Он здесь, в лагере, без надобности. Ни в качестве помощника и товарища, ни в роли героя – вообще не нужен, как и везде, как и дома. Третий сын, по сложению не боец – оказалось, что маг. Он поздно начал учиться, но обладал мощным даром и, шепчутся, интересными Талантами, потому изгой и для чародейской братии… Даже в маленьком отряде за полтора месяца он не смог стать своим – только Жесть иногда игрался.

Позади скрипнуло – вот и пантера. Предупреждает. Если требуется, громадную кошку даже магией не учуешь, показывает, что здесь, что охраняет. Отчего-то Жесть сначала защищал именно его, Романда, и лишь после – хозяев. «Но сегодня ты не сможешь защитить меня, потому что от самого себя другие спасти не могут. Да ты и не захочешь. Я ведь знаю, я видел – ты тоже скучаешь, но прости. Я тебя к ней не возьму…» Юноша не знал нужных заклинаний, но когда чего-то яростно желает сильный маг, мироздание имеет свойство прислушиваться и выполнять хотения.

– Где она?! – гневно вскричал пришелец.

– Кто? – искренне изумился Керлик.

– Девушка!!!

– Какая де… – начал было хозяин, но осёкся. Глаза Керлика и без того тёмные, почернели. – Ах, значит, девушка!

В следующий миг маг без всякого чародейства очутился рядом с непрошеным гостем и крепко вцепился в ухо, выкрутил, потянул. Мальчишка, никак не ожидавший, что на смертельное заклинание ответят рукоприкладством, испуганно пискнул, растерял концентрацию, необходимую для магии, и приподнялся на цыпочки. Ещё выше, ещё – в силу наличия некоторого веса оторваться от пола юный чародей не мог, зато от уха – вполне.

– Зачем тебе, золотце, девушка?

– С-спасти, – Романд участвовал в боях, попадал в плен и на пыточный стол, но этот маг казался страшнее всего ранее испытанного в опаснейшем походе. Впрочем, юноша не собирался трусливо сдаваться, предпочитая продолжить борьбу. – Я не позволю, чтобы эта прекрасная девушка, богиня, страдала в твоём рабстве.

– В моём рабстве?! – возмутился Керлик.

Его оскорбили до глубины души, и, пожалуй, Романду не избежать увечий, если бы вдруг не соизволила появиться причина «спора» и прочих недоразумений. В залу вплыла Лилийта. На девушке красовался свободный шёлковый халат, белый, расшитый алым. По пятам следовал целый флот разнокалиберных корабликов из пара.

– Папа! Отпусти его! Немедленно! – Армада дала сокрушительный залп и собралась в лужицу где-то в трёх-четырёх шагах от Керлика.

Маг проигнорировал вопль дочери, зато его услышал юноша.

– Папа?! – Романда нисколько не взволновало, что его голос, минуя в скором темпе стадию писка, переходит на позорное девчоночье повизгивание. Другие участники инцидента, надо отметить, тоже этим не заинтересовались.

– Не белый маг? – рыкнул Керлик и ухватил дочь за роскошные, но мокрые и оттого неприятно склизкие патлы. – А это, по-твоему, что?!

– Ты белый маг? – Лита взревела львицей и, несмотря на пленённые волосы, рванула к несчастному, и без того на грани обморока, юноше.

Глаза девушки метали молнии, причём как в переносном, так и прямом смысле. По всем законам природы за очередной вспышкой следовал громовой раскат – волшебная посуда в несуразном шкафу дребезжала, грозя превратиться в обычные осколки.

Страх, да и только! Нет ничего удивительного, что Романд попытался уклониться от разгневанной девицы, и ему даже удалось проделать это, не лишившись уха, но вымолвить хоть слово не получилось. Юноша затравленно повёл головой из стороны в сторону, и гнев Литы мгновенно угас.

– Вот видишь, папа, он не белый маг.

– Точно, – согласился Керлик, явив детям знаменитую змеиную улыбку, и неуловимым движением переместил руку с уха Романда ниже. Дёрнутый за цепочку, словно дворовый пёс за поводок, юноша был вынужден нагнуться к Лите – перед глазами девушки качался, гипнотизируя, двойной кулон. Радужные, весёлые искорки солнечными зайчиками заскакали по зале. – Он много хуже белого мага! Он ученик белого мага!

Если ранее Лилийта лишь походила на рассерженную львицу, то после обличающего высказывания начала превращаться в оную на самом деле. Трансформация неприятное зрелище, и несколько напугала даже Керлика, что уж говорить о несчастном герое. Романд было закатил глаза, но, передумав, применил очередной, впервые испытанный именно в Чёрном замке способ спасения (всегда работающий): панически огляделся. В дверях стоял плечистый, высокий стражник.

– И чего ты на меня так смотришь? – резко изменившееся семейное положение заставило Марго выучить несколько новых гримас, которые можно было нацепить на физиономию. Сейчас использовалась маска невинного младенца. – Мальчик, следовало подумать, прежде чем осчастливливать чёрную магиню ребёнком.

На том бравый капитан разумно применил тактическое отступление. Сегодня придётся действительно дежурить.

Романд некоторое время тупо пялился в пустоту, а затем, выдернув у Керлика медальон, спрятался магу за спину. Для пущего эффекта вцепился в одежду чародея.

Что может быть хуже чёрного мага? Естественно – чёрная магиня! Лилийта в подтверждение нехитрой идеи попыталась выковырять юношу из-за спины отца, но Романд, предугадав направление, развернул к ней не сопротивляющегося от удивления Керлика, тем самым оставаясь у него за спиной и вне досягаемости опасных ручек темноокой зазнобы.

Охота на юношу продолжалась минут пять, в течение которых Керлика болтало и крутило так, что дорогое, выпитое с наслаждением вино явственно попросилось наружу. Наверное, и выползло бы, но разум Романда, наконец, обработал реплику стражника.

– Какого ребёнка? – пролепетал юный чародей и застыл в беспомощном, но искреннем удивлении, натолкнувшись на которое Лита тоже остановилась. Вновь приобрела человеческий вид, зарделась, потупилась.

– Твоего, Романд, – прошептала чуть слышно она, вскинулась.

Керлик, осторожно переведя дух, отступил – дети ничего не заметили. Они стояли и смотрели друг на друга широко открытыми глазами, не ведая, что сказать, как реагировать. Ещё мгновение назад они были всего лишь драчливыми девчонкой и мальчишкой, а теперь у них появилось нечто общее, но непонятное обоим. Они думали. Впрочем, нет – Лита уже приняла решение, Керлик знал, а Романду всё только предстояло.

Маг всмотрелся в мальчишку. А ведь ему, наверное, и пятнадцати нет… О каких ответственных решениях может идти речь, если самому нянька потребна?!

Романд шагнул и бухнулся на колено, уткнулся носом в живот Литы.

– А можно?

Девушка покраснела ещё сильнее, хотя мгновение назад чудилось – куда уж ещё, и умоляюще глянула на родителя. Юноша вдруг тоже вспомнил о грозном чёрном маге, между прочим, отце…

– Можно? – повторил Романд, смотря теперь на Керлика.

– Что? – грозно сдвинул тот брови.

– Ну… это…

– Что ты хочешь, Романд из рода Зелеш? – пришёл на помощь мальчишке чародей. Конечно, он понял, чего – но пусть скажет, иначе, какой же это мужчина? Кажется, юноша осознал серьёзность решения, встал.

– Я прошу руки вашей дочери.

Керлик улыбнулся, но незаметно, одними глазами, внешне оставаясь серьёзным и злым.

– Что ответишь на это, Лилийта из рода Хрон?

– Если позволит мой отец, то я согласна.

Ох ты, какая шёлковая, покладистая! Маг, не таясь, покачал головой. Романд понял по-своему, неправильно – побледнел, в глазах его блеснули слёзы.

– Да, вы правы. Я ничего не могу предложить…

– А что, ТЕБЯ не достаточно? – хмыкнул Керлик, обрывая глупые слова.

– Вы хотите сказать?.. – юноша запнулся, губы его задрожали. Он не верил и отчего-то был поражён до глубины души. – Вы желаете?..

– Именно. Я отдам тебе свою дочь, но… при одном условии: если ты возьмёшь вместе с ней приданое. А приданое – это всё, что у меня есть. Ты против?

– Нет. Я вовсе не против. Но выходит, что я…

Он стыдился! Стыдился того, что, как был уверен, превращается в нахлебника, в трутня, который случайно обеспечил наследника магу и не принёс с собой ничего, хотя бы денег.