— Эх, хозяева! Хоть бы дощечки бросили, что ли. Как это они ходят — а, мать? Тут бы песочком увалить да утрамбовать...— и под окном можно было бы посидеть.

Он с раздражением смотрел на свои сапоги, когда поднимался по ступенькам крыльца.

Их радостно встретила Клавдия. Она была босая, в подоткнутой грязной юбке. Улыбаясь, она захлопотала, раскидывая по углам горшки, латки, схватила самовар со скамейки и унесла его к печке.

— Уж не запнитесь у нас!

— И верно,— дрогнув правым усом, проговорил Коренистов,— не только запнуться, а и утонуть можно у вас здесь. Как это вы ходите-то по этой грязи?

— А так уж, тятенька, привыкли,— виновато улыбаясь, ответила Клавдия.

— Эх-ма-а, плохая привычка-то.

— Где у те мужик-то? — спросила мать.

— Вышел куда-то, придет сейчас... Раздевайтесь.

Клавдия одернула юбку и повязала косматую голову платком.

— И то, мать, давай разденемся, что ли...

Матвей пристально смотрел на дочь и будто не узнавал свою прежнюю Клавдейку, круглую, как точеную, белую. Она похудела, лицо ее потемнело, а под глазами темнели мешочки.

— Ты чего это какая стаешь? — спросил он ее тревожно.

— А что?

— Да какая-то измученная. Не бьет тебя Степан-то?

Клавдия потупилась, брови ее дрогнули, она молча заплакала, потом тихо ответила:

— Нет...

— Ну, а о чем ты?

— Так...

Матвей вздохнул и крякнул.

Вошел зять, в красной новой рубахе, опоясанный гарусным поясом с большими кистями, в начищенных сапогах, новых галошах. Клавдия отвернулась, утерла слезы и загремела самоваром.

К чаю Степан принес бутылку водки. Клавдия усердно угощала родителей. Матвей выпил только две рюмки, а от третьей отказался.

— Не хочу больше. Я чай буду пить.

Клавдия тревожно посмотрела на отца. Она знала, что он пьет водки больше, но только там, где ему нравится, и в кругу знакомых бывает весел, словоохотлив. Даже частенько поет песни и пляшет. Плясал он легко, вприсядку, и всегда говорил, задыхаясь от пляски:

— А ну вас, греховодных! Из-за вас теперь я неделю поясницей буду маяться.

А сейчас он отказался от водки, значит, ему не нравится у зятя. Он молча сидел, слушая, что говорят, и пил чай.

Зять не чувствовал настроения тестя. Он часто прикладывался к рюмке, лихо подкручивая светлорусые усы. Серые глаза осовело смотрели на тестя.

— Я, тятенька, дело свое знаю...— говорил он хвастливо,— у меня все начеку... Прошлый раз начальник приезжал, обошел мой участок и говорит: «Хорошо... Хорошо,— говорит,— Степан Никоныч».

— Плохой, значит, хозяин — твой начальник,— угрюмо сказал Коренистов.

— К-как?..— подняв белые брови, спросил Степан.

— А так. Я бы не похвалил твои порядки.

— Э-это почему?

— А потому... Видел я у тебя на пути-то, сколько добра ржавеет да гниет.

— Это ерунда!

— Нет, не ерунда. А шпалы-то болтаются.

— Э!.. Клаша! Гляди-ка... Твой-то отец?.. Путевой сторож, а знает... А?

— А чего мудреного?

— Ничего мудреного, а все-таки знаешь... За это я люблю. Шпалы мы подобьем.

— Пока собираешься, а там у тебя рельса пополам...

— Рельса?.. Ни-ни... А прошлый раз... Начальник пишет. Измерить кубатуру здания. А знаешь ли ты, что это такое кубатура?.. Это, брат... Измерил в точности... Тятенька, выпьем. Что нам?!. Сегодня мы пьем, а завтра на работу идем... Кто нам теперича указ, сами хозяева.

— Плохой ты хозяин,— вылезая из-за стола, проговорил Коренистов.— Хороший хозяин каждую гайку к месту приберет... Ты на меня не сердись... Я правду люблю говорить прямо в глаза.

— Я не сержусь, я, тятенька, не сержусь... Давай споем песенку.

И не дожидаясь согласия Коренистова, Степан, закинув нога на ногу, подбоченился и сипло запел, краснея от натуги:

Мария Петровна с Клавдией тихо беседовали у печи, отгороженной тонкой стенкой. Коренистов заглянул туда, проговорил:

— Мать, не пора ли домой?

— Тятенька, ночуйте! — отозвалась Клавдия. В голосе ее была просьба: — Далеко ведь идти-то, а время-то уж много.

— Верно, отец, давай ночуем... Я боюсь больно лесом ходить.

— Не люблю я ночевать в чужих людях.

— Ну, я-то ведь не чужая...— Клавдия взялась за лацканы отцовского пиджака, боязливо посматривая на Степана.

— Ну, ладно, коли... Только завтра чуть свет домой.

Клавдия поспешно приготовила родителям постель в уголке на полу. Пока Коренистов молился на сон грядущий в кухне, Степан дремал у стола.

Когда Коренистовы улеглись, Степан позвал Клавдию.

— Что? — спросила она, подходя к мужу.

— Не знаешь своих обязанностей,— вытягивая ногу, проговорил он.

Клавдия с трудом принялась стягивать с него сапоги. Распоясала рубаху и стащила брюки. Степан, пошатываясь, ушел на кровать.

Ночь Коренистову показалась вечностью. Ему не спалось. Он думал о своей будке, о своем участке.

— Мать,— прошептал он,— а вдруг там что-нибудь стрясется, а? И меня нет.

— Ну, чтой-то, отец, никто как бог.

— Бог-то бог, да и сам-то не будь плох.

— Ты ведь Родиону Мокеичу наказал.

— Наказал. В случае чего, мол, так ты позвони по телефону.

— А он знает куда по телефону-то говорить?

— Ну, неуж не знает... Я, поди, толком сказал ему, что в пролетную казарму второго отделения.

— Ну и позвонит... Спи-ка, давай, с богом.

Спустя несколько минут, Матвей вздрогнул.

— Ты чего, отец, приснилось тебе, что ли? Вдруг чего-то тебя дернуло.

— Какой грех, приснилось? Я еще и не начинал спать-то. Спину кто-то ужалил...

— Меня тоже все кусает кто-то.

— Клопы... Ишь, как сейчас напахнуло клопом. Ой!

Чтоб ты околел. Ну-ка, встань. Я спичку чиркну.

Матвей нащупал свой пиджак, достал спички и осветил постель...

— Смотри-ка, их какая прорва... Ну, сунуло меня остаться... Сроду в чужих людях не спал. Пришлось раз, и вот тебе...А Клавдейка-то со Степаном, спят как издохлые.

Матвей ворочался, вздыхал, чесался, творил молитвы, ругался. Ему казалось, что его положили в муравейник. Он несколько раз вставал, зажигал лампу. Мария Петровна уснула. Он позавидовал.

— Спит!.. Как колода, лежит.

Только когда в окнах забрезжило утро, Коренистов уснул.

Но вскоре его разбудили тихие шаги и возня. Он открыл глаза. Степан, посапывая носом, сонно ходил по комнате и собирался на работу. Он взял сапоги, осмотрел их и решительно направился в кухню. Коренистов слышал сердитый шопот Степана.

— Сапоги-то так и не вымыла.

— Позабыла, Степа.

— Позабыла?.. Вечно забываешь.

Послышались тихие удары и плачущий голос Клавдии:

— Ну что ты делаешь, Степа... Не хлещись, говорю я.

Коренистова ткнула под бок жена. Она лежала на спине с открытыми глазами.

— Он бьет ее, отец,— прошептала Мария Петровна,— бьет голенищем.

Коренистов кашлянул и встал. Из кухни вышел Степан.

— Что не спишь, тятенька? — улыбаясь, сказал он.

— Слушаю, как ты жену свою уму-разуму учишь.

Степан виновато усмехнулся и проговорил:

— Ну, чего я ей сделал. Я только спросил, что сапоги, мол, не вымыла.

— А я так сам всю жизнь сапоги свои мыл и чистил. А вот спроси-ка тещу-то, видала ли она от меня хоть один щелчок. Век прожили... А ты... Нынче за эту штуку не похвалят... Мать, вставай... одевайся, пойдем, пора.

Степан молча вышел.

— Ну, угостила ты меня, дочка, ночевкой. Как это вы живете в этом клоповнике...

— Да уж я, тятенька, чего-чего ни делаю. Из казармы наползают они, пособиться не могу.

— Из казармы?.. Значит, и там от них вскресу нету. Эх-ма, хозяева! А это что за мода сапоги-то с него стаскивать? Я бы на твоем месте снял с него сапог да этим сапогом по башке бы его... А говоришь, он тебя не бьет. Ну, прощай, живите, смотрите, у меня хорошенько.