Йохансен сделал маленький глоток — приятно занемело нёбо. Задумался. Все эти странности и нелепости никак не желали стыковаться. Что-то было не так, очень не так. Но капитан никак не мог ухватить это что-то и сказать самому себя, что же его пугает.

— А ведь пугает, — прошептал Марк.

— Капитан, это вы мне? — Нита вышла на балкон.

— Нет, — улыбнулся Йохансен, — разговариваю сам собой. Привык на вахтах.

— Капитан, скажите…, — настороженно спросила Нита, — почему вы сказали, что мы эту ночь проведём на корабле.

— Мне не по нраву наша так называемая "галлюцинация". И пока я не проверю, что случилось, и не пойму, в безопасности я себя чувствовать не буду. Кстати, нам пора, — Марк коротко глянул на низкое закатное солнце. — Нита, собери наших.

— Не получится, капитан, — виновато развела руками девушка. — Рич смотался с какой-то блондинкой. Коммуникатор отключил.

— А та девушка… Узнай имя.

— Её коммуникатор тоже не работает.

— Чёрт, — выругался Марк. — Как он не вовремя решил оторваться. Плохо, очень плохо… Нита, позови Юджина — мы уходим. Не хочу оставаться вне корабля после заката.

На "Арго" они прибыли через полчаса. Солнце никак не желало уходить за горизонт — летом закаты длинные.

Марк напряжённо вглядывался в экраны, но всё оставалось по-прежнему — пыльный, исковерканный пейзаж не возвращался. Новосибирск всё так же искрился окнами небоскрёбов, тёплое марево дрожало над огромным городом. Космопорт находился от города не так уж и далеко — километрах в семи. Ещё в двадцать первом веке европейцы согласились построить Международный космопорт на территории России — уж очень тряслись за свою экологию.

— Нита, как там Рич?

— Не могу связаться, капитан. Он так и не включил ком.

Мрак раздражённо ударил рукой по креслу.

— Паршиво…У меня неприятное предчувствие. Этому мальчишке следовало бы послушаться меня.

— Марк, — Нита тихонько подошла сзади и положила узкую ладошку ему на плечо, — может, ничего страшного. Мало ли что нам могло привидеться после путешествия.

— Не знаю, — Йохансен устало провёл рукой по глазам. — Надеюсь, это всего лишь мои страхи.

Они замолчали. Юджин ушёл в отсек связи и пытался каждые несколько минут связаться с О'Брайни.

Солнце давно сорвалось за тёмный горизонт. Ранние звёзды равнодушно заглядывали в полумрак рубки через плоскости мониторов.

Нита покачала головой:

— Капитан, видите, ничего не…

И в это мгновение вернулось…

То, что они видели на орбите.

По звёздному небу расплылись тёмно-рыжие пятна, горизонт заполонили тяжёлые низкие тучи. В воздухе повисла противно-ржавая пыль. В прожекторах билась мутная пелена, скрывая всё на расстоянии десяти-пятнадцати метров.

— …случилось, — автоматические закончила Нита.

Прикрыла рот руками и тихо села в кресло второго пилота.

Непослушными пальцами Йохансен коснулся клавиши внутренней связи:

— Юджин, подойди в рубку.

— Я уже вижу на мониторе, капитан, — мрачно отозвался Шовковый. — Я, пожалуй, останусь на посту, попробую достучаться до Рича.

— Если он ещё жив, — тихо сказала Нита, указывая на данные внешних датчиков.

Приборы неумолимо констатировали, что за бронёй корабля бушует настоящий ад. Высокая радиации, температура, всего лишь на пятнадцать градусов не дотягивающая до точки кипения воды, содержание пыли в воздухе больше подошло бы Марсу в период пылевых бурь.

В рубку ворвался Юджин:

— Заработал комм Рича. Я запеленговал.

Марк резко поднялся:

— Вылетаем. Нита, подготовь атмосферник. Я проверю тяжёлые скафандры. И быстро, быстро!

Нашли О'Брайни относительно легко. Он лежал обнажённый на каком-то пустыре, окаймлённом невысокими стенами, в которых ещё угадывались оплавленные стандартные блоки зданий. Рядом обнаружилась и его одежда. В руке Рича посверкивал зелёным индикатором коммуникатор, видимо боец не отключился сразу от болевого шока и успел добраться до комма.

Нита кинулась к нему, на ходу вытаскивая диагност.

— Капитан, он жив, — радостно воскликнула девушка.

— Удивительно, — пробурчал Юджин, неуклюже переваливаясь в тяжёлом скафандре. — Никогда больше не одену эту шкурку — тяжёлая и спина чешется.

— Вечно ты думаешь только о себе, — зло крикнула Нита по связи, — лучше помоги мне.

— Иду, иду, — проворчал Юджин. Подхватил О'Брайни и удерживал, пока Нита не одела тому кислородную маску.

— Что-то паршиво он выглядит, — заметил Шовковый, быстрым шагом направляясь к атмосфернику.

— Сними скафандр, — парировала Нита, — будешь выглядеть не лучше. Я вообще удивляюсь, как он успел активировать переговорник.

— И как он ещё жив, — добавила тихо.

Марк из кабины передал по связи:

— Ребята, побыстрее. Ветер несёт какую-то мерзкую радиоактивную пыль… Пора убираться на корабль.

Шовковый с трудом дотащил Рича до катера, помог Ните забраться.

И Марк сразу же стартовал.

Йохансен только на корабле позволил себе посмотреть на О'Брайни.

Марка чуть не вывернуло — обгорелая кожа висела лохмотьями, по всему телу выступила красно-жёлтая сукровица… В этом куске мяса с трудом можно было узнать весёлого и сильного парня.

Марк глубоко вздохнул… И тут же пожалел об этом — от тела Рича шёл тошнотворный запах палёного мяса.

— Что с ним? — с трудом спросил Марк.

Нита, уже обкалывающая Рича антибиотиками и обезболивающим, отстранённо ответила:

— Обширные термические и радиационные ожоги. Очень большая доза радиации.

— Он выкарабкается?

Нита подняла глаза, и в её застывшем взгляде капитан прочитал ответ.

— Помощь нужна?

Нита отрицательно дёрнула головой.

Марк решил не мешать и тихо вышел из медицинского отсёка. Зашёл к Юджину — тот что-то мудрил с метеозондами. И тоже не нуждался в какой-либо помощи.

— Ну, вот, — проворчал Йохансен, — уже на своём корабле себя лишним чувствую.

Зашёл в рубку, забрался в кресло пилота… и незаметно задремал.

Пустыня. От горизонта до горизонта.

Пыльное небо. Всё те же пряди пепельно-серых облаков.

На верхушке невысокой дюны уже не сидел мальчик. Его место занял сам капитан. Глаза слезились… от мелкой пыли, от понимания чего-то, ускользающего во сне… Предчувствие чего-то ужасного, но как будто уже свершившегося не покидало Марка.

За плечом раздался тихий голос:

— Улетайте.

Йохансен не удивился неожиданному появлению собеседника. Во сне вообще трудно чему-то удивиться.

— Почему? Мы вернулись домой.

— Улетайте. Здесь холодно и одиноко. Вам нечего здесь делать.

Марк резко повернулся и посмотрел прямо в глаза мальчишке:

— Мы останемся.

Взгляд мальчика побелел от бешенства:

— Вы не понимаете, — тонко крикнул он. — Улетайте. Иначе умрёте!

— Нет.

— Убирайтесь…

— Я должен понять, — Марк покачал головой.

— Просыпайтесь…Капитан, просыпайтесь…

Марк удивлённо посмотрел на мальчишку, но тот молчал.

— Капитан…

— Капитан, просыпайтесь.

Кто-то дёргал Йохансена за плечо. Капитан с трудом открыл глаза — голова болела, глаза резало, как будто в них попал песок. Мелкий песок обречённой пустыни под серым небом.

— Капитан… — Нита запнулась.

Марк с удивлением увидел, что она плачет.

— Что случилось?

— Рич…, — девушка всхлипнула, — он умер.

Капитан обнял девушку.

— Нита, успокойся. Ты ничего не могла сделать.

Девушка его не слушала:

— Почему, Марк? Почему? Ты рассказывал о Земле… Она же совсем другая… Почему?

Ниту трясло.

Йохансен отвёл взгляд, ему стало горько, как будто это он был виноват в смерти Рича. Быть может, рассказать о снах? Нет. Незачем лишний раз их пугать — он сам разберётся.

В рубку протиснулся Юджин Шовковый.