Кэндис допила свой ромашковый чай и собиралась уже поставить чашку в мойку, когда затренькал звонок на входной двери. Поплотнее запахнувшись в халат, она пошла открывать.

Это оказался Эд Армитедж.

– Я слышал, что вчера одна из твоих подруг вылила Хизер на голову коктейль со льдом,– как ни в чем не бывало сказал он, словно продолжая недавно прерванный разговор, и восхищенно покачал головой.– Признаться, я не подозревал, что ты общаешься с такими… гм… темпераментными особами.

– Что тебе надо? – хмуро спросила Кэндис.

– Я бы хотел, чтобы ты познакомила меня с этой своей Роксаной,– заявил Эд, нисколько не смутившись.– Но для начала сойдет и чашечка кофе.

– Что с тобой, Эд? Неужели ты не в состоянии даже сварить себе кофе? И кстати, не скажешь ли ты, где сейчас Хизер?

Кэндис тут же пожалела об этих словах, но было уже поздно.

– Интересный вопрос…– Эд лениво облокотился о косяк.– Уж не хочешь ли ты сказать, что Хизер должна готовить мне кофе?

– Нет,– отрезала Кэндис.– Я только…– Она покачала головой.– Впрочем, не важно.

Ты только хотела узнать, не так ли? – Эд посмотрел на часы и с самым невинным видом усмехнулся.– Откровенно говоря, я не знаю, где сейчас Хизер. Возможно, как раз в эти минуты она едет на работу.

Пожав плечами, Кэндис повернулась к нему спиной и отправилась в кухню.

– Кстати, должен тебя поблагодарить за совет,– проговорил Эд, следуя за ней. Заглянув в буфет, он отыскал там молотый кофе и принялся перекладывать его из баночки в кофеварку.– А ты будешь кофе?

– Нет, спасибо,– холодно ответила Кэндис.– Я по утрам пью чай с ромашкой – очень бодрит. А какой совет я тебе дала?

– Насчет Хизер,– объяснил Эд.– Ведь это ты посоветовала мне пригласить ее куда-нибудь.

– Да, что-то такое было,– пробормотала Кэндис, припоминая.

Последовала пауза.

«Нельзя ни о чем расспрашивать,– твердила себе Кэндис, пока Эд наливал в кофеварку горячую воду.– Только не расспрашивай, молчи. Эд сам все расскажет – ведь он явился сюда только затем, чтобы похвастаться!»

– Ну и как? – не выдержала она наконец.

– Что «ну и как»? – поинтересовался Эд и снова ухмыльнулся, а Кэндис почувствовала, что краснеет.

– Как прошел ваш вечер? – пояснила она, сделав чуть заметное ударение на последнем слове.

– Ах, вечер… Очаровательно,– ответил Эд. Кэндис с безразличным видом пожала плечами.

– Что ж, я за вас рада.

– Хизер очень привлекательная девушка,– продолжал Эд задумчиво.– Прекрасные волосы, красивое платье, приятные манеры…

– Рада это слышать.

– …и, как и следовало ожидать, круглая идиотка. Я бы даже сказал, у нее не все дома.

– Что ты имеешь в виду? – сварливо сказала Кэндис. Проклятый Эд, вечно он все жилы вытянет, прежде чем скажет что-нибудь по делу! – Что значит – не все дома?

– Странная она. Немного не в своем уме,– уточнил Эд.– Впрочем, ты, наверное, сама заметила.

– Ничего я не заметила, что за глупости!

– Но ведь ты – ее старинная подруга.

Эд отхлебнул кофе и недоуменно посмотрел на Кэндис поверх чашки.

– Здесь совершенно нечего замечать! – вспылила Кэндис.

– Тебе виднее,– лениво протянул Эд.

Кэндис смерила его взглядом, который мог свалить и слона, но Эд, несомненно, был существом куда более толстокожим.

– Ты, конечно, знаешь ее лучше, чем я,– добавил он,– и все же, если хочешь знать мое мнение…

– Твое мнение меня не интересует! – отрезала Кэндис.– И вообще, что ты понимаешь в людях? Если тебя и интересует что-то, так это еда, которую можно перехватить на скорую руку. Ну и деньги, разумеется.

– Вот, значит, как ты обо мне думаешь? – Эд слегка приподнял брови.– Браво, Кэндис, браво! Ты, оказывается, мастер психоанализа. И что же, по-твоему, для меня важнее? Деньги или полуфабрикаты из «Макдоналдса»? А может быть – одинаково?

Кэндис насупилась.

– Не смешно,– сказала она.– Ты прекрасно понял, что я имела в виду.

– Нет, не понял,– произнес Эд после паузы.– То есть кое-какие догадки у меня имеются, но я не уверен.

– Ну и ладно, и не обращай внимания.

Эд поглядел на нее с интересом.

– Что ж, пожалуй, так и сделаю.– Поставив чашку на стол, он поднялся и лениво двинулся к двери, но на пороге остановился.– Только одно, Кэндис. Имей в виду: обо мне ты знаешь очень немного, и все-таки больше, чем о своей старинной подруге.

Кэндис, открыв рот, проводила его взглядом. Она хотела окликнуть его, спросить, что он имеет в виду, но не смогла. Когда же она справилась с растерянностью, было уже поздно: Эд вернулся к себе.

Когда два часа спустя Кэндис приехала на работу и вошла в редакцию, она первым делом поискала глазами Хизер, но ее нигде не было. Ее рабочий стол был пуст, компьютер выключен, а стул задвинут глубоко под стол, как поставила его уборщица. Судя по всему, Хизер еще не приходила.

– Доброе утро, Кэндис,– приветствовал ее Джастин, направлявшийся к своему кабинету.

– Привет,– рассеянно отозвалась Кэндис, все еще глядя на пустой стол подруги.– Кстати,– спохватилась она,– ты не знаешь, где Хизер?

– Откуда мне знать? – Джастин даже остановился.– А что?

– Нет, ничего,– быстро ответила Кэндис.– Я просто спросила.

И она улыбнулась Джастину, ожидая, что он тоже улыбнется, но тот неожиданно нахмурился.

– Не слишком ли ты ее опекаешь? – спросил он недовольно.

– Что-что? – Кэндис удивленно подняла брови.– Что ты имеешь в виду, Джастин?

– Говорят, ты проверяешь все ее работы. Это так?

– Ну…– Кэндис замялась.– Иногда я действительно кое-что смотрю, но…

– Только смотришь – и все?

Кэндис почувствовала, что ее щеки предательски краснеют. Неужели Джастин догадался, что она делает за Хизер большую часть работы? Может быть, он узнал ее стиль или наткнулся на какие-то присущие только ей выражения и обороты? А может, он видел, как она работает над материалами, которые были поручены Хизер? Или заметил, что они постоянно обмениваются посланиями через редакционный сервер?

– Ну, если я натыкаюсь на грубую ошибку,– начала она,– я считаю своим долгом… Но это бывает совсем редко. В общем, ты понимаешь…

– Я понимаю,– кивнул Джастин и окинул ее таким пристальным взглядом, словно искал опечатку.– И я думаю, что Хизер вполне способна обойтись без твоей помощи, Кэндис. Ты согласна?