Я неуверенно протянула Твиннру руку для прощания. За прошедшие несколько дней моё мнение о нём успело несколько раз кардинально измениться. Вот уж точно, твистер среди твистеров. Я так до сих пор и не знала — желал он мне добра на самом деле, или помогал лишь потому, что считал это своим долгом. Твиннр вернул рукопожатие. Он держал меня за руку на несколько секунд дольше, чем следовало. Рейн инструктировал кащеев о дальнейших действиях, когда мы перенесёмся в следующий мир, поэтому получилось так, что я несколько отстала от остальных.

— Я остаюсь здесь, — тихо произнёс Твиннр. — Что бы ни случилось — ты можешь вернуться и рассчитывать на мою помощь.

— Спасибо… — я не была уверена, как нужно реагировать на эти слова. Особенно в свете того, о чём предупреждал Нен.

— Чего бы я ни хотел, ты — Рейново золотце. Я не причиню тебе вреда, — он отпустил мою ладонь. — Удачи в странствиях.

В этот раз мы действовали хитрее, чем в прошлый. Да и времени на подготовку было больше. Теперь мы не просто бежали, но расставляли ловушки. Во первых, из Лапуты мы прыгнули в мир огненных стрекоз. Не знаю, как наши преследователи, но мне бы хотелось находиться здесь как можно меньше. Странный негостеприимный мир с реками огня, хищными жаростойкими растениями и гигантскими насекомыми. Возможно, как-то похоже люди представляли себе ад в христианской традиции. То, что слушающие последуют за нами, причём выйдут сюда как можно ближе к нашему порталу, сомнений не вызывало. Рассчитывая именно на это, кащеи подняли такой шум и гам, что пообедать нами слетелась вся местная флора и фауна, какая могла достаточно быстро передвигаться. Пришлось вспомнить навыки бега по пересечённой местности, в котором я никогда не была особо сильна. Думаю, если бы не мои спутники, меня бы довольно быстро схарчили. С другой стороны, если бы не 'хитрый план', я бы из этого мира уже давным давно сделала ноги. Наконец, Нен заметил давно ожидаемое матовое сияние на другом конце долины — недалеко от места, где мы высадились ещё пару часов назад. Попетляв меж монстров ещё немного, мы отправились в следующий мир. Я открыла четыре пространственных перехода, и мы нырнули в один из них. Конечно, преследователи, кто отбился от стрекоз, вряд ли могли знать, что в следующем мире мы не провели и сотой доли секунды, прыгнув из портала в портал, буквально сливающиеся меж собой. Не завидую им — вариться в высококонцентрированном соляном растворе — удовольствие слабо совестимое с жизнью. Так, набегавшись всласть, мы, наконец, добрались до более или менее гостеприимных миров. Через какие места вели мои остальные порталы не хотелось даже думать. Хочу с удовольствием отметить, что после 'починки у кузнеца' такие сложные процедуры давались мне на удивление легко, и пепперкаттер без каких-либо жалоб рыл норы самых удивительных конфигураций. Ненаш, перед этим потративший целую ночь на подбор миров, злорадно хмурился.

Чувство собственной уникальности постепенно начало отпускать — даже если ты вытворяешь фокусы, вряд ли достижимые другими исключительными существами, какими являются все ключники, осознание того, что мои таланты сейчас, возможно, ведут к массовой гибели людей, пусть даже наших преследователей, сильно остужало.

Надеюсь, что Эгмон (если за нами сейчас гнался именно он) не стал бросаться в следующие миры слепо, без проверки, куда именно ведут мои тоннели.

Когда я уже сама с трудом представляла общую картину, Нен сказал, что можно остановиться. Мы уже давно никуда не двигались, но я какое-то время ещё плела отвлекающие тоннели, чтобы запутать преследователей. Покончив с пространственными переходами, я осмотрелась. Наш маленький лагерь расположился на берегу небольшого ручья, проложившего свой путь среди узловатых корней старых мшистых деревьев. Мы отошли от места, где открывался мой портал, на несколько километров, чтобы кто-нибудь, случайно пришедший сюда следом, не наткнулся на нас просто так. Нен объявил, что это лишь небольшой привал, чтобы отдохнуть после свистопляски, через которую мы только что прошли. Впереди ждал ещё довольно продолжительный переход и нужно было набраться сил. Подлеска почти не было, и лес просматривался довольно далеко, так что обедать и отдыхать пришлось без костра.

Со всеми этими машинами, самолётами, телепортами и летающими островами я совсем забыла, что расстояние состоит из километров, и что они — не некая абстрактная величина, призванная показать глубину наших мыслей. Я видела, что и кащеи, и Нен могут идти намного быстрее. Я и так была единственная в отряде, кто шёл практически налегке. Спальники, котелки, провиант — это всё не про меня. Мне подавали руку, когда нужно было взобраться на камень, и переносили через ручьи, делали остановки каждый раз, когда я начинала тяжело дышать. На мои жалкие попытки как-то увеличить скорость передвижения и уменьшить количество привалов Ненаш лишь раздражённо отмахивался — мол, нам некуда торопиться, наслаждайся природой. Хотя, действительно, куда спешить? Мы же скрываемся, если я всё правильно помню.

Я и Клеоаг следили за огнём, готовили еду, мальчишки охотились и рыбачили. День за днём мои волосы набирались запахами дыма и леса. Купаться в озёрах было не очень приятно — несмотря на тёплую погоду вода была холодной. С другой стороны, погоды стояли летние. Но всё равно перспектива приближающихся месячных повергала меня в уныние. Во всех фэнтезийных книгах главные героини либо магическим образом удлиняют свои циклы (никоим образом не заботясь и не страдая от гормонального дисбаланса), либо не вспоминают о такой особенности женского организма вообще. Вынуждена заметить, что вдали от цивилизации проблема месячных стояла как никогда остро.

После недели неспешного путешествия мы, наконец, достигли цели. На вершине холма, в роще то ли кустов, то ли деревьев, отдалённо напоминающих орешник, стоял грубо сколоченный домик. Тропинка, по которой мы к нему поднялись, с трудом угадывалась в высокой траве. Точно так же в зарослях утопали полуразвалившиеся забор и воротца. Нен вышел вперёд и постучал в слегка покосившуюся дверь. И это и есть цель нашего путешествия?! Я, конечно, знала, что мы идём 'переждать' к старому другу Рейна. Но к кому конкретно — он не сказал, а я не настаивала. Как видно — зря. Но не успела я начать бурчать вслух, как дверь распахнулась и на пороге возникла высокая фигура в балахоне и капюшоне на манер монахов-францисканцев. Кршник.

— Привет, Туа, вот и мы.

— Вижу, что вы, — пробурчал-прошелестел Кршник. Его голос, одновременно похожий и на звуки пустыни, и на голос большой чёрной хозяйки из 'Том и Джерри', вызывал неприятные ощущения, как будто бы кто-то рядом водит пенопластом по стеклу. Ни во время просмотра мемораре, ни во время встречи с другим кршником такого не было. Может, он так выражает гнев? — Я ваш портал видел ещё на прошлой неделе. Где вы были всё это время?

Я почувствовала как краснею.

— Мы решили не торопиться, время ещё есть, — невозмутимо ответил Нен.

Туа что-то неразборчиво прошуршал и призывно махнув рукой скрылся в избушке. Внутри оказалось достаточно просторно, чтобы мы вдевятером разместились с комфортом. Домик был разделён на две комнаты — в первой, где мы расселись, были маленькая печка, кровать, стол, сундук и несколько табуретов.

Кащеи старались не подавать виду, что как-то особенно удивлены или заинтересованы происходящим, но я видела как мелко подрагивают от любопытства кончики их ушей. Хотелось бы мне знать, знают ли они кто такой этот странный господин в капюшоне. Я ведь о Туа Либра никогда не говорила. Могли ли они слышать о нём где-нибудь ещё? Из воздуха соткался слегка помятый, видавший виды чайник. Вспыхнул огонь в печке. Похоже, сейчас нас будут поить чаем.

— Ну, рассказывайте, — Туа умостился на табурете недалеко от печки.

Происходящее с точки зрения Ненаша выглядело несколько иначе, чем я это помнила. Добавились детали, о которых я не знала, выводы, которых я не предполагала. Туа слушал и иногда кивал. Травяной чай и какие-то соленья, поданные к нему в качестве закуски, расслабляли и настраивали на дружественный лад, но что-то в поведении кршника не давало расслабиться. Не знаю почему, но у меня всё время было такое впечатление, что он вот-вот внезапно бросится со своего места и начнёт рвать нас голыми руками. Я тайком осмотрелась. Похоже, что дискомфорт испытывала только я.