- Не отходи от меня ни на шаг, - строго наказал Акито перед перемещением. Амэ покорно кивнул. Этого будет вполне достаточно, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

Акито предупредил о том, что активирует спутник, и Амэ глубоко вдохнул, напрягаясь в ожидании странных и незнакомых ощущений. Смотреть по сторонам, видеть, как растворяется вместе с ним мир, ему не хотелось, поэтому он крепко зажмурился.

Первый вдох был жгуче-болезненным, и Амэ закашлялся от ощущения, что вместо воздуха он вдохнул противный сухой песок. Потом резко и неожиданно, будто распахнулась дверь, включились остальные органы чувств, и Амэ окатило сухим выматывающим жаром. В какой-то момент юноше даже показалось, что его засунули в печь.

- Ой, Дайкуро, ты что координаты перепутал? - сквозь неистово жаркую пелену пробился голос Хидехико.

- Проверьте координаты! - крикнул Акито.

- Командир, все правильно…

Амэ распахнул слезящиеся от раскаленного ветра вперемешку с песком глаза, быстро стер с них влагу и заморгал, осматриваясь. Их окружали небольшие неприветливые постройки, бледные, запыленные, невзрачные и на вид совсем не жилые. Это место напоминало заброшенную деревню. Из-за домиков то тут, то там выглядывали голые сухие стволы деревьев. Не очень-то приятное зрелище, надо отметить. Такое впечатление, что жизнь покинула это место. Амэ посмотрел под ноги. Серая, некогда плодородная земля была настолько сухой, что потрескалась. Юноша даже представить не мог, сколько времени здесь не было дождя, чтобы земля дошла до такого состояния.

А еще Амэ тревожил запах. Тяжелый и неприятный, он будил неясную тревогу и дурные предчувствия.

- Не нравится мне все это, - нахмурилась Таманоя, поднимая голову к небу. Густые прядки скользнули вниз, открывая лицо, и Амэ увидел, что она напряженно хмурилась.

- Я был здесь всего неделю назад, и тогда эта деревня выглядела иначе…

Акито почти вплотную встал к спине Амэ, будто пытаясь защитить.

- Уходим! - скомандовал он.

- Не могу установить связь со спутником! - крикнула Таманоя, досадливо морщась.

- Я тоже! - сразу же доложил Хидехико.

- Бесполезно, - вздохнул Накатоми.

Акито закатал рукав, открывая браслет. Всего мгновение он задумчиво смотрел на блестящий металл, хмурясь, а потом взглянул на Таманою.

- Предположения?

Она лишь пожала плечами.

- Браслеты работают нормально, но сигнал не доходит. Похоже на барьер. Это ками, скорее всего.

- Раз так, то здесь действительно опасно! - воскликнул Хидехико и передвинулся ближе к Амэ с Акито.

И надо было им здесь появляться? Оставалось только досадовать на собственное неуемное любопытство, которое не дало отговорить Акито от этой безумной идеи.

- Яцуно, ты разберешься с этим?

- Попробую, - отозвалась девушка.

- Тогда нужно найти место, где ей никто не помешает, - произнес Садахару и пошел вперед.

Яцуно чихнула и, потирая нос, сказала:

- И желательно, чтобы там было поменьше пыли, - и двинулась за Накатоми.

Акито посмотрел на стоящего неподалеку Хидехико, тот поймал его взгляд и, солнечно улыбнувшись, кивнул. Оказывается, брат мог общаться со своими друзьями и без слов, это говорило о том, что они через многое прошли вместе.

- Потерпи немного, мы скоро уйдем отсюда, - голос Акито был непривычно тихим, но переполненным чувством вины, ведь самое важное для него - это безопасность Амэ.

- Ничего, - юноша сжал его ладонь, улыбнувшись. - Я верю в тебя.

Акито кивнул и быстро пошел вперед. Догнав Накатоми, он начал ему что-то говорить. Амэ ввиду особенностей его одежды и обуви, быстро идти не мог, поэтому поспешно засеменил следом, боясь потерять брата из виду.

- Не волнуйтесь, принцесса, мы лучшие в Академии Аши, мы защитим вас, - наверное, Хидехико считал, что Амэ испуган, но это было не так. Даже, несмотря на то, что это место выглядело зловеще, и порталы для них были закрыты, он не испытывал страха. Рядом с братом Амэ не боялся ничего.

- Я знаю, - ответил он.

Деревня оказалась необитаемой. Больше было похоже на то, что людей попросту отсюда эвакуировали - если бы напала небесная собака, то остались бы следы крови, и без разрушений не обошлось бы, а так все дома стояли целыми и невредимыми, только людей в них не было. Хотя, животных в стойлах не было тоже, и чуткий слух Амэ не мог уловить ни единого звука живого существа. Тишина здесь стояла мертвая, нарушаемая безжалостным сухим ветром.

Они обошли почти все дома, и не найдя ни единой живой души, решили остановиться, чтобы дать Яцуно разобраться с барьером. Дом был небольшим, но относительно чистым - серая пыль сухой земли заполонила все вокруг, она проникала в малейшие щели. Сам же Амэ едва не кривился от неприятного ощущения земли на зубах.

Таманоя заняла отдельную комнату, и с ней ушел Дайкуро, как единственный из всех их, кто меньше всего производит шума, а значит - не станет отвлекать девушку от ее задачи. Остальные собрались в гостиной.

- Здесь нет воды, вы заметили? - спросил Хидехико.

- Да, - согласился Акито. - Какое-то мощное заклинание на основе водной Сейкатсу уровня ками.

- Или кого-то из Высших(3)… - добавил Накатоми. - В любом случае, это не может быть небесная собака, не ее вид Сейкатсу(4).

На мгновение все замолчали, и Амэ, в отсутствие человеческих голосов, почувствовал себя неожиданно неуютно. Неосознанно он обхватил себя руками, сжимаясь в комочек.

- Слишком тихо, - прошептал Амэ. - Здесь нет жизни.

- С водой она уходит, - пожал плечами Накатоми.

Верно, если нет воды, то и все животные покинут это место. Не удивительно, что здесь остался один только ветер. Амэ тоже хотелось уйти отсюда.

- Если через час Яцуно не сможет найти выход, двинемся на юг, попробуем пересечь барьер пешком, - сказал Акито.

- Я не думаю, что он нас выпустит, - возразил Накатоми.

- У Дайкуро должно получиться его взломать.

- Он сможет, он сильный! - зазвенел голос Хидехико, и Амэ невольно улыбнулся. У Отомо хорошо получалось развеивать гнетущую тишину, сейчас он был похож на лучик света во тьме.

Амэ тихо вздохнул и спрятал лицо в ладонях. Он чувствовал себя нереально, нечеловечески уставшим после этих перемещений, а это место отнимало у него последние силы. Будто… будто он задыхался. К тому же здесь было невыносимо жарко, и Амэ чувствовал, что весь взмок. Ко всему прочему раны под повязками начали противно зудеть, жалуясь на изменение климата.

Акито хотел обнять его, но Амэ упрямо замотал головой и отполз в сторону.

- Жарко, - объяснил он, прислонившись к стене и прикрыв глаза. Ничего ведь плохого не будет, если он немного подремлет, может получится немного отдохнуть.

Акито понял, что собирается сделать Амэ и приложил палец к губам, чтобы все затихли, но юноша был против.

- Не молчите, - попросил он. - Иначе, я не смогу уснуть.

- Хорошо, - сказал Акито и заговорил с остальными. Вскоре Амэ почувствовал, что начинает проваливаться в сон, убаюканный голосами ребят.

Шаг. Скрип половицы. Вновь шаг. Ритм странно медленный и неровный, будто кто-то хромает. Слишком тяжело ступает незнакомец, будто ему трудно идти. Амэ неожиданно подорвался, и три пары встревоженных глаз уставились на него.

- Здесь кто-то есть, - объяснил Амэ, чувствуя, как болезненно зашумела кровь в ушах, как испуганно забилось сердце. - Там.

Он указал рукой в направлении звуков. Акито нахмурился.

- Это точно не Яцуно и не Дайкуро? - Амэ замотал головой.

- Я проверю! - вызвался Хидехико, и, быстро обнажив меч с длинным блестящим лезвием, выбежал из дома на веранду.

Почти сразу послышался грохот и низкие глухие стоны. Акито бросился к Амэ, прикрывая его собой, Накатоми выхватил меч и метнулся следом за Хидехико.

- Оставьте! - незнакомый старческий голос. - Не трогайте! А еще Аши называется!

- Хидехико, убери меч, - донесся спокойный голос Садахару. - Он не опасен.