Тихоня отцепилась от дерева и плюхнулась в воду. В самом деле, плыть стало легче, но берег всё равно казался недосягаемым: её несло и несло мимо.

— Плыви сюда! Здесь мельче! — услышала она вдруг.

Тихоня попыталась плыть на голос. Это ей наконец удалось. Работая хвостом и лапами из последних сил, она вдруг почувствовала под ногами скользкую, грязную, но твёрдую землю. Тихоня огляделась: чей же голос направлял её?

Невдалеке она увидела молодого утконоса. Он приближался к ней.

— Молодец, неплохо! — сказал он. — Я давно наблюдаю за тобой. Ты смелая.

— Я… я спаслась? — еле выдохнула Тихоня, не веря своему счастью. — Неужели спаслась?

— Конечно, — отвечал молодой утконос.

У Тихони ныло всё тело, хвост был окровавлен, клюв поцарапан, а веки смыкались от усталости. Она проглотила немного водорослей, а потом забралась в грязную, но по крайней мере сухую нору — ничего лучшего её новый знакомый предложить не мог — и через секунду уже спала, даже не почистив меха. Не до того было.

Стоял холодный зимний день. Хрустящий, ломкий; снежок собирался в сверкающие холмики возле камней, врывался блестящими кристаллами с крошечных затвердевших листьев вечнозелёных кустарников, падая на сплошной покров из коричневого папоротника.

Тихоня и её новый друг Бунда резвились на мягкой, как подушка, траве, припушённой снегом. Их не пугала зима. Утконосы одинаково хорошо переносят и жару и холод.

Тихоня уже совсем поправилась после своих злоключений: она крепко подружилась с Бундой, и теперь они, словно маленькие, бегали, кувыркались и боролись на берегу, подталкивая друг дружку клювами и передними лапами, носились кругами. Глаза у них блестели, от восторга они хлопали ушами и очень смешно сопели и ворчали.

Тихоне было уже восемь месяцев, она стала ещё красивей. Спина и бока покрылись рыжевато-коричневой шерстью, которая переходила на животе в нежно-жёлтую с серебристым отливом. Бунда выглядел крупнее и сильнее её, и шерсть у него была темней.

Когда паводок сошёл, Бунда помог Тихоне найти новое жильё. Оно было в некотором отдалении от его собственной норы. Ведь утконосы не любят селиться рядом.

Никогда ещё Тихоня не чувствовала себя так хорошо. В спокойных заводях была чудесная охота, и весёлый Бунда неподалёку.

Вот они играют на берегу, а солнце вдруг почти проваливается в тучи, и начинает сыпать снег. Снежинки летают, и танцуют, и сверкают в скупых солнечных лучах, словно маленькие, невесомые алмазы.

— Гляди, — говорит Тихоня Бунде, — у нас спины совсем белые.

— Вот я сейчас стряхну с тебя снег! — кричит Бунда и хочет подтолкнуть Тихоню клювом.

— А вот и нет! — смеётся Тихоня и увёртывается от его клюва.

В следующую минуту она уже на самом берегу, а затем бросается в холодную воду. Бунда — за ней. Сгорбившись, как это обычно делают утконосы, она ныряет на самое дно. Бунда — за ней.

Три минуты спустя Бунда, отдуваясь, показывается на поверхности. В глазах у него испуг: где же Тихоня? Её нигде не видно. Неужели застряла там внизу под какой-нибудь корягой?! Бунда выползает на берег, чтобы получше оглядеться. И вдруг он подскакивает на месте — кто-то поддел его под ребро. Ой! Послышался смех. Ну конечно, это Тихоня. Она давно уже вынырнула и пряталась за поваленным стволом. Не переставая смеяться, Тихоня снова прыгнула в воду и быстро поплыла вниз по течению.

— До завтра, Бунда! — кричит она.

…Да, хорошо проходили зимние дни!

Однажды, когда они снова встретились на берегу, Тихоня заметила, что её друг чем-то встревожен.

— Я видел здесь странное существо, — сказал ей Бунда. — Оно высокое и ходит на задних лапах. А за спиной у него какая-то палка. Моя мама сказала, что оно называется Человек и его нужно бояться.

Но проходили дни, наполненные неясным солнечным светом, сквозь который пробивался снег и дул пронзительный ветер, свистевший в ветвях прибрежных дубов; река мирно катила свои воды, а никакого человека не было и в помине. И Тихоня забыла о предупреждении Бунды.

Как-то в сумерки Тихоня, по обыкновению, ныряла за едой, временами высовывая на поверхность реки свой шелковистый, нежный клюв, чтобы прожевать добычу и вдохнуть свежего воздуха. И вдруг всю её пронизал страх. Она ещё ничего не увидела и не услышала. Но какое-то шестое чувство подсказало ей, что с берега грозит опасность. Стрелой помчалась Тихоня под защиту прибрежного тростника и затаилась в нём.

Долго она пробыла там и наконец решила двинуться к своей норе. Она плыла под водой, пока любопытство не заставило её слегка высунуться на поверхность. О, совсем немного: только клюв, глаза и уши показались из речки!

Вокруг было уже совсем темно, но вот из-за густых туч показалась полная луна и на какое-то мгновение голубоватым светом озарила местность. И Тихоня увидела, что прямо у берега стоит двуногое существо, про которое рассказывал Бунда. На голову этого существа была небрежно надвинута соломенная шляпа, а к плечу прижата палка…

И тут оно и случилось. Тихоня, заметив Человека, нырнула в воду, но вслед за ней с огромной скоростью и грохотом ворвалось что-то страшное и оглушило её. Почти теряя сознание, она пошла ко дну, а в мозгу билась одна мысль: «Только не утонуть! Плыть, нужно плыть!» Она не помнила, как вынырнула, как добралась до берега — в голове всё кружилось.

А Человеку этого и нужно было. Он стрелял вовсе не в неё, а так, чтобы оглушить и взять живьём.

Две нетерпеливые руки вытащили Тихоню из воды. Она вырывалась, билась и царапалась как могла, и Человеку было очень трудно удержать её в руках за скользкую шкуру.

— Ну, ну, ну, — приговаривал он, — не надо так, красавица. Ты всё равно не вырвешься. Слишком уж долго я ожидал тебя. И раздобыл неплохой экземплярчик. А ну-ка, иди в мешок!

И Тихоню опустили в грубый тёмный мешок, а потом Человек вскинул этот мешок на спину и понёс его домой.

Какие ещё испытания ждали бедную Тихоню?

Всю ночь Тихоня провела в мешке. Ей было очень страшно и неудобно. Единственное, о чём могла она думать, — это о Бунде, о том, как весело было им вместе там, на заснеженном берегу.

Наутро послышались человеческие голоса, а потом мешок приподняли и грубо вывалили из него Тихоню прямо на деревянный пол.

Люди нагибались, разглядывая её со всех сторон, трогали пальцами или палкой.

— Смотрите-ка, — говорили одни, — клюв как у утки!

— Ничего подобного, — говорили другие, — утиный совсем не такой!

— А лапы-то перепончатые! Вроде лягушачьих.

— Да, только с когтями… А посмотрите на мех… А хвост какой!.. Прямо чудеса! И подумать только, что это существо кладёт яйца!

Одна из женщин захотела взять Тихоню на руки, но Тихоня яростно щёлкнула своим клювом, женщина вскрикнула, а все засмеялись. Потом мужчина попытался ухватить Тихоню за шиворот. Она заурчала, зашипела, и он резко отступил от неё, но зацепился за кадку и свалился прямо на пол.

После этого Человек в соломенной шляпе накинул на Тихоню мешок, обмотал её, поднял и куда-то понёс…

…Ух, какие брызги! Это Тихоню бросили в цистерну с водой, стоящую во дворе.

Ещё более ошеломлённая и напуганная, чем раньше, Тихоня металась по тесной цистерне, а люди опять глазели на неё и громко говорили свои глупости. Но вскоре им надоело наблюдать за ней, и они разошлись по домам, а Тихоня осталась в одиночестве…

Поймать утконоса — дело не простое, но ещё сложнее приручить его. А именно это и хотел сделать Человек в соломенной шляпе. Он часто приносил Тихоне червей на блюдечке и бросал их в цистерну. Но он ошибался, думая, что Тихоня накинется на еду.

Вырванная из естественной для неё обстановки, она никак не могла понять, что же с ней происходит, и поэтому совсем потеряла аппетит…

В верхней части цистерны Тихоня обнаружила квадратное отверстие — оно вело в сухой ящик, прикреплённый к цистерне. В этот ящик, как и предполагал Человек в соломенной шляпе, Тихоня в конце концов и перебралась. Много часов лежала она там без сна — мокрая, взъерошенная и несчастная, а потом всё-таки уснула.