— Мне рекомендовали вас, как уникального специалиста по Виртуальным Реальностям. — Мультимиллиардер Дэн Вудворт, напряжённо застывший в уютном кресле за своим рабочим столом так, словно спинка кресла была раскалена и не позволяла потерять бдительность хоть на миг, изобразил на постном лице копию со знаменитой улыбки Джоконды, но, очевидно, перепутал палитры, потому что улыбка вышла обжигающе ледяной.

Дик Бейкер спокойно с достоинством кивнул, еле видимый в недрах огромного — больше похожего на двуспальную кровать, кресла для посетителей, — и, в свою очередь, попытался одарить Вудворта обворожительной (насколько позволяла изуродованная правая половина лица) улыбкой.

— Это правда, что в правом полушарии мозга у вас протез, с помощью которого вы, якобы, особенно легко проникаете в любые ВР? — с деланным равнодушием спросил Вудворт, стараясь при этом не глядеть на изуродованную часть лица Бейкера.

Дик снова кивнул и холодно поинтересовался:

— Вас тревожит так называемый нравственный аспект?! Вы хотите знать, на сколько процентов я всё ещё человек, а насколько уже робот?

— Мне это безразлично, — мрачно буркнул Вудворт.

— В таком случае — к делу!

— Хорошо, — Вудворт встал из-за стола, подошёл к окну, выходящему в зимний сад, и застыл сгорбившись, словно взгляд Дика, устремлённый на его спину, обладал далеко не эфемерным весом. На несколько секунд в комнате воцарила тягучая пауза, а потом Вудворт, не отрывая пристального взгляда от идиллического пейзажа за окном, нехотя заговорил:

— Вы, конечно, знаете, что сейчас, после открытия лёгкого, а главное дешёвого способа инсталляции ВР, их, официально зарегистрированное количество перевалило за миллиард… Все реальности, включая базовую — изначально существовавшую, которая для большинства из нас является исходным миром — делятся на два класса: Коллективные и Индивидуальные. Последние являются частной собственностью, и проникновение на их территорию — без согласия владельца — преследуется по закону…

— Это общеизвестные факты, — Бейкер равнодушно изучал безупречную спину мультимиллиардера, застывшего гордым монументом у окна, над фигурой которого потрудился явно великий портной. Спина внушала беспрекословное уважение.

— Я не сомневаюсь в том, что вам они известны, — не оборачиваясь произнёс Вудворт. — Но именно с ними связана суть моей проблемы. Как вы можете догадаться, я достаточно состоятелен, чтобы приобрести права на Индивидуальную ВР. Но! С недавних пор я явственно ощущаю, что моё право частной собственности…

— Вы хотите сказать, что кто-то… — удивлённо произнёс Бейкер.

— Вот именно! — Вудворт наконец отвернулся от окна и раздражённо произнёс: — Кто-то проник на территорию МОЕЙ Индивидуальной ВР! И, мало того, пытается вытеснить оттуда ХОЗЯИНА!

Дик невольно покачал головой:

— Я всякое слышал: и о том, что из Коллективных Реальностей изгоняют некоторых её полноправных членов, и о существовании «диких» незарегестрированных Реальностей, даже о Индивидуальных — вакантных, — штампуемых где-то на чёрном рынке специально для интеллектуальных импотентов с деньгами. Но, чтобы из собственной Индивидуальной Реальности…

— Тем не менее, — холодно произнёс Вудворт, — это почти установленный факт.

— И что же вы хотите от меня?

— Чтобы вы проникли в мою Индивидуальную ВР, обнаружили чужеродный фактор и… нейтрализовали его! Ведь у вас есть лицензия частного детектива, позволяющая проникать в чужие ВР?

— Да, конечно. Но почему вы не хотите обратиться в полицию? Ведь официальное расследование…

— Я не хочу, чтобы сведения о моём интеллектуальном нижнем белье стали предметом досужего смакования! Чем меньше рук будет в нём ковыряться…

— Понятно, — невозмутимо кивнул Бейкер. — Для начала я хотел бы глянуть регистрационные документы. Чтобы, хотя бы в общих чертах, составить предварительное мнение о Реальности, в которой мне предстоит действовать.

— Пожалуйста, — Вудворт наконец отвернулся от окна, взял со стола тоненькую папку и, чуть помедлив, протянул её Бейкеру. — Вы ведь по роду деятельности сталкивались с различными образчиками ВР?

— Если вас волнует неадекватность эмоционального восприятия, — холодно усмехнулся Бейкер, — то вы же в курсе: в работе я не руководствуюсь эмоциональными критериями — мой дефект, в данном случае, становится моим преимуществом.

— Да-да, конечно, — слегка смутился Вудворт, — отчасти именно поэтому я и остановил свой выбор на вас. Сколько времени вам потребуется на изучение документов?

— Судя по объёму папки — максимум полчаса.

— Хорошо. Сейчас 17 часов 25 минут. Я буду в свой Реальности в ровно в 21:00. Хотелось, чтобы к тому времени вы были уже там!

— О'кей! — кивнул Бейкер. — Я сейчас же просмотрю документы и за час до вашего прибытия буду на месте. Только… Мистер Вудворт, один вопрос?

Дэн Вудворт удивлённо приподнял брови:

— Вас смущает плата?!

— Нет! — Бейкер вежливо улыбнулся, хотя при изуродованной половине лица, это скорей походило на саркастическую ухмылку. — Единственный вопрос, мистер Вудворт: как я вас узнаю? Кем вы будете в своей ВР?

— А вот это как раз, — злорадно ухмыльнулся мультимиллиардер, — не имеет для вас никакого значения. Ваша задача нейтрализовать чужеродный фактор, а остальное вас не касается! Я плачу вам сумму достаточную, чтобы зарегистрировать впоследствии свою собственную ВР — там вы сможете быть полновластным хозяином!

Дик невозмутимо кивнул и, преодолевая непонятное внутреннее сопротивление, взял в руки папку с регистрационными документами, выписанными на имя Дэна Вудворта.

«На редкость богатые данные!» — Дик криво усмехнулся, положил папку на стол и глянул Дэну Вудворту в глаза.

— Это всё, что вы хотели мне сообщить?

— Вас что-то смущает? — Вудворт некоторое время пытался выдержать взгляд Бейкера, а потом нехотя перевёл его на зеркальную поверхность письменного стола, побарабанил пальцами по столешнице и едва слышно буркнул: — Вы вольны отказаться.

«За такие деньги я готов работать даже с завязанными глазами», — Дик вновь ухмыльнулся. На этот раз улыбка получилась несколько циничной и пугающей.

— Вот и прекрасно, — буркнул Вудворт, — будем считать, что мы обо всём договорились.

По пустынной улице навстречу одинокому человеку неслась огромная серая крыса. Её хвост был задран почти вертикально, а в глазах пылал безумный свет полной луны.

Не обращая ни малейшего внимания на неожиданное препятствие, крыса тяжёлым галопом проскакала мимо, хлестнув прохожего по ногам твёрдым облезлым хвостом, гулко врезалась в дверь ближайшего подъезда и буквально ввинтилась в образовавшуюся дверную щель.

«Однако!» — проследив траекторию крысиного маршрута, равнодушно подумал прохожий, но невольно зябко передёрнул плечами и, преодолевая непонятное внутреннее сопротивление, повернулся к дверям, за которыми скрылась крыса, спиной.

— Не стоит в столь поздний час бродить в одиночестве по нашим улицам. По крайней мере, если жизнь не опротивела вам окончательно. — Голос, прозвучавший в гулкой пустоте ночной улицы, был глух и нереален, как порою кажется нереальным лишённая эмоциональной окраски синтезированная речь, неуловимо чуждая живому естеству.