Но есть еще один надежный и быстрый способ — попасть клинком в точку инициации. Между прочим, совершенно недостаточно укусить или поцарапать человека, чтобы он стал волкодлаком. Для полноценного обращения инициирующий оборотень должен втереть в укус свою кровь и провести сложный ритуал. Таким образом, у новообращенного на всю жизнь остается маленькая проплешина, которая и называется точкой инициации. У одного из монстров она, кстати, очень удачно располагалась с внешней стороны правой ляжки. Стало быть, в этого я и метну свой единственный нож с добавкой серебра. Жалко, конечно, как-никак четыре золотых за него отдал — свой месячный заработок — а останется от клинка только трухлявый огрызок, так как кровь волкодлака разъест его напрочь. А вот второго надо как-то отвлечь. Надеюсь, маг сообразит разобраться с ним сам, иначе мне придется трудно.

Дождавшись благоприятного момента, я метнул нож и заорал благим матом:

— Оборотни!! Спасайся, кто может!!

Понимаю, что нес полнейший бред и бессмыслицу, но было все равно, что кричать, лишь бы громко. Между тем мой нож попал точно, куда я и целил. Волкодлак завизжал от боли и рухнул замертво. Его собрат от моего вопля дикого кота, прищемившего яй…хвост, подпрыгнул, разворачиваясь в воздухе. Маг — снимаю шляпу — мигом снял защиту и ударил. Тело твари после непродолжительного горизонтального полета с маху впечаталось в тот же дуб, где уже отдыхал молодой, и изломанной куклой рухнуло вниз. Не теряя времени, я кинулся к популярному растению и быстро отрубил волчьи головы. Потом для верности отрубил и третьему. Нож, как и следовало ожидать, быть им перестал. Я скорбно смотрел на него и думал: сразу выбросить или оставить на память — уж очень фигурно он был покорежен.

Девица так и простояла столбом в течение всей трагедии, разыгравшейся на поляне. Когда все закончилось, она оглядела место побоища широко распахнутыми глазами (все-таки они у нее лучистые, нехотя признал я), побелела, словно горная вершина под снегом и вдруг, сорвавшись с места, кинулась за ближайшее дерево. Мужчина, мало отличаясь от нее цветом лица, тем не менее, судорожно сглатывая и глубоко дыша, остался на месте. Некоторое время на поляне, если не прислушиваться к рычанию за деревом, стояла тишина. Продышавшись, маг достал из кармана небольшую бутылочку темного стекла и пошел к продолжающей возвращать свой обед природе девушке. — Выпей это. Пей! Поможет… Теперь рот прополоскай. Молодец. Ну, вот и все. Полегчало?…

— Да. Благодарю вас.

— Я, пожалуй, и сам выпью. Очень давно не приходилось участвовать в этаких переделках. В библиотеках и лабораториях, признаться, волкодлаки если и встречаются, то только в виде исследуемых образцов.

— Мэтр! Вы были великолепны! Как вы их!…

Возглас оклемавшейся девушки отвлек меня от созерцания погибшего оружия и заставил меня внимательнее присмотреться к ней: тоща больно на вкус, а, как известно, "мужчины не собаки — на кости не бросаются" — таков был основной вывод, сформировавшийся в результате тонкой аналитической работы. Черты лица, правда, не подкачали — благородные такие черты. Породистые. Глаза большие и карие. Ресницы длинные и пушистые. Волосы… под шапкой не разглядел. В целом мило и даже очаровательно, если б не высокомерный и пренебрежительный взгляд, которым она меня "одарила". Нет уж, чем такие подарки — лучше деньгами. А там хоть и совсем на меня не глянь. Собственно, мне-то, что за дело до того, как она на меня смотрит? Сейчас раскланяемся и разбежимся. Мне, как говорится, с ней детей не заводить.

— Ну, — довольный похвалой маг решил и меня бедного отметить, — нам все-таки немного помог этот молодой человек. Он своим криком отвлек волкодлаков и тем самым дал мне возможность нанести магический удар. К тому же и убил одного. Следует все же заметить, что вам, юноша, несказанно повезло. Нож случайно попал в точку инициации, — знал бы он, сколько лет надо тренироваться для таких случайностей. — Если бы не это, вы были бы уже мертвы.

А вот это мы еще посмотрели бы, кто из нас был бы мертв.

Девушка глянула в мою сторону, слегка поморщилась и "тихо" сказала магу:

— Да он в штаны наделал, когда понял, что это не простые волки. Вон как орал с испугу.

— Однако же не убежал. И, ваша милость, его присутствие было для нас… небесполезно, — так же тихо и уклончиво ответил маг.

Ого! Значит точно. Благородных кровей девчонка будет.

Она покопалась в кошельке на поясе и, не глядя, швырнула мне серебрушку:

— Мы тебе благодарны за помощь, отважный юноша. На вот. Выпей за труды.

Такая реакция меня несколько… умилила. Раз так, с какой стати я должен прощать долг за утраченный нож? Прикинувшись дурнем, с улыбкой заявил:

— Вам, ваша милость, виднее, сколько стоит ваша жизнь, но вот этот ножик, — я, высоко подняв, продемонстрировал жертву волкодлачьей крови, — стоил мне пять золотых. Теперь же его только на помойку разве что.

Девицу аж перекосило от такой неромантичной меркантильности. Она с королевским величием отцепила от пояса маленький кошелек, висевший рядом с тем, откуда была извлечена монетка, канувшая в траву навсегда — лично я и не подумал подбирать эту милостыню — и холодно произнесла:

— Вот вам десять и купите себе два, о великий убийца оборотней.

— Непременно так и сделаю, леди… — кошелек я поймал, а вышитый на нем вензель был мне незнаком.

— Пред вами, юноша, леди Силисия, дочь графа Монта ста Бальсимо, — поняв мою заминку, важно изрек маг. — А с кем мы, так сказать, имеем честь?…

— Пати-недотепа. Наймит-охранник, — небрежно поклонился я.

— Оно и видно, что недотепа, — усмехнулась графиня.

Чувствую, мы друг другу понравились.

— Я маг и наставник графини, магистр общей и теоретической магии, мэтр Лумий.

Очень интересно. Такое имя мне назвали при найме.

— Простите, если мой вопрос покажется вам странным, но, скажите, а в Сорки есть еще один мэтр Лумий — маг?

— Маги, юноша, вообще редкость, а магистры известны все наперечет. Чтобы существовал неизвестный мне магистр, да еще однофамилец — сие возможно только теоретически. В Сорки точно нет такого. А почему вы спрашиваете?

— Дело в том, что меня наняли охранять как раз мэтра Лумия.

Маг со своей воспитанницей уставились на меня во все глаза, и глаза те были прямо-таки переполнены недоумением вместе с чудовищным разочарованием. Будто обещали на день рождения подарить красивую игрушку, а вручили старый рваный башмак — подшутили, понимаете ли, над детьми.

— М-м-мда, — содержательно оценил ситуацию маг.

— Это и есть самый лучший охранник, которого обещал вам дядя?

Надо же. От удивления графиня забыла про высокомерие и стала похожа на нормальную девчонку. Ненадолго, к сожалению.

— И где же вы болтались в таком случае, "самый наилучший охранник"? — с великолепным сарказмом спросила она.

— Простите, но не понял вопроса. Посредник сказал мне, что обязательным условием найма является мое появление у господина мага ровно через три дня с момента заключения договора в полдень. То есть завтра.

— Вы лжете! — запальчиво вскричала девушка.

— Я никогда не лгу нанимателям, — холодно и спокойно ответил я.

— Ну-ну, молодые люди. Спокойнее, спокойнее… Вероятно, посредник что-то перепутал. К тому же объективно вы прибыли вовремя, чтобы помочь нам в затруднительной ситуации, — примирительно сказал маг. — Впрочем, чтобы не заострять внимания на этом недоразумении, если хотите — можете приступить к своим обязанностям завтра, как вам и сказали.

— Зачем же откладывать. Меня вполне устроит приступить к ним прямо сейчас. Единственное, что осталось обговорить — размер оплаты.

На эти мои слова графиня снова презрительно сморщила носик. А что делать? Папы-графа у меня нет. Зарабатывать приходится самому.

— А разве посредник не довел до вашего сведения условия?

— Нет. Предупредил только, что вы — человек небогатый и скорее всего плата будет минимальна.