— Капитан…

Увидел плачущую Ниту и всё понял.

— Будь оно всё… — глухо сказал Юджин и ударил изо всех сил кулаком по стене. Но даже не скривился, видимо, боль внутри оказалась посильнее.

— Когда? — справившись с собой, спросил Шовковый.

Марк промолчал.

Ответила Нита… голосом хриплым от слёз:

— Только что… Он не мучился — кома… и всё…

Марк тихо сказал:

— Похороним завтра. На Земле.

Нита удивлённо на него посмотрела:

— Вы думаете…

— Я уверен, — отрезал капитан.

Йохансен точно знал, что завтра утром… где-то три часа после рассвета… всё вернётся на круги своя. И Земля станет как прежде. Не зря же он отмечал время, когда возвращался апокалипсический пейзаж. Догадки были, но смутные…очень. Марк решил пока не делится мыслями с экипажем. Тем более, судя по всему, Юджин решил провести собственное расследование — не просто же так он возился с низкоорбитальными зондами. Скорее всего запустит их под утро.

А пока можно и поспать… От этой мысли Марка передёрнуло. Снова возвращаться в серую пустыню? Нет… Лучше уж пободрствовать.

Йохансен был более чем уверен, что завтра всё решится.

Ночь он не провел зря. Проверил ещё раз время изменения, сверился с информацией, заложенной в компьютер ещё сто девяносто лет назад. Ближе к утру раздалось несколько негромких взрывов — Юджин запускал зонды. Марк подумал, что днём надо будет сверить результаты. Тем более что точный ответ сможет дать только информация, полученная со спутников.

Рассвет с трудом пробился сквозь тяжёлые серо-жёлтые тучи. Ветер яростно гнал радиоактивную пыль.

— В такую погоду хороший хозяин собаку не выгонит, — мрачно пошутил Юджин.

Марк невесело усмехнулся. Нита спала в своей каюте. Марк с Юджином ждали. Каждый своё, но Йохансен догадывался, что ждут они в принципе одно и тоже.

Разгадку.

После рассвета прошло три часа с небольшим. Юджин уставился в мониторы, ожидая данных со спутников. Марк не мог оторвать взгляд от экранов внешнего обзора. С трудом верилось, что Земля может так выглядеть — далёкие здания Новосибирска оплыли, как прогоревшие свечи, их исковерканные силуэты с трудом различались сквозь плотную пылевую пелену.

Внезапно вспыхнул свет…

— Да будет свет, — пробормотал Юджин, прищурившись.

После тёмных тонов синева неба резала глаза. Мир вернул привычные краски. Да вот надолго ли?

Марк сверил время с компьютером, потом проверил по картам. Всё верно. Повернулся к Юджину:

— Что у тебя?

Тот попробовал изобразить оскорблённую невинность:

— О чём вы, капитан?

— Не зря же ты запускал зонды.

— Ладно, — Юджин решил сдаться сразу, — ваша взяла, капитан. Не сочтите меня параноиком, но мне показалось странным, как всё менялось. Я прокрутил запись и заметил, что изменение происходит не одномоментно, а как бы волной, охватывающей всю планету…

Шовковый запнулся, вопросительно глянул на капитана.

Марк иронично смотрел на него, ожидая продолжения.

— Тогда я решил запустить зонды и определить, откуда исходит эта волна.

— Ну и как? Где-то сорок пятый меридиан?

— Ещё не знаю…, — задумчиво пробормотал Юджин, барабаня пальцами по клавиатуре, — так… данные пятнадцатого зонда… семнадцатый пошёл… девятнадцатый…а вот и последний двадцатый… Теперь приведём всё в удобоваримый вид. Координатная сетка. Наложим на карту…Эврика!

— Ну что?

— Волгоград, — не отрываясь от клавиатуры, Юджин пояснил, — город, откуда исходит это…всё…

— Координаты?

— Сорок четыре с половиной градуса восточной долготы и сорок восемь и девять градуса северной широты… — Юджин поражённо уставился на Марка. — Кэп, откуда вы это узнали?

— Я обычно ложился спать сразу после заката, — странно ответил Йохансен и, помолчав, добавил. — В детстве.

— Ничего, — зло усмехнулся Юджин, — теперь мы знаем, где прячется эта тварь.

— Какая? — удивлённо посмотрел на него Марк.

— Та, что всё это устроила. Тварь, которая убила О'Брайни.

Рича похоронили на вершине зелёного холма, недалеко от космопорта. Марк убедил Робинсона, чтобы их сегодня не трогали. Под предлогом прогулки они и выбрались из корабля.

До холма долетели на атмосфернике.

— Надеюсь, ландшафт не сильно изменится, — прошептал Юджин.

— Мы оставим атмосферник здесь, — ответил Марк. — Единственный памятник нашему товарищу, который мы можем себе позволить.

Земля неохотно плавилась под разрядами табельных "Кондоров". Марк с Юджином потратили по две обоймы, прежде чем яма приняла нужные размеры.

Нита не выдержала и сбежала с холма вниз.

Юджин вынес тело О'Брайни, одетое в тяжёлый скафандр полной защиты. Щиток шлемы был задвинут — и Марк чувствовал облегчение от того, что не видит лица Рича. Йохансену хотелось запомнить О'Брайни таким, каким он был — ярким, стремительным, неутомимым в работе и развлечениях.

Они постояли недолго над могилой, тихо подошла Нита и высыпала огромный букет полевых цветов.

— Прощай, Рич, — прошептала она и побежала к атмосфернику.

Юджин и Марк пошли вслед за ней.

Гравитационные двигатели минут десять утюжили верхушку холма, пока там не образовалась ровная площадка. Потом Марк посадил кораблик сверху. И выплавил на броне: "Рич О'Брайни. Он вернулся домой."

На "Арго" возвращались молча.

День тянулся нестерпимо долго.

Никогда ещё вечера не ждали с таким нетерпением.

На требование Юджина отправляться на поиски прямо сейчас Марк довольно резонно заметил, что придётся ещё объясняться с властями, да и когда всё изменится, найти причину будет проще…

Шовковый забрался в оружейную и самозабвенно перебирал орудия убийства. Марк не стал его переубеждать — сам всё поймёт.

Несколько раз вызывал Робинсон, но Марк успешно отбивался. В конце концов директор агентства пообещал завтра же прислать психологов, решив, что экипаж "Арго" страдает какой-то фобией. Марк, выбив отсрочку до завтра, не успокоился и бродил по кораблю из отсека в отсек.

И так до самого вечера.

— Капитан, — Юджин поймал Йохансена в двигательном отсеке, — пора. Снаружи снова радиоактивное пекло.

— Сколько времени?

— Около одиннадцати.

— И вправду пора, — кивнул Марк. — Стартуем.

"Арго" полыхнул плазменными двигателями — гравитационники в этом радиоактивном хаосе работали как-то странно, и Марк не хотел рисковать. Встав на столбы ослепительно-белого пламени, корабль ринулся на восток.

Через час они уже были над Волгоградом.

Рискнув, Марк переключился на гравитационники — корабль медленно и плавно полетел над бывшим городом.

— Ищите, что-то необычное…, — Йохансен поморщился, — то есть наоборот обычное… Целое здание, сохранившуюся дорогу, дерево…всё, что угодно, лишь бы оно выбивалось из этого пейзажа.

Оплавленные развалины не кончались. Каждую минуту в лучи прожекторов попадали то полуразрушенное здание, то чудом сохранивший памятник, то колоннада непонятно уже от чего… Масштабы катастрофы подавляли. И так по всей Земле.

Марк стиснул зубы. Почему? Господи, ответь!

Нита вскрикнула:

— Смотрите!

И перевела свой сектор обзора на главный монитор.

Пятиэтажное здание…целое…со светящимися живым светом окнами.

— Ага, — выдохнул Юджин, — вот оно. Побегу готовиться.

Резво выбежал в коридор.

— Куда это он? — недоумённо спросила Нита.

— В оружейную, — коротко ответил Марк и сосредоточился на управлении кораблём.

Капитан посадил "Арго" практически рядом с домом, метрах в пятидесяти.

Когда Марк и Нита в скафандрах зашли в шлюз, Шовковый уже ждал их. В руках у него темнела штурмовая гаусс-винтовка "Торнадо", на поясе покоились стандартный "Кондор" и лазерный полуавтомат "Скорпион".