По распоряжению командующего, Алин Адрен со своей группой повели Лесника на Малиновый Мост. Не в силах сдержать любопытство, Минни Тауэр и Нгуен Бань поспешили следом за ним. Редкие прохожие на Осгилиатских улицах заинтересованно присоединялись к идущим. А когда стало известно, что ведут парламентера, жители столицы градом посыпались со всех сторон. Алин Адрен даже встревожился, что его отряд невелик, но из поперечных улиц к идущим вскоре начали присоединяться патрульные десятки Куриту — то ли получившие соответствующий сигнал от координатора, то ли ведомые любопытством.

Так что люди, застывшие в ожидании на галерах, заметили толпу еще издалека. Напряжение с обеих сторон было так велико, что о кораблях просто позабыли. Команды обеих галер встревоженно кинулись навстречу процессии и замерли, не дойдя до середины моста шагов двадцать.

Посол вышел на вершину мостовой арки и поднял руку. Воздух закипел между черными крыльями. Почтовые вороны падали на мост один за другим. Лесник непослушными пальцами находил на них ошейники, вынимал оттуда почтовый сахар, расстегивал ошейники и вкладывал стартовые кусочки рафинада в блестящие черные клювы. С громким пугающим звуком вороны падали с высокого моста, расправляли мощные крылья и уходили вверх, вверх, вверх — а потом на все стороны Арды.

Сигналом принятия ультиматума был почтовый ворон без ошейника, и все, пришедшие с Лесником на галерах, это знали. То, что Лесник механическими движениями складывает ошейники у своих ног, означало, что Дом Куриту принял ультиматум.

Война выиграна.

Закончив рассылку, Лесник повернулся к сопровождающим его солдатам и сказал:

— Теперь все!

После чего безралично отошел и сел на перила. Тишину нарушило чье-то робкое замечание:

— Надо еще Основателя встретить!

— Ага… — рассеяно отозвался Лесник. Экипаж "Двины" окружил его со всех сторон.

Такими их и запомнила Минни Тауэр: с одной стороны патрульные солдаты Дома Куриту: хмурые, встревоженные, руки напряженно сжимают оружие. С другой стороны моста люди Арды, равнодушные к близкому присутствию врага не от смелости, а от накатившей усталости, от осознания выигрыша. Минни Тауэр мельком подумала: "Пожалуй, не будь у Арды союзников на Луфиене, переживающих победу колонистов можно было бы взять голыми руками." — но мысль улетела, не оставив следа.

Главный аналитик и Нгуен Бань разглядывали живые лица людей, которые до сих пор были для них лишь объемными снимками на рабочем столе: Роланд, Лесник, Изабелла. Двумя шагами далее — плотная группа парней в выгоревших сине-черных головных повязках — команда ее галеры.

(с) Гомель 3.06.04–14.08.04