отснятых кадров следовало, что Александр Валле не слишком запирался, но умело вилял хвостом. Так, дав согласие рассказать какуюлибо тему, хитрый Черный Ярл топил задающего вопросы в массе мелких ненужных подробностей, поминутно уверяя, что каждая из этих деталюшек является главной, важной и ключевой. Когда же раскусивший игру офицер пригрозил попросту набить Основателю морду или отходить по почкам тряпичной колбасой с песком, после чего кроме разрушенных почек и следов-то не останется, Валле презрительно сплюнул на пол камеры и даже не ответил. Понимал, сволочь, что Дом Куриту в нем заинтересован, вот и держал фасон до последнего.

Направляясь беседовать с Основателем, Минни Тауэр не собиралась ни угрожать ему, ни выспрашивать. Она имела куда более интересную тему для беседы, которую не замедлила предложить тотчас после обмена сухими приветствиями в камере Александра Валле.

— Поговорим о Вашей дальнейшей судьбе, — предложила Минни, устраивая поудобнее больную спину.

Основатель, сидевший напротив на топчане, вскинул глаза. Красивые оказались глаза, темноореховые. Ростом Александр Валле не вышел, но не был и обижен. Если бы он не сидел, а стоял, телосложение можно было прикинуть точнее, а так оставалось доверять данным, полученным при регистрации пленного. Насколько можно было по ним судить, Основатель не растолстел за прошедшие годы — хотя выглядел уже совсем не прежним мальчиком возле костра. Волосы Александр Валле носил светло-русые, аккуратно подстриженные, и теперь приглаживал их длинными пальцами, которые развиваются у всякого человека, часто и помногу работающего на клавиатуре. Минни Тауэр мысленно отметила: Александр Валле не пользовался системами голосового управления, предпочитая работать самым сложным, но и самым близким к технике способом.

Пока госпожа главный аналитик рассматривала Черного Ярла, тот еще раз пригладил волосы, одернул тюремную пижаму и вцепился руками в край топчана.

— Слушаю Вас, — произнес он без выражения. Но Минни знала, что такой тон узник долго не выдержит.

— Не притворяйтесь, Вам интересно. — отметила она вслух.

— Хорошо, — не стал упорствовать Основатель. — "Интересно, что будет со мной дальше", да? Вы ведь этого вопроса ждете? Ну так вот он!

Главный аналитик на провокацию не поддалась:

— Вас обменяют, скорее всего, на заключение мирного договора. Безусловно, Дом Куриту завоевал колонию. Неудивительно, что Вам это не нравится.

Основатель дернулся всем телом, но промолчал.

— У Вас гораздо больше шансов помочь собственной планете, — мягко начала Минни Тауэр, — Если Вы поможете нам…

— Подавитесь! — с ненавистью прервал ее Черный Ярл. — Слышали мы все эти песни… Предателей ни на какой стороне не любят.