— А если я оберну против вас то, чему вы меня научите?

— Теоретически возможно, что ты, неизвестно почему, так меня ненавидишь, что после нескольких лет обучения и еще десятка-другого лет совершенствования до необходимого уровня мастерства не оставишь эту мысль и, вместо гораздо более интересных дел, бросишься мне мстить. Но… это маловероятно, а если всё же случится, то плохой я был учитель. Вот так-то, ученик. А теперь рассказывай. Кто, что, за сколько мне не интересно. А вот зачем — очень даже.

— Вы не поверите, господин учитель, но я действительно мастер-охранник, и знак мне ставили маги гильдии. Стал им я действительно недавно. Год, примерно, ходил в учениках, пока не освоил все тонкости ремесла. Почти год уже со знаком мастера. Понимаю, конечно, что до опытных охранников мне еще далеко, но все-таки среди наймитов я на хорошем счету.

Мэтр пристально всмотрелся в меня, потом пораженно откинулся на спинку кресла и пробормотал:

— Ты не лжешь!

— Да, господин учитель. Не лгу. Меня действительно наняли через посредника охранять. Охранять и больше ничего! Мага Лумия. До этого о вас я и слыхом не слыхивал.

— Да-а-а-а-а, — грустно сказал маг. — Совсем эти интриги мой разум затуманили. Вижу их даже там, где их нет.

— Не все так просто, господин учитель.

— Что… не просто? — моментально насторожился Лумий.

— Обстоятельства моего найма мне кажутся несколько странными…

— Продолжай.

— Первое, — по привычке, как с мастером, начал я раскладывать по полочкам свои выводы, — посредник, с которым я заключил договор, никогда не имел дела с гильдией наймитов-охранников. Второе — выбирал он худшего из всех. Третье — я должен был опоздать вам на помощь по условиям найма. Четвертое — волкодлаки явно прибыли в этот лес недавно для выполнения определенной задачи. Пятое — разбойники ждали в засаде как раз около нужной нам поляны.

— Поясни, — так же коротко (верно, все учителя одинаковы) потребовал мэтр.

— Все пункты, начиная с первого?

— Третий можно опустить. Здесь все ясно.

— Начнем с первого. В каждом городе, во всех странах (поверьте, приходилось бывать), вопросами найма охранников занимаются два-три человека не более. Они знают все, или почти все, нюансы профессии и договоры заключают в полном соответствии с требованиями заказчика. Они всегда знают, для каких целей нанимаются люди, сколько и каких необходимо, оговаривают условия участия новичков-подмастерьев, учитывая множество мелочей, из которых слагается эффективность защиты клиента. Разговоры они ведут, как правило, с известными своей опытностью специалистами, обсуждая с ними наилучшие варианты подбора команды. Например, там где требуется, в основном, защита клиента своим телом… Да-да. Такое тоже часто бывает. Не мудрствуя лукаво, клиента окружают плотным кольцом охраны, не давая возможности стрелку всадить в заказчика арбалетный болт. Сами охранники здесь никого не интересуют. В этих случаях такого, как я никогда не наймут. Много ли заказчицкого тела я смогу прикрыть? Предварительные обсуждения ведутся только в трудных случаях. Обычно посредники и наниматели без разговоров усаживаются за столик, специально отведенный им, и терпеливо ждут, когда к ним обратятся. Этого посредника никто не знал, а тот не знал никого и ничего. Наши работали бы иначе. Возможно, в покупке-продаже зерна он и специалист, но в этом деле не разбирается совершенно.

— Хочешь сказать, — с иронией перебил меня Лумий, — вместо наихудшего он нанял наилучшего?

— Нет. Не это. Может, именно такой охранник, как я, полностью соответствует его требованиям о наихудшем телохранителе. Я ведь до сих пор не знаю, с какой стороны вам грозит опасность.

— Почему же ты не прояснил сразу столь важный момент?

— В вашем случае, когда в условиях договора не указаны конкретные детали, необходимо сначала установить доверительные отношения, поскольку такие клиенты, как вы, часто и сами не знают, от чего их надо охранять.

— Итак. Искали худшего — нашли тебя. Верю-верю, — подытожил маг. — А дальше?

— По моему "опозданию" вопросов нет?

— И здесь я тебе верю, хотя посредник мог и перепутать.

— Мог. Если бы не последующие события. Тропы в лесу совершенно не заросли и не производят впечатление заброшенных. Следовательно, пользуются ими довольно часто, несмотря на нечисть и разбойников, о которых меня предупреждал крестьянин-попутчик. Если бы в лесу околачивались оборотни, наверняка местные власти вынуждены были бы принять соответствующие меры: город используется сильными мира сего как место отдыха. Они не потерпели бы такого соседства. Мелкая нечисть или пара-тройка небольших банд головорезов могла бы пройти мимо их внимания: случайно зашли, напакостили и тут же ушли. Но вот такой опасностью они пренебрегать не стали бы, ни в коем случае, — я серьезно посмотрел на мага.

Тот в задумчивости теребил бороденку. Чтобы добить его мощью своих аргументов, я добавил:

— Вас не удивляет это совпадение? Вам становится известно, что где-то в лесу, на поляне видели лустус кордопус. Который, кстати, растет только в березняке на пепелище человеческого поселения. Вы направляетесь в лес и, надо же какое совпадение, можно сказать взаимопроникновение и нагромождение клавесинов в кустах, именно в этот день там появляется не один, что обычно, не два, что крайне редко, а целых ТРИ(!) оборотня. Видимо, на одного мага одного маловато будет. И, действительно, маловато. На подходах к поляне, которую может быть и посещают, но, в основном, окрестные крестьяне, в засаде ожидают целых восемь разбойников.

— Логично-логично, — задумчиво сказал магистр. — Очень даже логично. За исключением лустус кордопус. Откуда вам известны такие подробности о нем?

— Я читал про этот цветок у Троелса в "Наиболее полном руководстве по магии растений для профессионалов".

— Молодец, — с удивлением и толикой уважения посмотрел на меня маг. — Это очень хороший трактат, но, к сожалению, неполный. Да и трудно ожидать, что в столь объемистом труде, описывающем большинство известных растений нашего континента, будут перечислены все мельчайшие детали. Да будет тебе известно, ученик, что вышепоименованное растение, ошибочно, на мой взгляд, причисляемое к цветам, произрастает действительно в березняке на пепелище человеческого поселения. Изначально. Затем, по мере отмирания березняка, его сменяет, как правило, смешанный лес. Но! Для произрастания этого папоротника не имеет значения, какой лес в данный момент существует в данном месте. Да. Можно оспорить. Папоротники, как правило, в связи с особенностями размножения — спорами или вегетативно — не имеют цветов, а лустус кордопус раз в десять лет зацветает, что дает основания относить его к цветам. Тем не менее, учитывая, что данное растение имеет магическую составляющую, которая провоцирует его цветение, правильнее относить его к папоротникам. Кстати, в период цветения это растение для алхимиков, целителей и магов не представляет совершенно никакого интереса. Клады, которые оно якобы указывает, чаще всего представляют собой, так называемые, заначки крестьян. То, что они считали для себя ценным, а в наше время представляет интерес разве что для историков… — магистр прервал свою лекцию и, сменив тон с преподавательского на деловой, спросил. — Значит, подытоживая, ты считаешь, что на меня было совершено покушение? К счастью, неудачное… Постой-постой. Какие-такие разбойники? Почему я их не видел? Не придумываешь ли ты, чтобы набить себе цену? — он внимательно вгляделся в меня и вынес вердикт. — Нет. Ты не лжешь. Разбойники были. Рассказывай, — потребовал он.

Пришлось мне подробно поведать про стычку возле поляны. Услышав, что его поджидали арбалетчики на деревьях, магистр слегка побледнел и в растерянности затеребил бородку.

— Одна-а-а-ако, — только и смог сказать он после продолжительной паузы. — Признаю, если бы не ты, мне было бы сложно… нет, не сложно. Невозможно отбиться. Я был не готов к внезапному нападению. К сожалению, я не боевой маг, а теоретик. Но я и подумать не мог, что кто-то рискнет напасть на мага. Даже если он теоретик. Хотя, следует признать, боевые маги меня предупреждали…