1663 год до Рождения Мессии

Кемт, оазис Ситхим

Резко очерченная тень от темно-красной гранитной стрелы в центре площади перед Храмом Ситхим медленно ползла по кругу от одного черного постамента к другому. На каждом из них возвышалась искусно вырезанная из рыжего песчаника фигура животного. Сейчас тень вплотную приблизилась к изображению спящего леопарда — тотему часа внутреннего сосредоточения — времени, которое каждый житель Кемта мог потратить исключительно на себя, ибо все остальное время человек принадлежал не себе, но миру, в котором жил…

И не было в этом мире ни войн, ни болезней, потому что каждый знал, что войны и болезни возникают только там, где есть неравенство и несправедливость, а жители Кемта ни в чем не испытывали недостатка. Им были чужды зависть и алчность, ибо им нечего было делить, и каждый владел всем, ему необходимым. Им неведома была ложь — ведь каждый без труда мог узнать мысли другого. У них не было армии, потому что убийство людей, как и животных, считалось совершенно бессмысленным занятием: ведь погибало лишь тело — временный носитель сущности, а она была практически бессмертна в этом мире.

Так продолжалось долго, очень долго. И о том, что когда-нибудь наступит конец, знали только хранители — настоятели и учителя всего Кемта. Они были не совсем людьми, но — магами, поскольку обладали Знанием, пользовались Знанием, накапливали и хранили Знание, ибо именно Знание обеспечивало жизнь и процветание Кемта, и каждый знал столько, сколько хотел.

Но ничто не вечно во Вселенной. С востока, через Землю Луны, ограждавшую страну от непрошенных гостей, на плодородные равнины Кемта вторглось огромное войско невиданных прежде пришельцев. Коренастые, меднокожие, с удивительно большими голубыми глазами, придававшими их лицам выражение наивного удивления, никак не вязавшегося с мрачной и жестокой устремленностью, с которой захватчики расправлялись с населением и особенно с Храмами Знания, занимавшими центральные площади всех городов страны…

Под сенью колоннады Храма Ситхим, главного хранилища знаний Кемта, стояли двое — старший хранитель Гор и его любимый ученик и помощник, хранитель Ворот Кемта.

— Как могло такое произойти, Ану? — нарушил тишину портика старший хранитель. — Как смогли пройти Ворота эти жестокие люди? Почему ты не остановил их?

— Они появились слишком неожиданно, учитель Гор, — виновато склонил голову Ану. — И потом, меня не было в тот момент здесь, в Кемте…

— Ты уходил в Верхний мир?! — нахмурился Гор. — Зачем?! Ведь я же запретил тебе делать это без моего ведома! Ты ведь мог остаться там навсегда или, хуже того, измениться…

— Этого не случилось, учитель…

— Тебе повезло, — в голосе Гора лязгнул металл, — а теперь иди, исправляй свой просчет!

— Каким образом, учитель?! Ведь пришельцы уже вошли в долину Великой Хапи.

— У тебя достаточно знания, чтобы остановить и выгнать их! Выполняй, иначе через несколько дней будет поздно.

— Слушаюсь, мой учитель, — снова покорно склонил голову Ану.

При этом странная улыбка скользнула тенью по его тонким губам, но Гор не придал ей должного значения…

Высокие гребни на шлемах пришельцев пылали красным золотом в лучах закатного солнца. Стена выпуклых прямоугольных щитов давала более темные и тусклые отсверки бронзовых оковок и казалась непроницаемой — в какую сторону ни глянь.

В центре почти идеального круга, образованного пришельцами, плотной группой стояли те, кого долго и безуспешно разыскивали по всему Кемту — возмутители спокойствия Империи Двурогого и хранители запрещенного и вредоносного для простых людей Знания.

Двадцать семь высоких, темнокожих и золотоволосых мужчин, облаченных в темно-синие, цвета вечернего неба, хитоны, стояли гордо и прямо, обратив лица и воздев руки к заходящему светилу словно в немом укоре.

На самом деле они спешили. Впервые за много веков им приходилось спешить, ибо Знание, которым они владели, не должно было исчезнуть вместе с ними. Только они знали, что без него у людей нет будущего.

Пришельцы же отказались узнать историю страны, в которую пришли, а потому так же были обречены, хотя и не ведали этого. Они были молоды и самоуверенны. Они придумали себе целый сонм богов-покровителей и решили, что отныне те будут оберегать и опекать их, всячески поощряя на подвиги в свою честь.

Наивная и жестокая вера заменила пришельцам знание истины об этом мире. Что ж, не они первые и — увы — не последние. Двадцать семь золотоволосых знали это абсолютно точно, ибо видели, к чему приводит подмена знания верой.

И вот теперь им приходилось спешить, потому что как только солнечный лик коснется рыжих спин барханов, они умрут, а вместе с ними умрет Знание. На обычную реинкарнацию не оставалось времени — процесс переселения сущности из одного тела в другое требовал длительной и серьезной подготовки как предыдущего, так и последующего носителя. Оставалась единственная возможность сохранить Знание — перенести всю информацию на кристаллы кварцита, идеального носителя, способного выдержать и жар вулкана, и холод космоса.

И такое место тоже существовало в единственном числе.

Храм Ситхим с его ста сорока четырьмя кварцитовыми колоннами, надежно укрытый на западе, в самом сердце страны Кефт, был создан Первым Хранителем вскоре после Великой Катастрофы, уничтожившей землю предков…

И теперь двадцать семь хранителей торопились вложить накопленное Знание в холодную память вечного камня, отдавая последние запасы жизненной энергии, но все равно не успевали. Алый диск лег на вершину бархана, и стена щитов вдруг раздвинулась на миг, пропуская в круг троих людей.

Шагавший впереди, приблизился к пленникам и откинул с головы капюшон плаща. Стоявший перед ним старший хранитель Гор непроизвольно отшатнулся и его лицо помимо воли исказила гримаса презрения, ибо подошедший так же оказался темнокож, высок и золотоволос, как и остальные.

— Ты не рад нашей встрече, Гор? — усмехнулся он, глядя в упор на старшего хранителя.

— Мы считали тебя погибшим, Ану, — глухо ответил тот.

— Как видишь, я жив и в полном здравии.

— Значит, именно ты помешал нам уйти в Ситхим?.. Что ж, поступок, достойный твоей сущности… И что же ты пообещал этим неджесам? — сверкнул глазами Гор, кивнув на двоих сопровождающих пришельцев.

Оба хранителя говорили на древнем языке Кемта, и потому Гор не опасался, что те двое что-то поймут.

— То, что они хотели, — пожал плечами Ану. — Богатство, молодость, здоровье…

— А Знание?..

— И это тоже. Хотя зачем оно им, детям? — Ану презрительно скривил тонкие губы. — Главное, я с ними договорился. И предлагаю сделать то же самое и вам всем.

— В обмен на что? — прищурился Гор.

— На забвение, — совершенно серьезно сказал Ану. — Вы должны забыть. Эпоха Знания закончилась, учитель Гор. Пришло время Веры. Им нужны боги, а у нас есть возможность стать ими.

— Но это же путь к гибели! Без Знания им никогда не стать людьми, — старший хранитель на миг утерял самообладание — столь невероятным оказалось предложение его бывшего помощника и ученика.

— А кто сказал, что Знание останется невостребованным? — ухмыльнулся Ану. — Вот только послужить ему придется несколько другим целям и задачам.

— Но ведь это обман! — вновь изумился Гор. — Неполное знание во сто крат опаснее, чем его полное отсутствие. Последствия этого невозможно даже просчитать…

— Конечно, — кивнул Ану. — Поэтому ты и отдашь мне ключ от хранилища в Храме Ситхим. И тогда я смогу контролировать все происходящее в обитаемом мире. Я стану его единственным хранителем!

— Этого не будет, Ану! — жестко ответил старший хранитель. — Ты не получишь доступа, это было бы ошибкой…

— Ошибкой?! — бывший ученик в ярости сорвал плащ и остался в таком же темно-синем хитоне, что и остальные. — Ошибку совершили вы! Вы все! Когда не стали слушать моих доводов о приближении момента Перехода! В итоге я оказался прав, а вы все умрете еще до темноты.