— Ну, голубчик Тимофей Сергеевич, это уже совсем нахальство с вашей стороны! Мы же этот этап неверия уже прошли.

— Прошли-то прошли, а я все ж как подумаю — и не верю, что вы есть. Я — есть, — самодовольно сказал Нетудыхин — Возможно, Бог есть. Даже наверное. Есть другие люди. И все мы существуем. А вас — нет. Вас просто нет. Расскажи я тому мужику, — Нетудыхин указал на противоположный берег, — что вон пришел и умащивается, расскажи я ему, что я сижу здесь и разговариваю с Сатаной, он поверит? Нет, не поверит. Потому вас и нет.

— А кто же это сейчас сидит рядом с вами? — Сатана постучал своей костлявой рукой себе в грудь. — Вы что, Тимофей Сергеевич?

— Фантом мой сидит. Вымысел моего раздвоенного сознания. Всего лишь. И никто в нашу тяжбу не поверит.

— А разговариваете вы с кем?

— С собой, дражайший Тихон Кузьмич, с собой.

— Абсурд какой-то!

— А-а, наконец-то. Вот так и вы мне представляетесь абсурдом.

— Есть я, есть! — сказал со злобою Сатана. — Я вам сейчас это докажу.

— Как? — спросил Нетудыхин.

— Подсекайте и тащите настоящего зеркального карпа.

— Э, знаем мы уже эти фокусы, — сказал разочарованно Нетудыхин.

Но вдруг крупно клюнуло, поплавок одной из удочек погрузился под воду, и леску сильно повело в сторону.

— Тяните, тяните! — взволновано и радостно потирая руки, закричал Сатана.

— Не лезь, отродье! — заорал Нетудыхин.

Он стал медленно подводить рыбину к берегу. И точно: поймался крупный карп, притом на пчелиную детву. Странно: карп — рыба донная, и вообще ни на каких козявок не клюет.

Рыбина сталисто отливала своими серебристыми боками. Она трепыхалась, подпрыгивала и была великолепна на фоне порыжевшей береговой травы.

— Красавец! — сказал довольный Нетудыхин, отцепляя карпа и погружая его в сетку, опущенную в воду. И подумал: "Неплохое начало".

— Ну? — сказал Сатана.

— Что ну? — теперь уже в свою очередь сказал Нетудыхин. — Фокусы все это. А может, она и сама клюнула. Что ж я сюда, даром приехал, что ли?

— Эх, и угораздило меня связаться с таким Фомою неверящим! — сказал с досадою Сатана.

— Что?! — сказал угрожающе Нетудыхин.

— А то, что слышали! Это вас нет, уважаемый Тимофей Сергеевич, если по правде сказать. Писателишка называется! Кто вас знает? Где ваш читатель?! В каких справочниках можно отыскать ваше имя?

— Ничего, — сказал спокойно Нетудыхин, — пока знают немногие. Со временем будут знать больше.

— А обо мне — горы литературы написаны. Занесен в самые авторитетные энциклопедии мира. Только вы меня не хотите признать, — сказал Сатана сокрушенно.

— Это все фольклор, мифология — тоже результат раздвоенного сознания. Вы мне на деле докажите, что вы есть.

— Да что ж тут еще доказывать доказанное? Вы же вот ходили в библиотеку наводить обо мне справки?

— Ходил, правда. А как же, надо же знать, с кем имеешь дело.

— Вот-вот, а сами-то меня и отрицаете, даже выписки себе делали обо мне.

Один из поплавков резко дернулся. Нетудыхин вздрогнул и спросил:

— А откуда вам такие подробности известны?

— Как откуда? Служба наблюдения донесла.

— У, сволочи! — сказал Нетудыхин. — Ты смотри, надо же! Следят, как за врагом народа. Нет, Тихон Кузьмич, ничего у нас не получится. Нечистая вы персона, непорядочная. И методы вашей работы дурно пахнут: слежка, подглядывание, шантаж, запугивание — сплошная грязь! Я бы на месте Бога давно вашу артель ликвидировал.

— Э, Тимофей Сергеевич, высоко берете! Не вашего ума это дело. Держит, значит, нужны мы Ему. Есть в том какая-то необходимость. Да и мы при деле, не болтаемся.

— Но у вас, я заметил, тут какой-то и свой личный интерес есть? — сказал спокойно Нетудыхин.

— Имеется, не без того, — ответил Сатана.

— Какой?

— Вы все хотите знать. Вы неуемно любопытный человек, Тимофей Сергеевич.

— Есть такой грех за мной, признаю. Но это помогло бы многое прояснить между нами.

Сатана помедлил, раздумывая, ответить ли на вопрос Нетудыхина или нет. И вдруг сказал:

— В правде мой интерес!

Нетудыхин не понял. При чем здесь правда? С любопытством взглянул на Сатану: еще один правдоискатель нашелся. Сподвижник, оказывается.

— В чем, в чем? — переспросил он, не веря тому, что услышал.

— В прав-де! — сказал Сатана, слогируя слово.

Нетудыхин еще раз посмотрел на Сатану. Тот почему-то учащенно задышал и заметно заволновался. Явная бледность появилась на его лице.

— А в чем же ваша правда-то? — с интересом спросил Нетудыхин.

— А в том, — сказал тихо Сатана, наклоняясь в сторону Нетудыхина и еще больше бледнея, — что мне, лично мне принадлежит авторство идеи сотворения вас! Это вас не шокирует?

Нетудыхин не ответил. Как раз случился клев. Тимофей Сергеевич подсек и вытащил без особой радости небольшого карася. Зарядил удочку, снова забросил и молча сел на прежнее место. Надолго задумался. Молчал и Сатана.

— Доказательства? — жестко спросил Нетудыхин.

— Пожалуйста! — сказал Сатана. — Но я должен в таком случае изложить действительную историю вашего появления во Вселенной. Этого вам никто здесь, на Земле, не расскажет. А я — живой свидетель, один из участников тех давних событий, произошедших до начала всех времен.

— Валяйте, — сказал Нетудыхин. — Любопытно все-таки, на какой еще изворот вы пуститесь, чтобы меня обмануть.

— Тимофей Сергеевич! — сказал Сатана. — Обижаете!

— Валяйте, валяйте — время есть.

Оба закурили. Сатана глубоко затянулся, пустил дым над собой и посмотрел на небо.

Глава 7

Исповедь Сатаны

— С чего начать? — спросил он сам себя. — Наверное, с имени. Так вот, Тимофей Сергеевич, первое имя мое, имя, данное мне Отцом, было Сатанаил. Это уже потом меня стали называть Сатаной. Но дело не в этом. За свое долгое житие я переносил множество имен. Как только меня не называли, Люцифером, Дьяволом, Чертом, Лукавым, Вельзевулом — да возвратятся эти имена тем, кто их придумал! — всех их не упомнить. В конце концов, у вас тут, меня стали называть Сатаной. Ну, Сатана — так Сатана. При чем здесь имя до сущности моей?

А было нас у Отца нашего родного восемь душ, считая меня. И руководили мы всей остальной ангельской братией. Жизнь, я вам скажу, Тимофей Сергеевич, была у нас не жизнь, а малина. Необыкновенно чудная. Что ни возжелаем — пожалуйста, нате вам, сколько хотите и чего хотите. Хотя мира-то тогда еще не было такого, как сейчас. В те времена Отец наш был щедр и любвеобилен. Да что там говорить! Теперь об этих временах вспоминаешь, как о сказке. Иногда даже не верится, что эти времена когда-то были. А ведь были, точно же помню. Любовь и мир царили меж нами. И жили мы так, в этом непорочном и чистом братстве, довольно долго. Может быть, жили бы так и до сегодняшнего дня, если бы не этот червь невыносимой скуки, начавший подтачивать наши ангельские души. Заметил я как-то, что братии моей весь этот достаток не в радость. Стала она с какого-то времени им тяготиться и мучиться. Да.

Надо вам сказать, Тимофей Сергеевич, без ложной скромности, что в молодости я был на редкость смекалист и изобретателен. Не знаю, чем это объяснить. Может быть, гены Отца отложились во мне поосновательней, чем у других. Такой вышел. Я, бывало, придумывал и устраивал игры, от которых Отец родной, наблюдая за нами, укатывался со смеху. И все бы ничего было, да скука нас заедала зеленая. Нет, не то слово, — ведь тогда и цвета такого не было, — ну, в общем, такая скучища, что душу от нее сводило, как от судороги ногу. Вот и пришла мне в голову однажды идея сотворить для всей этой скучающей компании что-нибудь такое, что стало бы предметом наших забот и трудов. Нет, речь тогда о вас еще не шла, это честно. Вас я придумал потом. А сначала просто мелькнула в моей бесшабашной голове мысль, что хорошо бы нам всем чем-нибудь заняться. А то ведь лодырничаем, бьем баклуши бесконечно, и в перспективе ничего не вырисовывается.