И ещё много-много вопросов. У самых дверей Анела оглянулась. И не поверила глазам. Князь растеряно и устало смотрел в спину женщины. Когда заметил взгляд Анелы, снова нахмурился и откинулся на спинку кресла.

В проходной комнате Анела оказалась окружена братьями, за которыми застыл Злат. Он вопросительно поднял брови, спрашивая, как она. Анела успокаивающе улыбнулась, мол, всё хорошо, а затем и братьев заверила в том же.

 Вышедшего из кабинета следом Кришана Китан и Злат встретили настороженными взглядами. Лишь тётушка смотрела на него с благосклонной улыбкой, да и Ар в приветствии махнул рукой.

- Ваши высочества, - поприветствовал он принцев, а затем обратился к Анеле, - позвольте с вами поговорить.

- Ах, молодой человек, конечно, она с вами поговорит. А на этих мальчиков не обращайте внимание. У них впервые появилась сестра и они готовы её защищать от всех и вся. Но от вас-то от опасности не будет? – и неожиданно тихо: - Но если ты посмеешь её обидеть…

- Что вы, миледи, - склонился в учтивом поклоне Кришан, - я не смогу даже помыслить навредить нашей красавице-принцессе

- Я поговорю с ним, - вклинилась Анела. С извинением улыбнулась нахмурившемуся Злату, которого тётушка, кажется, также отнесла к мальчикам.

Злат нехотя кивнул. Она приняла руку Кришана и вместе с ним отошла к окну.

- Я б хотел извиниться за князя, - произнёс он, так и не выпуская её руки из своей. Твёрдой, тёплой. - Он просто не знает, как выразить свою радость от приобретения внучки. Я помню, в каком он был отчаянии, когда потерял дочь. Со временем просто-напросто закрылся от всех и вся. Я уверен, вам…

- Тебе, - поправила Анела. – Раз ты воспитанник моего деда, то являешься и моим родственником.

На миг промелькнула на его бледном лице тень, и он невесело улыбнулся.

- Вы… ты права. Я уверен, тебе удастся смягчить князя. Со временем. Я б хотел попросить об одолжении. Князь приказал позаботиться о твоей безопасности. Во дворце навряд ли найдётся кто-нибудь, кто обрадуется появлению новой наследницы…

- И что ты предлагаешь?

- Я б с удовольствием остался сам охранять тебя от всего на свете, - нежно накрыл её ладонь, которую так и не выпустил, второй рукой. В серых глазах появился вопрос и надежда.

Анела освободила ладонь. Такое навязчивое внимание начинало раздражать.

Он удерживать не стал, хотя лицо омрачилось разочарованием.

- Но думаю, ни тебе, ни твоим братьям это не понравится. Поэтому не отказывайся от охраны моих людей. Они из личной свиты князя, самые искусные стражи. Они будут ждать у твоих покоев. А я, так уж быть, останусь рядом с твоим дедом.

Ей ничего не оставалось, как согласиться.

И когда под голос тётушки, выговаривающей Китану за долгое отсутствии, они покидали покои князя, Анела чувствовала спиной взгляд Кришана. Оглянуться не решилась. То, что она понравилась ему, было неоспоримо. Но внимание Кришана к ней злило Злата, а беспокоить любимого она не хотела.

- Змей! – вдруг произнёс над головой шагающий рядом Злат. Они чуть отстали от принцев и тётушки. Её рука была крепко зажата его. Словно боялся её отпустить, потерять.

- Ты о чём?

- Этот воспитанник князя будь он из кочевников, обязательно был бы из племени Змей. Больно сладкоречивый и скользкий! Держись от него подальше!

- А мне он показался добрым, искренним парнем.

- Не будь наивна! Против наставника он никогда не пойдёт. Значит, им нужно, чтобы этот Змей предстал перед тобой невинной овечкой.

Слова генерала казались убедительными, но в притворство верить не хотелось.

- Моя леди, - вдруг вздохнул тихо Злат, остановившись. Повернулся к ней, - будь осторожна с людьми. Сейчас многие захотят попасть в твоё окружение. Захотят отхватить хотя бы каплю власти. И для этого ничем не побрезгуют! Обманом, лестью, предательством, подставой… - скривился, словно съел целый лимон. - Королевский двор! Серпентарий, а не двор! Никому не верь!

- Прямо-таки никому?

- Пока не докажут, что заслуживают это.

Дальше они шли в молчании, Анела лишь крепче сжимала руку Злата. Трудно никому не верить. В каждом видеть врага. Навряд ли она сможет так. Идея согласиться на предложение братьёв всё больше ей не нравилась. Но на попятный идти поздно.

Удивленные и неодобрительные взгляды встреченных аристократов и оглядывающихся братьев ни за что не заставили бы её сейчас отпустить руку Злата.

У двери в покои, где она очнулась и которые, по словам Китана, теперь принадлежат ей, уже ждали два черноволосых парня в кожаных доспехах. Два её телохранителя, присланные Кришаном. Вот только опередить их они не могли. Посланы заранее?

Всё же бесследно предупреждение Злата не исчезло.

*****

Блики от камней играли на бревенчатых стенах. Рыже-красные от Огневика и голубоватые от Водяника. Победа была так близка. Девчонка, эта предполагаемая королева иридис, в его руках. Она должна привести его к другим камням, привести к венцу. И тогда он бы раз и навсегда расправился с этим проклятым Богиней родом, с иридис.

Эллиний Заречный со злостью сжал камни в кулаке.

А сейчас он должен прятаться, как какой-то набедокуривший пёс! Одно хорошо – вместе с них ушли охотницы и солнечники, безгранично преданные лишь ему. Не зря он все эти годы собирал и учил их.

Это ещё не конец! Проклятая девчонка поможет найти этот проклятый венец, хочет она или нет! А рычаг воздействия у него будет. Богиня посодействовала, позволив присутствовать на разговоре Владыки с графом Элсилием. Тот подробно рассказал о послушницах из Храма Игнис, об их бегстве, о помощи графской дочке.

Получив венец, он будет в силах осуществить желаемое. Иридис – зло, все до одной: и жрицы, и ведьмы. Гниющая язва, разлагающая мир. Мир людей! Люди ещё спасибо скажут, когда он избавит от них.

Только тогда он сможет спать спокойно. Больше никто не пострадает от иридис, не будет уничтожен и обманут. Будь проклята Анфелия с дочерью и весь их род!

Каким же он был дураком, что когда-то польстился на красивые глаза и стройное тело. Молоденькая девушка с солнечным взглядом вскружила голову молодому перспективному капитану. Несколько дней, полных страсти заставили забыть о долге и чести. Ведьма была так наивна и покорна. Невинная просьба показать катакомбы… и он покорился.

Она использовала его! Ночью, когда он, разомлев, спал, украла ключ, добралась до хранилища амулетов послушниц. И исчезла с большей их частью. По пути убрав с помощью стихии стража… брата.

Будь проклята Ярилла – дочь Анфелии и весь их род!

Стук в дверь заставил вздрогнуть и отбросить неприятные мысли и воспоминания.

- Простите, сир, за беспокойство. Но с вами хочет поговорить какой-то человек, - сообщил молоденький солнечник, с благоговением глядя на мессира.

Эллиний никого не ждал. Охотницы вернутся лишь через несколько дней. Враг не прошёл бы через солнечников.

После разрешения, в каморку, прихрамывая, вошёл смуглый мужчина. На его губах под тонкими усами играла насмешливая улыбочка.

- Сир, - с поклоном произнёс он, - я ваше спасение.

- Спасение? А оно мне нужно?

- Не думаю, что это… - незнакомец обвёл каморку рукой, - то, чего вы хотите. Да и столица полна стражников и солнечников, разыскивающих опального мессира. Не вас ли?

Эллиний рукой показал через стол на свободный стул и с ожиданием сложил руки на животе.

- Я Рысь, - кивнул мужчина. Сел, достал что-то из-за пазухи и положил ладонь на стол. – Этот камень вам поможет, - поднял руку.

На столе лежал чёрный матовый амулет на шерстяной в несколько слоёв верёвке.

- Что это?

- Чёрный янтарь. Оружие против иридис. Ни одна из этого племени не сможет противиться его воздействию. Он полностью блокирует стихию и подавляет волю. Прикажите иридис прыгнуть в пропасть – полетит, как миленькая!

- Что хочешь взамен?

- Ведьму! Когда вы получите от неё, что хотите, отдадите мне.

Иридис всё равно будут все уничтожены.