Брайан на мгновение потерял дар речи.

А Рик продолжал:

— Я знаю, насколько ты привязан к этому месту, но ты заключил хорошую сделку, и теперь настало время все пустить на самотек.

— Может быть, — Брайан глубоко вздохнул и попробовал убедить себя в том, что Рик прав. Ему это не удалось,— Получается, что все усилия, потраченные, чтобы завоевать доверие и лояльность персонала, пустят коту под хвост. Они просто не понимают, что представляет основную ценность в этой сделке. Я тебе говорил, что нужен покупатель, который понимает наши ценности. В этом случае мы могли бы получить даже больше.

В этот момент Рик должен был промолчать, но, как обычно, не смог пропустить случая поспорить, особенно, когда под сомнение ставились его профессиональные качества.

— Больше вы бы не получили. Они купили производство, бренд, несколько патентов, а также клиентскую базу. И они все это сохранят. Но поверь мне, никто бы не заплатил больше, потому что все эти сентиментальные разговоры не имеют никакого отношения к финансовым результатам.

Теперь завелся Брайан, в нем закипел гнев:

— Ты просто не понимаешь! Культура, которую мы создали в компании, и была основной причиной нашего успеха. Эти патенты, продукция, бренд... Черт, да это прямые результаты того, что люди любили свою работу.

— Нет, — возразил Рик, и в его голосе послышалось снисхождение. — Эти люди любили свою работу, потому что они были победителями. А они были победителями, потому что делали хорошие товары для правильного рынка в правильное время. Все остальное вторично и вообще полная чушь.

В какой-то момент Брайану показалось, что он сейчас бросит трубку. К счастью, сигнал на линии дал ему возможность закончить разговор в более цивилизованной форме:

— Мне звонят. Извини, не могу больше разговаривать.

Прежде чем Рик успел сказать «Я тоже», Брайан переключился на входящий звонок.

Это был Роб, прежний руководитель отдела маркетинга.

Он звонил поблагодарить за письмо и сказать, что не переживает особенно, хотя пришлось уйти с работы раньше, чем он планировал.

— Мы все предполагали, что это должно произойти рано или поздно. Более того, куча народу уже уволилась, и, как и я, многие уже нашли себе новую работу. Потом компенсационный пакет, которого ты для нас добился... В общем, я всем доволен. В компании вообще все слишком поменялось.

Брайан одновременно почувствовал большое облегчение и огорчение:

— А что с рабочими?

— Все, кто занят на производстве, остаются, так что с ними все будет нормально. Но им будет уже не так весело, как раньше, это точно. Кто-то может быть и уйдет. Но за рабочие места можно не беспокоиться. Более того, ходят слухи о расширении.

После этого разговора Брайан позавтракал с Лесли и сознался во всех подробностях вечерней выходки. Жена убедила его позвонить Рику и восстановить отношения.

Рик был, как всегда, весел и, казалось, ни на что не обижен, хотя, может быть, чуть более язвителен, чем обычно.

Выслушав извинения Брайана, он предложил:

— Знаешь, может быть тебе стоит поработать там консультантом или кем-то еще в этом роде.

Брайан смутился:

— Почему ты это говоришь?

— Не знаю. Ты умеешь создавать комфортную атмосферу для людей. Мне кажется, что тебе это понравится. Работа скорее не с цифрами, а с людьми.

И хотя Брайан понимал, что Рик не хочет его обидеть, он опять начал чувствовать раздражение. Он набрал воздуха и спросил:

— Рик, как ты думаешь, мне нравилось руководить JMJ?

Рик попытался сманеврировать:

— Не знаю, хотя, конечно... Просто мне кажется, твой интерес к людям может быть ценен на другом направлении работы. Вот и все.

Брайан заставил себя успокоиться. Он начал медленно:

— Хорошо, Рик, давай я объясню еще раз. Мне нравилось руководить компанией потому, что мне интересна работа с людьми. Именно по этой причине я хороший директор.

Неловкое молчание повисло на долгих пять секунд.

В конце концов Рик заговорил без всякой убежденности:

— Может быть, ты и прав, Брайан. Может, я не прав. Кто знает, может, через два года JMJ развалится и исчезнет с лица земли, потому что ее работники перестали получать удовольствие от работы и от жизни в целом.

— Но ты так не думаешь, правда?

Рик хмыкнул чуть глуповато:

— Нет, я не думаю. Но иногда я бываю таким ослом!

Брайан засмеялся, еще раз извинился и поблагодарил своего несносного друга, что тот потратил драгоценное время на переживания отставного директора.

Повесив телефонную трубку, Брайан почувствовал странное желание доказать, что его бывший товарищ по общежитию не прав. Он даже не мог себе представить, во что это выльется и что принесут ему следующие несколько месяцев.

На следующий день Брайан пообещал жене, что будет отдыхать еще по крайней мере год. А потом пошел к врачу.

Нога давала о себе знать, и Брайану велели избегать нагрузок в следующие полтора месяца. Конечно, лыжи или длительные пешие прогулки, даже велотренажер, были под запретом. Он мог передвигаться без костылей, что уже было хорошо, но обо всех физических нагрузках, кроме недолгой ходьбы, нужно было пока забыть.

Расстроенный Брайан начал чувствовать, что на него накатываются какие-то приступы безумия.

И в конце концов это случилось. Однажды, когда Лесли поехала по магазинам, Брайан схватил телефонную трубку и позвонил. Этот звонок полностью изменил их жизнь совершенно неожиданным для них образом.

Молодой голос, который Брайан не узнал, ответил:

— Ресторан «Джин и Джо».

— Скажите, а Джо на месте?

— Нет, я его не видел сегодня. Мне кажется, он редко бывает по понедельникам. Но, может быть, он будет здесь завтра.

— Подождите, есть у вас телефон, по которому его можно найти?

— Да, конечно, записывайте.— Молодой человек продиктовал Брайану номер.— Я могу вам еще чем-то помочь? Например, принять заказ?

Брайан был удивлен жизнерадостным и немного неформальным ответом и спросил:

— Нет, спасибо. Вы новый сотрудник?

— Да, первый день сегодня. Как вы догадались?

— Просто не узнаю вашего голоса. В любом случае спасибо за информацию.

Затем Брайан набрал номер и оставил Джо сообщение.

Вечером, когда Лесли и Брайан в двадцать пятый раз за двадцать восемь лет брака смотрели «Жизнь прекрасна», зазвонил телефон. Подошла Лесли, которая двигалась немного лучше своего супруга.

— Да, а кто его спрашивает? Конечно.

С удивлением она объяснила:

— Некий Джо Коломбано. Говорит, ты ему звонил.

Брайан старался выглядеть безразлично, как будто совершенно не заинтересован в Джо Коломбано и не удивлен его звонку.

— Хорошо, — ответил он буднично.

— А кто такой этот Джо Коломбано? — спросила Лесли.

Брайан не хотел ее обманывать, но не был готов рассказывать все в деталях.

— Один очень приятный старичок, которого я встретил в итальянском ресторане. Мне кажется, что я смогу помочь ему решить его проблему, — он взял у Лесли трубку и пошел в сторону одной из спален.

Она улыбнулась, как бы говоря, как это мило с твоей стороны, и спросила:

— Хочешь, я поставлю фильм на паузу?

— Нет, это займет всего несколько минут, и, кажется я помню, что там дальше.

Она улыбнулась ему еще раз и вернулась к фильму.

На следующее утро Брайан надел брюки цвета хаки, симпатичный свитер и в девять часов направился в «Джин и Джо».

На парковке у ресторана стояла только одна машина — старый грузовой пикап с туристическим прицепом и выцветшей наклейкой на бампере «Сохраним озеро Тахо чистым».

Зайдя в ресторан через главный вход, Брайан увидел за одним из столиков Джо. Тот изучал какие-то документы и пил кофе.

— Простите...

Мужчина повернулся и посмотрел на гостя с удивлением.