Григгс сидит в кресле в своем кабинете, ожидая встречи с Дороти Шиан. Он чувствует себя очень старым. Шаттл стоит на пусковой площадке, а не летит по орбите. Последняя неделя отняла у Григгса почти все силы.

— Григгс! Мы привели мисс Шиан.

Он пытается взбодриться. В кабинет вступает мрачная делегация, Григгс видит Дороти Шиан — в наручниках. За ней идет начальник службы безопасности Центра с одним из своих офицеров, следом Калли и глава юридического отдела. Шиан пытается изобразить гнев, однако страх в ее глазах сводит эту попытку на нет.

— Мисс Шиан, — начинает Григгс, — вы не могли бы объяснить нам, причем подробно, по какой причине вы пытались саботировать запуск нашей маленькой ракеты?

— Ничего подобного я не делала!

Григгс неторопливо продолжает:

— Давайте с самого начала проясним одно обстоятельство, хорошо? Мы вас поймали. У нас имеется достаточно доказательств, чтобы отправить вас, вероятно, на всю жизнь, в федеральную тюрьму. Но если вы расскажете мне, кто, что, где, когда, как и почему, и опишете в мельчайших подробностях каждый разговор, происходивший в Вашингтоне между вами и мистером Широм, который направлял вас, я, возможно, предпочту зажарить живьем не вас, а рыбу покрупнее. Если вы меня поняли, просто кивните.

Дороти, почти не разжимая губ, произносит:

— Если меня отпустят, я выдам его с потрохами. Видите ли, так уж случилось, что у меня имеются записи почти всех наших бесед с Широм.

Центр управления полетами АКП, международный аэрокосмический порт «Мохаве», штат Калифорния, 21 мая, 10 ч. 10 мин. по тихоокеанскому времени

Потрясенная Дайана Росс вспоминает евангельский рассказ о воскрешении Лазаря. Если Кипа сумеют вернуть на Землю, появятся все основания говорить о «чудесном спасении».

Но если он не вернется на борт «Бесстрашного» до истечения полутора часов, русским космонавтам останется только забрать мертвые тела.

Потоки телеметрических данных скользят по экранам, но голосовая связь так и не восстановилась. Дайана вспоминает, как потрясло ее несколько часов назад написанное Кипом сообщение о его намерении покинуть корабль, как терзала душу невозможность крикнуть ему, чтобы он подождал, ведь помощь уже на подходе.

Она слышит, как инженеры центра АКП снова и снова повторяют попытки связаться с «Бесстрашным». Однако ответа от Кипа не поступает, он ничего больше не пишет, а весь мир сидит в буквальном смысле на краешке стула, ожидая следующего акта трагедии.

— Пошли данные о том, что открывается внешний люк воздушного шлюза, — сообщает один из инженеров. — Внутренний пока задраен, воздух в капсуле пригоден для дыхания.

— Для возвращения у него остался пятнадцатиминутный запас кислородной смеси, — говорит Арли Керр.

Дайана старается отключиться от этих разговоров, сосредоточиться на каскадах цифр, которые мелькают на экране, но все мысли ее только о Кипе, отделенном от нее столькими километрами. Столь сильные эмоции пугают Дайану, ей кажется, что она уже не владеет собой и с сияющими глазами мчится туда, где ее ожидает любимый. Кип дорог ей, и это еще предстоит осознать.

Дайана качает головой, словно желая разом искоренить нелепые девичьи фантазии. В конце концов, он женатый человек.

Эту мысль прерывает крик:

— Слушайте все! Внешний люк «Бесстрашного» только что закрылся, в кабине отмечен спад давления!

На борту «Бесстрашного», 10 ч. 12 мин. по тихоокеанскому времени

Странно, думает Кип, возвращение внутрь корабля породило в нем ощущение, что он сорвал отличный концертный номер. Но ведь он же убедил себя в том, что стоит в последний раз попытаться включить двигатель — вдруг ему удалось что-то исправить. А теперь он сидит перед панелью управления, думая о том, что, если двигатель сработает, ему, Кипу, придется провести летательный аппарат через атмосферу. Не говоря уж о том, что нужно будет придумать, как и где приземлиться. Успешно произвести ремонт в открытом космосе, сойти с орбиты, войти в атмосферу — и все только для того, чтобы грохнуться на землю и погибнуть при неумелой посадке, это было бы ужасно. Тогда у него появились бы все основания подать жалобу самому Ди Фазио.

Эта мысль вызывает у Кипа улыбку. «Да. Если они угробят меня плохой наземной подготовкой, я с ними больше и разговаривать не стану».

Шутливый настрой лишь маскирует глубоко затаившийся страх. Кип открывает инструкции и начинает читать, стараясь не спешить, не забегать вперед. Но времени осталось мало.

«Кто-то там, внизу, — думает Кип, — решил написать эти инструкции так, чтобы они были понятны и сущему дилетанту». Но даже при том, что у него на счету дюжина полетов на планере и пара полетов на одномоторной «сессне», Кип никогда еще не чувствовал себя таким отъявленным дилетантом. Он пытается отыскать сведения об использовании кнопки «АВТОПИЛОТ», однако они либо отсутствуют, либо ему не удается их найти. Придется вручную вести корабль, выдерживая ориентиры и угол спуска, пока он не достигнет 145 тысяч метров.

Кип вдруг осознает, что всерьез обдумывает вхождение в атмосферу и самостоятельное управление полетом. Но ведь если двигатель не включится, все это останется чистой воды теорией.

И в тишине кабины вдруг раздается громкое:

— Нет! Я попытаюсь попасть в самую точку и, если мне это удастся, начну жить по-настоящему. Я сделаю это, даже если попытка будет стоить мне жизни.

Говорить громко после стольких дней безмолвных размышлений, оказывается, на удивление приятно.

— Ну так что, мы готовы?

Он смотрит на индикатор высоты. Чтобы вернуться домой, потребуется пять минут торможения двигателем при перегрузке в 3g. Если он промедлит с включением двигателя, его отнесет на восток, далеко от Мохаве.

Внезапно он, повинуясь непреодолимому желанию, притягивает к себе ноутбук.

Остается меньше минуты. Кип помещает ладонь над ручкой управления, слегка двигая в воздухе пальцами, отгоняя паническую мысль о том, что двигатель не заработает. Еще как заработает. Он заставит его заработать. Он будет думать только о хорошем. О предстоящем деле.

Он смотрит, как секундная стрелка проходит десятисекундную отметку, и, не в силах справиться с собой, начинает вслух отсчитывать секунды:

— Девять, восемь, семь…

Кажется, что слова эти отдаются в маленькой кабинке эхом, прежде Кип такого не замечал.

— Две, одна — а вот и зажигание!

Указательный палец Кипа опускается на кнопку «ВКЛЮЧЕНИЕ» и с силой жмет на нее. Раздается щелчок. Но и только.

Секунду Кип сидит, продолжая жать на кнопку — точно двигатель просто обдумывает случившееся и может того и гляди заработать. Однако секунды превращаются в минуту, и Кип, сняв палец с кнопки, нажимает на нее еще несколько раз — словно стараясь внушить двигателю: «Приказываю тебе включиться!»

Но двигатель не подчиняется. Кип снимает руку с пульта, мысленно перебирает все, что требуется для включения. Инструкция лежит у него на коленях, Кип находит нужную страницу и принимается медленно просматривать ее, дважды проверяя каждый переключатель, сознавая, что прошло уже больше полутора минут и, если двигатель все-таки заработает, приземляться ему придется к востоку от Мохаве.

— Первый и второй переключатели зажигания должны быть отключены. Так и есть. Первое и второе реле аварийного отключения зажигания должны быть включены. Где они? А, вот, справа.