Юные девушки обращались ко мне на "вы", мужчины делали вид, что меня не существует, матроны деловито помыкали мной, как ребёнком, в их головах я занимал примерно столько места, как сковорода или стиральная машина. Куда меньше телевизора.

Малыши звали меня дедушкой, и я умилялся тому, как они просты и цельны в своих маленьких мыслях.

Но дедушка не может жить вечно. А моя немощная старость тянулась и тянулась, мучая меня, но не сводя в могилу. Хранителю нельзя уйти, иначе что же будет с книгой?

И я становился дальним родственником других людей.

Всё устраивалось само собой: никаких похорон, рыдающих племянников, отправленных к бабушке малышей. А впрочем, я всегда был так стар, что какие уж слёзы.

Госпожа моя только улыбалась:

– Люди легко забывают то, что их не волнует.

Я помню их всех, но ни к кому не привязался настолько, чтобы хотелось остаться. Малыши росли и превращались в капризных подростков, которым я был уже не "дедушка", а "эта старая рухлядь"; матроны старели, теряя красоту, как осеннюю листву, мужчины обзаводились автомобилями или любовницами, а иногда уходили из дома.

Раечка, её вечно занятый муж и Ванюша - вот моя нынешняя семья.

Уже вечер, и хмурая сестра милосердия идет выключить свет. Завтра обещалась быть Раечка, надо попросить ещё тетрадь.

Степаново дежурство закончилось два часа назад, но неуловимая тревога не давала ему уйти. Что-то недоброе зрело в Макошине, будоража асоциальный элемент, задавая милиции лишней работы. Безудержное веселье и беспричинная агрессия, раздражительность и эйфория - впору поверить в россказни о таинственных лучах, какими балуются спецслужбы в фантастических книжках.

По всему Макошину вопили коты, словно на дворе стоял март, а не август, зато собаки попрятались по углам.

Стёпка и сам чувствовал, что тонкая, но прочная нить протянулась от него к неведомому. Ухватиться бы за нее покрепче, да так и пройти лабиринтом до самой серединки.

И в морду дать, - мрачно подумал он.

Задребезжал телефонный звонок, так внезапно прервав ход степановых мыслей, что у того на миг перехватило дыхание.

– Да?

– Милиция?! Милиция!!

– Да, слушаю, - сердце заколотилось об рёбра.

– Это Лесная, у дома 29.

– Да, говорите, что у вас?

– Тут...

И тишина. Как в дряном фильме ужасов, не хватает только ритмичного стука брошенной трубки об стену, да зловещего воя на заднем плане.

За окном громыхнуло.

Стёпка подпрыгнул.

Какого лешего! Двадцать первый век, столица в двух шагах - пугать они его вздумали. Сейчас подойдёт и разберётся.

Участковый достал из стола любимое оружие - набитый мелочью носок. Он тебе и дубинка, и кастет, а то ногами махать - это только в голливудских боевиках сподручно. А пистолета Кирееву вообще не положено.

Лесная улица тянулась от речки Макоши к железнодорожной станции. Три панельные хрущобы, две новёхонькие шестнадцатиэтажки, остальное - частный сектор, от развалюшек до трехэтажного коттеджа. Участок 29 как раз собирались застраивать, разворотив бульдозером останки сгоревшей хибары. Дощатый забор пьяно завалился на улицу.

Тишина...

Неясный силуэт зашевелился под кустом, заставив Стёпку замереть.

– Вы милиция?

– Да, - так же шёпотом ответил участковый. - Это вы звонили?

– Я...

– И что случилось?

– Да вон оно.

Стёпка выпрямился над кустами и замер.

Вначале показалось, одуревшие новые русские приволокли на участок памятник. Метра четыре, если не больше, каждая нога со Стёпку толщиной. Только с головой неладно, какой-то абстракционист ваял, не иначе.

Одна из голов медленно повернулась.

– Ё-о... - выдохнул Стёпка.

Из шеи у бабы - теперь он точно разобрал, баба: громадные груди обвисли до самого живота, гигантское ожерелье из чего-то вроде поленьев - торчали две жуткие змеиные головы. Живые! Толстенные языки на мгновение выстреливали в воздух, чтобы тут же спрятаться в пасти, стеклянно поблёскивали буркалы.

Мигом вспомнилось, как в детстве читал ночью "Роковые яйца": змея толщиной с телеграфный столб напугала его так, что едва кровать не намочил, даром, что уже лет десять было.

– Она давно тут торчит, - зашептали из-под куста. - Товарищ милиционер, вы бы разобрались как-нибудь, а то я домой боюсь. Я в 27-м живу.

Разберёшься тут, пожалуй, с этой...

Баба медленно, поворачивалась к Стёпке. Казалось, слышно, как поскрипывают бронзовые сочленения. Свет фонаря упал на ожерелье, показав странную бахрому на концах "полешек" - несколько тонких странно гибких щепок... Чёрт, да это ж руки!

Стёпка пытался ущипнуть себя, но пальцы никак не соединялись, а кожа казалась холодной и скользкой, как лягушачья. Вязко, будто в кошмаре, чудовищная баба переставила ногу - изогнулись змеиные шеи, и пустые глаза рептилий уставились прямо на участкового.

– Товарищ милиционер, ну что там? - забеспокоился мужичонка под кустом, и Степан машинально глянул вниз.

Из штанины мужичка торчала козлиная нога. Со стёртым от долгой ходьбы копытом.

Стёпка икнул и завалился в обморок.

12 августа 20.. года

Она лишь вошла, и у меня упало сердце. Эта дрянь брала книгу! Она листала пожелтевшие страницы, теребила хрупкую обложку, она её... боже! она хотела её сжечь! она выбросила книгу! Книгу!

Должно быть, вид мой был страшен: Раечка мгновенно сгинула, засуетились белые халаты, впилась в кожу игла, палата закачалась, поплыла. Из тумана соткалось суровое лицо моей госпожи, а я не в силах был объяснить, повиниться, умолить. Боже мой, разве это моя вина!

Она таяла, моя госпожа, она оставляла меня - дрожащего, убитого виной хранителя, что не сберег сокровище.

Госпожа моя!

Госпожа моя Мнемозина...

Стёпка Киреев допил чай и меланхолично грыз край стакана. Но не авторитет участкового, изрядно пошатнувшийся после обморока, беспокоил его (к авторитету Стёпка относился вполне философски, да и кто бы, скажите, не упал), а чертовщина, творящаяся за стенами отделения.

А она, зараза, продолжала твориться.

На площади у станции подрались два макошинских района: Погорелово и новостройки. В самом факте драки ничего примечательного не было: Стёпка сам по молодости участвовал в махалове заречных и фабричных, но обычно дело заканчивалась синяками и разбитыми носами. И вот тебе: пятнадцать переломов, две черепно-мозговые, одно прокушенное ухо - тоже мне, тайсоны доморощенные! Да и масштабы нынешнего побоища впечатляли; по уверениям очевидцев, бойцов на площади собралось сотни три.

Ну, делаем поправку на испуг - пусть сотня. Это среди бела дня-то!

Да ещё и этот непонятный субъект.

Ни одна из сторон его не знала: каждая посчитала противником. Тип в долгу не остался, и, как уверяли, молотил кулаками всех подряд, причём бил остервенело, едва не насмерть. "Отмороженный какой-то", - пожимали плечами драчуны, - "Ужом вертелся, как в фильме про китайцев. Но бил по-русски, ногами не махал." Загадочный клич - "Аргетламх!" - запомнили многие, ибо каждый возглас сопровождался ударом.

Но что ставило Стёпку в окончательный тупик - это серебряная рука.

"В железной перчатке чувак был", "н-ну... рука у него такая... вот как бы алюминевой краской намазанная", "блестящая такая хреновина - как шарахнет по зубам!", "чисто терминатор, я тебе говорю: грабка на шарнирах". А рецидивист Харюшкин весомо сказал: "Серебряная, зуб даю. Я ему на руке повис, точно - серебро".

Харюшкину можно было верить: он специализировался на кражах серебряного антиквариата.

Итак, отморозок с металлической рукой и непроизносимым боевым кличем в пять минут разметал целую толпу дерущихся и после этого, что характерно, бесследно исчез. Растаял.