— А это что такое? — Спросила увлеченная не меньше меня Маша. Она даже не заметила, что папы пока здесь нет.

Над пустотой висело каменное кольцо диаметром не меньше десяти метров. На нем были начертаны знаки. На другой стороне зала я увидела еще один камень, наверняка, пульт управления. Мне хотелось скорее достать рисунки сделанные прошлой ночью, но я замерла на месте с открытым ртом. В кольце проявилась картинка, как на экране в 3D формате. Выпуклая, красочная, живая планета. Точнее то, что от нее осталось. Очертания материков были неузнаваемы. Те, что остались на плаву, сбились в одну кучу, испещренные язвами-озерами, трещинами-реками. Это не то, что мы видели на глобусе и картах. Но я знала, что это наша Земля.

— Это Земля? — Спросила Маша. — Теперь мы вернемся домой?

Да уж, мне тоже очень хотелось бы это знать. Тоска захлестнула с новой силой. Вспомнился, как никогда, родной город, летом утопающий в зелени, зимой укутанный снегами. Мои близкие люди, родственники и друзья, с которым и в огонь, и в воду. Бунтарская молодость, универ. Закаты, восходы, прогулки на теплоходе… Как много там было всего дорогого, того, что вызывало мощнейший прилив любви и тоски. На глаза навернулись слезы. Но теплая ладошка в моей руке не позволяла расслабиться. Что бы не окунаться в хандру с головой, я начала изучать пульт. Конечно, я не собиралась экспериментировать, мне просто хотелось отвлечься.

Пока я занималась сравнением рисунков, ощупыванием каменного пульта, Маша заскучала, прогуливаясь по периметру зала. Время от времени я искала ее взглядом, благо потеряться было невозможно. А в другие коридоры она обещала мне не ходить.

Того, что я скопировала, было явно недостаточно. Но уже появлялось примерное представление о действии этой машины путешествий в пространстве. А, может, и во времени. Кто его точно знает. У меня сложилось ощущение разгадывания пазла. И пока кусочки складывались в некий образ, я уже размышляла о том, что придется вернуться в наш коридор и изучить другие рисунки.

— Рената!

Маша подбежала ко мне и спряталась за спиной. Не было смысла спрашивать о том, что случилось. И без ее пояснений я прекрасно видела в коридоре рядом блеск глаз. Дыхание резко перехватило. Вот мы и попались.

Но из темноты прыгнул не один из солдат Ортона, преследующих нас. Остановившись в пяти метрах от нас, чудовище замерло. Тошнота сдавила горло. Маша вцепилась в мою руку, уткнувшись в живот, не желая видеть Руслана таким. Мозг уже осознал, что это он, но верить не хотел.

Громадный зал показался мышеловкой.

Руслан вытянулся в росте, явно сутулясь. На мускулистых руках пульсировали вены. Отросшие за время пребывания на Римпве волосы упали на лоб, почти закрывая глаза. И все же было видно, как зрачки его расплылись, черной пленкой закрыв белки. Оскалившись, он показал клыки. На секунду существо опешило, во взгляде промелькнуло осмысление, где-то внутри этого тела еще жило человеческое сознание. Лишь на мгновение зрачки сузились, показав весь ужас его переживаний. Но воли хватило ненадолго, он прыгнул на нас. Я автоматически увернулась, закрывая Машу. Глупо, да и только. Он снес бы нас одним взмахом руки. Я упала под тяжестью его тела, оттолкнув девочку в сторону. Почему-то Руслан отлетел к стене. Но тут же поднялся, смотря в глаза Джеку. Пес свирепо лаял на хозяина, защищая нас, но, не решаясь снова атаковать. Схватив Машу за руку, я хотела бежать, но девочка начала отчаянно сопротивляться, зовя то Джека, то Руслана по именам. Прекрасно понимая, что если не уведу ее, нам жить осталось краткий промежуток времени, я все же застыла. Руслану, тому, кто внутри его ничего не стоило разорвать на куски Джека и приняться за нас. Но и он медлил. Его внутренние противоречия растянулись в долгие секунды. Я не шевелилась, боясь спровоцировать атаку. Маша замолчала. Джек замер на месте, тихо рыча. Руслан качнул головой, очень громко хрустнул сустав. Он кинулся на нас. Джек прыгнул на хозяина, и тут же отлетел от мощного удара. Маша закричала. Ее голос звоном колоколов взорвал мой слух. Клыкастая челюсть клацнула у самого моего лица.

Но его опять перехватили. Я не поняла, кто это был. Двое повалились на землю, катаясь в пыли. Я дважды могла умереть за пять минут! Но об этом долго думать не пришлось. Маша рыдала, вцепившись в меня. Я пыталась поднять ее на руки, но она сцепила меня в талии, как стальная. Нужно было срочно уносить ноги. О том, что это бесполезно, как-то думать не хотелось. Схватка закончилась быстро. Я с судорожным вдохом облегчения узнала Сажа. Руслан лежал на каменном полу не двигаясь, уставившись на меня не моргая. Сил отвернуться от жуткого взгляда не нашлось. Я как приросла к нему. Но меня отвлек Саж.

— Как быстро он перекинулся… — Пробормотал он себе под нос. — Вы как?

Рыдания Маши перешли в скулеж. Мне и самой захотелось к ней присоединиться. Я устало опустилась на пол, посмотрела на Джека. Пес, хромая, сделал несколько шагов и лег. Маша наконец-то обмякла, шок, охвативший ее, теперь тряс тело, но это уже лучше, чем оцепенение. Я обняла девочку, шепча обычные успокаивающие слова, гладя по рыжим волосам. Произошедшее начало перевариваться и осознаваться в голове. Это была первая потеря в наших рядах с тех пор, как нас перебросило сюда. Мы не просто были земляне, не просто жили под одной крышей, мы срослись друг с другом. Взгляд Руслана так и остановился на мне. Теперь это уже были человеческие глаза. Он ничего не понимал, пребывая в состоянии, что испытывают после эпилептического припадка. Мои слезы все-таки пробились, обжигая щеки. Маша оторвалась от меня, с опаской поглядывая в сторону Руслана, подошла к Джеку, обняв его за шею, гладя по ушам. Пес так же не смотрел в сторону хозяина, облизывая руку девочки.

— Что с ним произошло? — Мой голос сорвался.

— Его заразили.

Только теперь я заметила остатки бинта на плече Руслана, из-за драки оно опять начало кровоточить. Уже не в силах бороться, я заплакала. Подошла и опустилась рядом с ним, приподняв его голову, гладя небритые щеки. Волосы, слипшиеся от пота и крови, я убрала с его лба. Он дышал часто и судорожно. Ему наверняка было больно. И в моей груди разверзалась пустота. Мне хотелось обнять его прохладное тело и вдохнуть человеческую жизнь, которую он так любил. Никогда еще я не чувствовала, что он мне так дорог. 'Руслан, Руслан', - шептала я, повторяя и повторяя его имя, надеясь, что он за пеленой, окутавшей его, услышит мой зов.

— Рената, нам нельзя тут дольше оставаться. — Саж уже осмотрел Джека, взял его на руки.

— Ты оставишь Руслана здесь? — Ужаснувшись, я увидела именно это решение на его лице. — Ты не можешь!

— Именно потому, что я не могу подвергать вас опасности, я не могу взять его. Он не ранен, я его просто отключил на время. — Римпвиец посмотрел мне прямо в глаза. — Руслан сейчас должен быть один, понимаешь? Я обещаю вернуться за ним, как только отведу вас к остальным.

Саж с трудом сдерживался. Ему не доставляло удовольствия нянчиться теперь еще и со мной после того, что случилось. Он и без того уже натерпелся от каждого из нас с нашими человеческими капризами, с непредвиденными событиями, с неожиданной потерей в наших рядах.

— Ты обещаешь?

Римпвиец тяжко вздохнул.

— Ты должна понять, что это уже не Руслан. Он может еще напоминать тебе о человеке, которого ты знала. Но я могу тебе сказать, что он уже никогда таким не будет.

Я сглотнула. Его голос зазвучал под куполом зала. Маша оторвалась от пса, испуганно посмотрев в нашу сторону. Саж отвернулся, буркнув что-то непонятное. Уверена, если бы он говорил по-русски, Маше не стоило этого слышать.

— Все, собираемся и уходим. Без разговоров.

Мы уходили из зала, не оборачиваясь. Руслан оставался в этом зале один, беспомощный. Мой мозг категорически отказывался воспринимать прошедший эпизод. Он взрывался. Я снова и снова прокручивала его в голове. Теперь уже неважно было, что Земля уцелела и что есть возможность вернуться. Мы потеряли Руслана. Я потеряла Руслана. Вот, что взрывало и ломало.